Шарлотта до боли стиснула зубы, призывая себя к молчанию- любое неосторожное слово, сказанное ему в таком состоянии будет равносильно направленному взрыву. Направленному на нее взрыву. Уткнувшись в книгу, попыталась читать, но буквы сливались перед глазами. Каждой клеточкой кожи чувствовалось его присутствие, его ни с чем не сравнимый мужской аромат тягуче обволакивал, рождая в сознании образы сплетённых в страсти тел. Дрожащими руками отложила книгу, собираясь отвернуться. Но Эдвин, уже голый по пояс, перехватил ее, рванув к себе:

— Собираешься спать? А как же супружеский долг?! — слегка сжал ее грудь своей огромной пятерней, словно ожидая реакции. Будто втайне надеялся, что она его оттолкнет, тем самым побудив сломать сопротивление, сделать своей против ее воли.

Вглядываясь в его лицо девушка видела лишь злобу и ненависть- таким он никогда не был. Осознание того, что это её поступок разбил его мир окончательно, заставив довериться, открыться, полюбить- и рухнуть с высоту всех этих чувств в бездну лжи. На днях девушка невольно стала свидетелем обрывка разговора мужа и сэра Годфри- рос Эдвин тоже не в самой любящей и искренней семье. И вот сейчас она лишила его другого шанса на настоящую, а не навязанную любовь, жену. Ярмом висела на его шее. Но ведь ее чувства искренни…

Всхлипнув, решилась- не в ее правилах сдаваться. Упрямства ей не занимать- этим она пошла в отца, который планомерно шел к краху и банкротству, не делая слушать ни уговоров родни, ни предостережений друзей. Положив руку ему на сердце, тихо произнесла:

— Я готова- улыбка вышла жалкой, сердце стучало так сильно, что в тишине будто бил набат. Эдвин поморщился, словно не ожидал от неё такого ответа:

— Конечно, ты готова на все, лишь бы зацепиться за это место….Многие были готовы, но ты перещеголяла всех, допрыгнув с самых низов- замолчал, слегка отодвинувшись. Длинные чувственные пальцы барабанили по бедру.

— Скажи, что мне нужно сделать? Хочешь никогда не видеть меня? Хочешь развода? Я согласна на любое твое решение, я подумала и считаю…

Но закончить она не успела- одним резким движением он подмял ее под себя, злобно нависая сверху:

— Подумала и считаешь?! С каких это пор?! Скажи-ка мне! Ты- моя собственность, вещь! — хлестал словами- у тебя нет своего мнения, своих решений. Разве ты не знаешь этого? Жена- лишь тень мужа. И ты добилась того, чего хотела!

Слегка прикусив оголившуюся шею, толкнулся бедрами в центр разведенных ног жены, посылая импульсы сладкого безумия по всему ее телу. Его напряжённый член скользил сквозь тонкую ткань брюк по влажной, готовой принять его, женственности. Желание быть заполненной им до отказа захлестнуло Шарлотту, подчинив себе, Пускай днём они не могут сказать друг другу и пары слов без того, чтобы поссоритьсчя, но ночи…Ночи принадлежат только им- утопая в жарком огне желания, они растворяются в друг друге без остатка. Закрыв глаза, она обняла его, растворяясь в истоме, охватившей тело.

Эдвин с трудом оторвался от сладких губ жены, приподнявшись на локтях, он с мгновение смотрел на ее искаженное страстью лицо. Рыжие волосы в тусклом освещении казались огненной рекой, разлившейся по подушкам. Рука невольно потянулась к их шелковистой нежности. Ее красота сбивала с ног, манила, одурманивала, призывая забыть все на свете. Выругавшись, заставил себя отпрянуть- на это и был расчет его цепкой и беспринципной женушки. Что глупец-муж, повозмущавшись пару-тройку месяцев, простит все, наслаждаясь желанным юным телом.

Стряхнув ее руки, словно те были мерзким насекомым, со своих плеч, отодвинулся на кровати. На недоумевающий взгляд жены лишь рявкнул, стыдясь собственной слабости во всем, что касалось её:

— Ложись спать.

Шарлотта молча натянула на плечи пеньюар, отодвинувшись от мужа. Некоторое время молча лежала в полутьме, настороженно прислушиваясь к каждому движению Эдвина. Его размеренное дыхание подсказало, что мужчина уснул. Слезы сами собой потекли по щекам девушки- неужели вся жизнь пройдет так? В обоюдной ненависти? В непонимании, как жить дальше? Сон еще долго не шел к ней, боявшейся лишний раз пошелохнуться рядом с большим телом мужа.

