— Ну, а теперь, Марианна, твое первое задание- нам нужно составить меню для кухарки, миссис Харрис давно просит меня об этом. Начнем?

Эдвин скучающим взглядом обводил роскошный дом своего приятеля. Решив навестить старого друга, который прислал ему увесистую кипу визиток, да и сам не раз наносил визиты, он решил умолчать о том, что почти ничего не помнит. Лукас Бейнбридж, острослов и светский повеса, " умеющий угождать дамам языком- во всех смыслах"- как он сам, на ушко, шутливо рекомендовал себя при знакомстве с понравившейся дамой, оказался высоким мускулистым блондином с внешностью Адониса. Казалось, такие мужественные красавцы существуют лишь в греческих мифах.

— Эдвин, как я рад тебя видеть- белозубо улыбаясь, обнял друга- с тех пор, как твой дядя покинул наш бренный мир, я все ждал, когда ты навестишь наш Богом забытый край.

Он провел друга в дом, где перед камином уже стоял столик с бренди, фруктами и сыром. Отправив слуг, что с любопытством посматривали на гостя хозяина, из гостиной, Лукас кивнул на одно из кресел перед камином. А сам принялся разливать бренди:

— Сколько лет, Эдвин. Помнишь ли ты наши кутежи? — мышцы бугрились на его руках, выделяясь сквозь белую рубашку, когда он разливал напиток- хотя- лукаво прищурился он- теперь тебе и остаётся — только вспоминать? Позволь принести свои поздравления с твоей женитьбой. Говорят, она очень красивая и весьма загадочная леди- никто толком и не знает, кто она и откуда? Мне не терпится скорее увидеть ту, что смогла окольцевать такого неисправимого гуляку как ты

Эдвин до хруста сжал предложенный бокал- ревность красной пеленой застилала глаза. Представить, что этот, по сути, незнакомый ему красавец будет в своей манере флиртовать с Шарлоттой…Кажется, сейчас он и потеряет новообретенного друга. Лукас же, заметив его настроение, удивлённо поднял вверх брови:

— Что я вижу, дружище- это любовь? — затем, не дожидаясь ответа, продолжил- поздравляю. И обещаю никоим образом не досаждать.

После тостов за приезд и женитьбу Эдвин вяло продолжал поддерживать разговор:

— Скажи, Лукас- поймав на себе пристальный взгляд друга, нахмурился- почему он так его рассматривает. Но продолжил- а ты не нашел даму сердца?

Приятель, встав на свою любимую стезю, театрально закатив глаза и прижав ладонь к груди:

— Ну как выбрать одно сокровище, находясь в сокровищнице Царя Царей? Ты же знаешь, Эд, сердце у меня большое, места в нем хватит всем.

— Ты в своем репертуаре- слабо улыбнулся Эдвин- ну а другие развлечения? Охота, светская жизнь, дела, наконец?

Лукас, окинув его долгим молчаливым взглядом, поморщился. Неожиданно серьезно произнес:

— Скажи, Эдвин, что произошло? Она настолько цепко держит в своей крохотной ручке твои яйца, что ты стал на себя не похож?

— Почему же? — попытался отшутиться Эдвин- просто ты постарел, друг мой, и два бокала спиртного на тебя действуют гораздо сильнее, чем раньше.

— Как минимум, потому, что ты никогда не звал меня " Лукас", только Люк, " друг мой"- передразнил его Лукас- ну и также потому, что охоту я ненавижу с самого детства, ты же помнишь, что случилось со мной на охоте, когда отец взял на меня на неё? Это был просто кошмар! Помнишь? — испытующе глядел на друга, словно пытаясь чего-то добиться от него, какого-то неверного шага, ошибки

— Да, припоминаю- уклончиво ответил Эдвин, нервно взбалтывая жидкость в стакане. Тут Лукас вскочил с подоконника кресла, на котором сидел:

— Эд, что случилось? Выкладывай начистоту- вперился в него тяжёлым взглядом.

— С чего ты взял, что что-то случилось?

— Хотя бы, с того, что мой отец умер на охоте, когда я был ещё младенцем. И с тех пор моя матушка даже слова этого не выносила, если ты помнишь! В нашем доме было под запретом все, с нею связанное. Ну а уж брать с собой меня отец и вовсе никак не мог. Так что я задам вопрос ещё раз- что с тобой происходит?!

