— Мы готовы. Ты идёшь? — маленьким озорникам не терпелось встретиться с другими детьми

— Да-да, минутку, — ответила девушка, стесняясь встретиться глазами с Эдвином. Но тот лишь улыбнулся ей, взяв под руку:

— Мы идем, дети- и, повернувшись к удивленной Шарлотте, объяснил- у Преподобного прекрасно помогу и я. К тому же, ты сама говорила, что детям нужны школьные знания. А я как раз могу поделиться своими. Пусть и не помню, где и как полученными- хохотнул он, ведя бледную от волнения жену к двери.

Церковная школа находилась в совсем печальном состоянии- крышу необходимо было подлатать, сиденья и скамьи были старенькие и явно из разных мест. Да и вообще, тот факт, что дети не учатся, а вынуждены работать едва ли не с пеленок, все не давал Эдвину покоя. Неужели ничего нельзя сделать? И дети обречены влачить жалкое существование ради того, чтобы хозяин этих земель и его поверенные набивали свои карманы?

— Шарлотта, ты знаешь, что твой супруг всерьез подумывает над тем, чтобы у нас в деревне открылась школа- Преподобный весь светился от торжественности момента. Шарлотта же злорадно улыбнулась- это — самое малое, что он должен жителям. Вот только на какие деньги " его высочество" собрался все это осуществить? Сбережения из монет, что он бросил ей ту ночь, таяли на глазах. Но Преподобный сумел удивить её ещё раз:

— Я обращусь к новому хозяину, мне давно пора с ним познакомиться. И буду просить о помощи со школой. А также мы сможем нанять несколько учителей и платить им, немного, правда, но на жизнь будет хватать. Жить сперва смогут рядом с приходом, там есть два пустующих дома. Их только подлатать.

Видя такой ярый энтузиазм священника, девушка не рискнула напомнить ему, что проблема не только в отсутствии школы. Многие дети работали, так как их больные или старые родственники уже не могли этого делать. Никаких пенсий и пособий, которые вводили некоторые наиболее достойные землевладельцы, у них не было и в помине. Взять одних Данхиллов- отец повредил в шахте руку- та теперь безвольной плетью висела вниз. А ещё был старый дедушка, шахтер. Беременная мать и младшая сестрёнка. И 12-летний Тобби, очень смышленный и чудесный мальчуган, ушел работать. Каждый вечер из окна она видела его, чумазого и уставшего, бредущего домой. Не было больше того веселого ребенка, что расспрашивал в воскресной школе об устройстве мира, с живым интересом изучая новое для себя. Будто старичок, ссутулившись, шел он домой, не глядя по сторонам. Не обращая внимания на веселые крики детворы помладше, игравшей на улице.

А ещё питейные заведения- ушлые дельцы открывали их по несколько штук на деревню. В момент получки некоторые жены вынуждены были вместе с детьми караулить мужей у ворот, чтобы те не спустили на выпивку с таким трудом заработанные деньги.

Урок прошел на редкость гладко, сам Преподобный восхитился умению Эдвина работать с юными умами- те, оставив рогатки и сладости, с интересом слушали об устройстве Земли, общие факты об истории края. Эдвин и сам не понимал, откуда у него столько разной, казалось бы, не особо ему нужной информации. С такими знаниями ощущение, будто окончил престижный университет. Но откуда он, простой работяга, мог найти на это денег? Да и вряд ли жизненная цель у таких работяг — образование. Но тогда откуда у него столько знаний?

Договорившись с Преподобным о начале занятий, Эдвин поспешил к Шарлотте. Дети остались поиграть с другими на импровизированном пикнике, устроенном супругой Святого отца.

— Ну что, дорогая. Не пора ли нам домой?

Шарлотта, державшая в руках стакан лимонада, вздрогнула.

— Я… мне нужно…помочь…я обещала, видишь ли- она растерянно озиралась по сторонам, будто выискивая того, кому якобы собиралась оказать помощь.

Тут же к ним подошла миссис Латимер:

— О, нет, нет, нет, милая. Мы все будем винить себя, если оторвем новобрачных от их медового месяца. Идите домой, мы тут сами- она подмигнул а кумушкам, что краснели и хихикали как девушки.

— О, да- вздохнула одна из них- помнится, мы с моим Оливером весь месяц после свадьбы будто летали на крыльях. Все заохали и завздыхали, вторя ей, вспоминая и свои первые дни после свадьбы. Даже старенькая миссис Прайс — и та украдкой смахнула слезу, вспоминая своего старика Доуна и те дни, когда они были совсем ещё юными.