Узнав, что муж уехал еще рано утром, Шарлотта испытала облегчение с лёгкой примесью грусти. Впрочем, его отсутствие пришлось как нельзя кстати- с врождённой любовью к обустройству и облагораживанию всего вокруг себя, помощи и улучшении жизни окружавших ее людей (из-за которой подчас подвергалась укорам в подхалимстве или желании выделиться) девушка решила привести в порядок дом, выглядевший весьма печально. С мстительной улыбкой Шарлотта подумала- раз уж Эдвин уверен, что она меркантильна до мозга костей, не стоит его разочаровывать.

— Миссис Харрис, — позвала она экономку, спустившись на кухню. Полная служанка, сидевшая на коленях у одного из слуг, испуганно окнув, тут же спрыгнула с насиженного местечка. Сам же рослый слуга, нисколько не смущаясь, подмигнул дворецкому и миссис Харрис, что завтракали, сидя за небольшим столом в центре кухни. Увидев Шарлотту, они собрались было встать, чтобы поприветствовать хозяйку, но та остановила их взмахом руки:

— Не нужно- улыбнулась она- давайте оставим условности в этом доме? Миссис Харрис, сегодня я с детьми планирую поездку в город, вы не хотели бы присоединиться?

Старая женщина растерянно озиралась вокруг- где это видано, чтобы экономки разъезжали вместе с хозяевами?

— Видите ли, мне будет просто необходима ваша помощь- нужно нанять еще слуг, приобрести необходимое для дома.

Миссис Харрис неуверенно кивнула:

— Да, конечно, ваша…

Шарлотта с улыбкой прервала ее:

— И этого не нужно. Можете звать Шарлотта, когда мы одни?

Казалось, миссис Харрис не знает, куда ей деться, от такого внезапного панибратства с хозяйкой. Но, взяв себя в руки, экономка ответила:

— Хорошо, ваша… миссис Блекуорт…. Шарлотта.

— Итак, а теперь предлагаю начать составлять список всего, что нам необходимо? — Шарлотта сама налила себе чаю под неодобрительным взглядом ярого поборника традиций Кренсфилда- пока дети завтракают в детской с Мэри, мы должны успеть.

И действительно, преодолев легкое смущение, миссис Харрис начала давать не только дельные советы по поводу того, что нужно заменить или докупить в доме, но и, разойдясь окончательно, полностью составила список вещей для нужд слуг. Шарлотта же как хозяйка набросала отдельно список недостающих слуг, а также всего необходимого для предстоящего приема.

Поднявшись на второй этаж, в детскую, Шарлотта прислушалась- детр увлеченно наперебой рассказывали Мэри о своих игрушках.

Войдя к ним, Шарлотта улыбнулась:

— Итак, маленькие тираны, вижу, вы уже совсем измучили милую Мэри.

Мэри лишь отрицательно покачала головой в ответ, кивнув на башню из кубиков перед собой- показать, что и ей было весьма интересно поучаствовать в детских играх.

— А теперь давайте собираться. Мы все едем в город, Марианна, и ты тоже едешь с нами. Заедем к модистке- лукаво подмигнула она Марианне.

Но если Шарлотта рассчитывала обрадовать девушку этим выездом, то глубоко ошиблась- на лице девушки проступил ужас. Она, затравленно озираясь, закачала головой.

— Марианна, ты не хочешь ехать? Но почему? — удивилась Шарлотта, тут же осознав свой промах- как бы немая девушка смогла объяснить?

— Хорошо, хорошо, Марианна. Не буду тебя неволить. Тогда просто отдыхай, будем к вечеру. Ты напишешь, что тебе купить?

Но Марианна вновь отрицательно покачала головой, разведя руками- ничего. Шарлотта уже заранее знала, что девушка так ответит. Поэтому сама решила, что привезет ей в подарок- лент для волос и сладостей, а также — красивый альбом, кисти и краски. Шарлотта давно подметила, что Марианна, задумавшись, чертит картинки, глядя на розы у окна или напыщенного Кренсфилда, словно пытается срисовать с натуры. Нужно проверить эту догадку. Милая, добрая Марианна расположила к себе всех в доме, вот и Шарлотта нашла себе приятельницу по душе- казалось, они понимают друг друга и без слов.