Эдвин ударил рукой по по подлокотнику:

— Хотел бы я и сам знать! — с горечью бросил- я потерял память, черт побери! Я не помню почти ничего из прошлой жизни, включая и тебя. Все мне незнакомо. Иногда отдельные вещи или запахи, виды приносят малую толику воспоминаний, но от этого не легче- я все равно словно вырван из действительности, не могу никому верить. Все, что говорят мне совершенно посторонние, незнакомые люди, я должен принимать на веру.

— Как давно это произошло? — оставив свою личину беззаботного весельчака, участливо спросил Лукас, садясь в кресло напротив — Я могу договориться с лучшими врачами на континте, ты же знаешь о невесте Джейкоба? Ее осматривали самые лучшие светила медицины.

И тут же, признав свою ошибку, хлопнул себя рукой по лбу- Прости, дружище. Ты не знаешь…Ни ее, не Джейкоба, ведь так? Не помнишь совершенно ничего?

Эдвин лишь молча кивнул в ответ.

Недолгое молчание не было неловким- каждый думал о чем-то своем. Эдвин вдруг действительно вспомнил, ощутил те дружеские доверительные чувства, что испытывал когда-то к этому человеку. От Лукаса, несмотря на его напускную несерьёзность, веяло силой и уверенностью- такой не предаст. Сам того не замечая, рассказал Лукасу всю правду о том, что с ним произошло. Лукас, стоило отдать ему должное, слушал внимательно, не перебивая. Лишь изредка выражая свое удивление негромкими комментариями. Наконец, когда Эдвин закончил, Лукас задумчиво облокотился на кресло, подавшись вперёд:

— Я и сочувствую тебе, и в то же время считаю, что лучшего наказания и придумать нельзя было. Ты давно шел к этому- не она женила бы тебя насильно, так какой-то разгневанный папаша силком притащил бы к алтарю- увидев, что Эдвин лишь хмыкнул в ответ на его замечание, Лукас сгустил краски- а, возможно, и ревнивый муж, застукав тебя в постели со своей дражайшей половиной, отправил бы тебя раньше времени прямиком к дядюшке.

Эдвин вяло усмехнулся- Поверь, уж чего-чего, а сплетен и историй о своих прошлых похождениях я наслушался прилично. От тебя мне требуется нечто другое. Расскажи мне о моей жизни, с тех пор, как ты узнал меня. Не утаивая подробностей.

Лукас лукаво взглянул на Эдвина, потянувшись к графину с бренди:

— Это будет довольно долгий разговор- сказал он, разливая напиток по бокалам.

С замиранием сердца Шарлотта вслушивалась в тишину ночи, не зная, чего боится больше- того, что муж скоро вернётся домой, и ее ждёт очередная порция его жестокости, или же того, что не вернётся вовсе. С ума сводила сама мысль о том, что Эдвин в этот самый момент, когда ее сердце сжимает жестокая длань ревности, обнимает, целует другую женщину, шепча те же страстные признания, что ещё так недавно нашёптывал ей.

Весь день девушка репетировала речь, которой нужно было попытаться наладить хотя бы хрупкое перемирие- свою вину она полностью сознаёт. Она не имела права настолько жестоко шутить. Правда, в случившемся есть и толика его вины- не стоило приезжать к ним, разыгрывая из себя ни мало ни много- жениха! Но все уже произошло, и если они хотят как-то сосуществовать вместе, то должны хоть немного пойти друг другу навстречу. Задумчиво поглаживая рукой тонкий переплет одной из книг, взятой в огромной, едва ли не в половину деревни, библиотеки Эдвина, Шарлотта не заметила звук открывающейся двери. Мужской силуэт заслонил приглушённый свет от лампы на стене:

— Я смотрю, ждала? — пьяно ухмыльнулся Эдвин, поедая глазами кружевной пеньюар жены.

— Я не ложилась, потому что хотела по… — запнувшись, оборвала себя на полуслове, " ну какие сейчас разговоры, всего состоянии?" — почитать.

Ничего не говоря, муж сверлил ее глазами, медленно приближаясь к кровати. В его повадках было нечто звериное- будто огромный хищник подкрадывается к своей беззащитной добыче. Подойдя ближе, ухватил своей крепкой рукой за подбородок, заставив поднять глаза:

— Такая красивая….- прохрипел, жадно облизывая губы, словно хотел съесть всю без остатка. Обведя большим пальцем контур ее губ, подался ближе — и такая лживая! — горько добавил, с отвращением убрав ладонь с лица. Встав с кровати, принялся раздеваться.