МЕГ молчал, старательно пытаясь понять, как ему удавалось поймать сигнал. Информацию от незнакомого ТИСа он пока пропускал мимо понимания. Еще одно сканирование. Второе, третье. В ход не шел ни один сенсор и ни одна скрытая функция. Активность проявлял только кристалл Сердца, вспыхивая иногда короткими скачками, которые операторы могли списывать на погрешности.

«Ты тоже был кем-то. Просто пока не вспомнил. Ладно, давай договоримся? Мне нужен этот вылет. И нужно завершить его успехом. Тогда от меня отстанет эта штабная крыса, и я останусь здесь. Просто дай мне лидерство и тогда я…»

«Нет».

Сто четырнадцатый прервал болтливое и шумное изливание мысли категоричным отказом. Какая разница, что он говорил про происхождение. Это уже не важно. Созданы… сделаны… Сейчас они тут, в ангаре, активированные перед вылетом. Ответ на просьбу ТИСа казался очевидным. А вот невольному напарнику похоже что нет.

«Почему?! Я ж по-хорошему прошу. Помоги. Какая тебе разница! Ты вон старый, уже даже древний, с репутацией наверное. Дай мне выслужиться. Тебе что, жалко что ли или гордость не позволяет?».

В этот момент основной канал начало наполнять информацией о задании. Поступали первые вводные, массив данных по координатам, еще один пакет по силам противников и особенности их группы. Стандартный набор, одинаковый для всех членов звена. Редко кому поступали уникальные данные или персональные задания. Сегодня исключений не было. Все промаркированные цели сбросили в общий канал.

Дальше снова как обычно. Принять архив. Распаковать. Ознакомиться. Сверить необходимый комплект вооружения с заранее загруженным. Убедиться в достатке патронов и зарядов. Просчитать запас энергоблоков. Рутина, которая не мешала параллельно отвечать назойливому ТИСу.

«Мне нет резона помогать».

Честно. Как всегда. И предельно понятно для окружающих. Как-то так иногда МЕГ сообщал своим ведомым в группе, что он не будет бесполезно жертвовать собой, чтобы спасти их. Процент успеха был слишком мал. Как-то так МЕГ отказывался нарушать приказы, данные оператором, если в группе попадался непокорный дезертир. Бывало, что он лично застреливал тех, кто пытался бежать во время боевого вылета. Чтобы из-за одного «дефектного объекта» не разобрали в лаборатории всю остальную группу. Создатели всегда пытались выявить причину сбоя своей работы. И всегда потом искали этот «вирус» неповиновения в других.

Разве что стрелял в своих он всегда гарантированно на поражение. И так, чтобы кристалл Сердца не уцелел в неподвижном месиве обломков.

Милосердная смерть для спасения самого себя и большинства.

«Как собрата прошу! Помоги, а? Уступи».

ТИС упорно продолжал пинговать. На что он вообще надеялся? На понимание и поддержку? Или на то, что одним разговором сможет добиться своей цели? Что бы он делал, если бы этот диалог вообще не состоялся? Наивная машина…

«Нет».

ТИС издал тонкий протяжный свист из динамиков. Словно даже обреченный. После чего волна его эмоций докатилась до МЕГа коротким и емким вопросом:

«Но почему?!»

Алый огонек над ангарными дверьми монотонно замигал. Помещение готовили к открытию. Пока еще неспешно пришли в движение тяжелые створки, и сенсоры уловили вспышку растянутого защитного поля.

Боевые машины приготовились к вылету. Снялись последние стопоры на стойках и отсоединились кабели. Операторы озвучили порядок выхода, как всегда в строгой последовательности от края.

МЕГ впервые пошевелился, медленно разогнувшись без лишних движений. Лишь на миг скосив светокристаллы на ТИСа, коротко ответил:

«Потому что тогда меня спишут».

После чего мощный импульс гравикомпенсатора рывком оторвал его от пола. Полиарконовую тушу закрутило в сальто с одновременной трансформацией. Развернулись крылья, все элементы брони сомкнулись под форму истребителя, а маршевые двигатели вспыхнули четырьмя яркими огнями.

Пятидесятитонная туша рванула к выходу и в миг прошла защитный барьер, заставив ТИСа невольно шарахнуться.

— Ваш любимец всегда так подвергает опасности внутренние системы корабля? — ехидно спросил майор, стоя у генерала за спиной и с интересом глядя в монитор.