— А где дети, Шарлотта? Разве мы их не должны забрать- раздался над ее ухом низкий мужской голос.

— Дети? Нет, они ведь у Смитов, там и лягут. После свадьбы, если у молодых есть дети или братья, сестры у мужа, то первые три ночи их берут к себе друзья семьи или соседи- Шарлотта едва стукнула себя кулаком по лбу. Вот дура! Ответила почти машинально, а могла бы и соврать. Откуда ему известны местные устои, да и не устои вовсе- так, жест добрососедской воли, что стал почти традицией. Если бы она могла лгать, не думая и не краснея, то сейчас бы они шли за детьми…

Ощутив сильную руку мужа на своей талии, Шарлотта поняла, как глупо ошибалась- ничего не спасло бы от мужчины, что считает себя ее мужем. Дети уснут, а он обязательно предъявил бы свои супружеские права.

— Тебе холодно? Ты вся дрожишь- он крепче прижал жену к себе, отдав ей свой плащ, в котором та почти утонула.

Дом встретил их непривычной тишиной.

— Пойдем спать? Или, может, хочешь поужинать- Шарлотта искоса смотрела на большую мускулистую фигуру мужа, отдавая дань его мужественности и красоте.

— Лично я уже больше ничего не съем- засмеялся он- на пикнике я был судьей в соревновании по пирогам. А участниц, между прочим, было целых двенадцать.

О, да. Шарлотта хорошо помнила это соревнование. Когда молоденькая Мери МакГи и ее закадычная подружка Френсинс О'Доннел вовсю строили глазки молодому судье, когда тот приблизился к ним, чтобы отведать их совместный шедевр- пирог с малиной. Шарлотту охватило чувство ревности и собственичества. Захотелось подойти к этим хохотушкам, вцепиться им в волосы и…

— Я оставлю тебя ненадолго, чтобы ты могла приготовиться — ее тактичный муж уже выходил за дверь- если захочешь принять ванну, то я могу приказать слугам, чтобы принесли воды.

— Нет, спасибо- ответила Шарлотта…И едва не подпрыгнула на месте- он начинает вспоминать?!

Эдвин тоже остановился на пороге, в недоумении смотря на юную жену:

— Надо же, бред какой. Видимо, третий стакан пунша был лишним. Хорошо, не выпил больше- почувствовал бы себя королем.

Тихонько посмеиваясь, он прикрыл дверь, спускаясь вниз.

У девушки отлегло от сердца- не вспомнил. Но это было лишь делом времени, если услужливая память вот так будет подбрасывать ему воспоминания. И ее конец все ближе и ближе. Мысль о том, чтобы насладиться всем, чем только может, разгоралась в голове из маленькой искорки в огромное пламя безумия. Он- ее муж. Пускай, ненастоящий. Пускай, временный. Но она ведь заслуживает хоть каплю любви и счастья. А именно сейчас этот невероятно красивый мужчина, чего уж греха таить- очень нравившийся ей, думает, что влюблен в свою жёнушку до безумия. Лишь помани пальчиком- и… Но тут вспомнилось свое детство- в каждом из миров она была чужой. В светском обществе никогда бы не приняли внебрачного ребенка, ей никогда было не стать леди. А среди простых жителей деревни ее, хоть и любили многие, но даже они поддразнивали девушку между собой, именуя " Леди Шарлотта". Казалось, все они стесняются своей неотесанности рядом с ней. Сколько раз девушка пыталась их переубедить в этом- и не припомнить. Даже признай Эдвин ребенка- тот будет всю жизнь осуждаем за чужой грех…хотелось плакать- сама все запутала. Дай судьба ей второй шанс- в жизни не поступила бы так снова. На руках отнесла бы Эдвина к замку! Ползком! Волоком тащила — но не стала бы устраивать мерзкий обман, что скоро накроет ее же саму ответной лавиной. А в конце коснется и несчастных детей…

— Иди сюда, любимая- нежно поцеловав жену, Эдвин почувствовал, как она затрепетала в его объятиях. Нежное девичье тело рядом дурманило лучше любого вина. Ее кудри разметались по перине, маня запустить в их буйство пальцы. Она целовала его с не меньшей страстью, скользя своими тонкими пальчиками по литым мускулам его крепкой груди. Его мужское оружие налилось силой, требуя войти в нежную женскую плоть.