Джареф Кенси хорошо видел все мельчайшие изменения в позе и мимике боевых машин. Что-то с ними было радикально не так. Неправильно. Слишком живо ТИС разминался на лапах, слишком отчетливо промелькнул последний взгляд МЕГа перед вылетом. Что-то они здесь на мостике упускали из вида. А операторы, подключенные к системам механоидов напрямую явно терялись в потоках пересылаемых сигналов. Да, они, конечно, сказали, что машины отсканировали друг друга и приняли уточняющую информацию о составе группы. Но здесь было что-то еще.

— Мой любимец прекрасно вписывается в габариты корабля и всегда просчитывает свою траекторию движения, — холодно отозвался генерал, наблюдая, как лидер группы ТИСов с характерным жестом злобы стиснул металлические ладони. — А ваш?

Майор явно хотел было ответить что-то чинное и успокаивающее, как продавец дорогих спортивных машин на рынке, но от дальнейших действий ТИСа ему просто пришлось захлопнуть рот.

Лидер новичков в то время, вспыхнув волной злобы и раздражения на МЕГа, подскочил на месте, с коротким запозданием активировал гравикомпенсатор, и бросил свою тушу к выходу. Уже в полете активируя трансформацию и складывая компактно конечности.

Корректировка направления. Крен влево. Форсаж…

И сделав бочку, направился в космос.

Корабль остался позади. Привычное звено послушно и спокойно вылетало следом, без лишних экспериментов.

«Эй ты, Мег! Притормози, куда прешь!?» — силясь догнать, бросил сигнал ТИС.

Но сто четырнадцатый не отреагировал даже на вольную трансформацию своей аббревиатуры в имя. Только усилил мощность двигателей, увеличивая разрыв между собой и командиром звена.

ТИС вновь щедро разразился эмоциями, на миг вспыхнув оранжевыми светокристаллами. Попытался догнать устаревшую машину, даже вышел на критическую мощность своих двигателей, но… как бы там майор не расхваливал новенькую технику, а тягаться с этим бронированным утюгом ТИС не мог. Не позволяла разница в габаритах и заложенной мощности.

«Сказано было держаться вместе!» — передал командир группы, одновременно запрашивая данные по координатам МЕГа с корабля. Собственные радары могли потерять его в любую минуту. Хотя куда бы он тут делся.

Опять тишина. Будь ТИС в своей прошлой тушке, вознес бы тощие руки к небу и воскликнул картинно изо всех сил: «За что мне все это!?» Или, например: «О, звезды, где я облажался?!» Или просто в сердцах бы крикнул: «Придурок!» Но он был сейчас в этом гребанном космосе. На гребанном задании. О которых мало того что не мечтал, так еще и проклинал всю военную службу.

Теперь вот приходится носиться за непонятным кретином, возомнившим себя машиной. Соблюдать херов протокол и выполнять эти сучьи задачи! Моча непонятных козлов для не менее непонятных штабных уродов.

ТИС откровенно бесился, игнорируя предупреждения системы о параметрах эмоциональности. Хорошо, что он научился контролировать цифры и редко когда переваливал в оранжевый спектр. Ядовитая злость и изливание эмоций через кристалл словно стравливали лишнее давление, не давая цифрам подниматься слишком уж высоко.

Коэффициент агрессии — тридцать шесть процентов.

Система предупредила о критической температуре двигателей.

Похер. Не развалятся.

Командир группы просигналил сухо своему звену включить ускорение и догонять. Нечего разрываться на такой длинный хвост. Хорошо хоть этот придурок летит в нужном направлении.

Несколько точек на виртуальной сфере набрали скорость и начали сокращать дистанцию. Хорошо так иметь свой радар и связь с кораблем. Можно переносить координаты на одну виртуальную среду. Для пятьсот двенадцатого такой средой служила сфера — его маленький личный предмет гордости, который он создал из массива данных.

Каждый работает с пакетом информации как ему удобно. Кто-то ориентируется по голым цифрам. Кто-то пытается накладывать маркеры на картинку с камер наблюдения. Другие пользуются лазерными дальномерами и строят сложные трехмерные виртуальные схемы в своих электронных «мозгах». Не потерявший окончательно память пятьсот двенадцатый поначалу с трудом понимал, как заставить себя и переключиться на новый режим восприятия мира. А космос со своей пустотой и безграничностью вовсе вводил его в панику. Массив цифр путал, обыкновенная оптика в космосе была просто бесполезна, дальномеры мешались с радарами и сбивали направление. И тогда ТИС в какой-то момент просто собрал себе виртуальную сферу. Куда полуавтоматическая система выводила получаемые координаты и данные.