Дорога от Астрахани до Заплавного заняла добрых четыре часа. В этот день вся семья скромно поужинала, и все сразу же легли спать на сырую землю, обложив ее досками и постелив поверх тонкие матрацы. На ночь затопили печь, так что сухой, но теплый воздух быстро убаюкал путешественников.

На следующее утро Аннель как мышь подкралась к Марго и прошептала:

– Поехали обратно, мама. Разве это дом? Таких домов не бывает.

Действительно, в голове девочки-подростка не умещалось, как можно жить в сарае. Марго вздохнула и ответила Аннель, что теперь это их временное жилище и что скоро они постараются построить красивый дом на этом участке. Андрей и Камила отнеслись к новым событиям более спокойно. Мама еще до прибытия предупреждала детей, что сначала будет нелегко и придется много потрудиться. Так что старшие отпрыски настроили себя на труд и борьбу со сложившимися обстоятельствами.

Первые две недели были потрачены на то, чтобы утеплить тонкие стены кухоньки и более или менее обставить помещение. Работы хватило всем: почистить стены, смести паутину, залатать дыры в полу, помыть стекла, повесить занавески и так до бесконечности. Первую неделю они просыпались каждую ночь из-за того, что почти во всех местах протекала крыша. Алексей и Андрей с помощью рубероида быстро латали крышу, чтобы переждать ливень хотя бы до утра. Через месяц крышу починили, и спать стало легче. Но появилась другая проблема. Как только стало пригревать весеннее солнышко, сгнившие доски на крыше начали прогрызать огромные гусеницы. Однажды утром Камила проснулась от истошных криков. Это Аннель вскочила, как ошпаренная кипятком, увидев у себя на подушке толстое ползучее существо. Побранившись на сестренку, Андрей взял кусок газеты, завернул туда мягкую зеленую гусеницу и выбросил во двор под старой вишней. И это стало повторяться каждое утро. Бывало так: когда Андрей наклонялся, чтобы убрать капустницу с постели Аннель, последняя вскрикивала как ошпареная и забивалась в угол. И все потому, что на спине Андрея примостились еще две жирные гусеницы. Что за отвратительные создания, вроде и не жалят, и не кусают, но все же наводят страх. Ночью, когда гасли огни в доме, вдруг раздавался приглушенный и короткий звук. Словно что-то маленькое и мягкое падало на матрац. Тут же Камила вскакивала и включала свет, и прежде чем Аннель проснется и поднимет крик на всю кухню, она будила Андрея, который безропотно убирал шелкопряда, выбрасывая его в открытую ночь.

В начале апреля Камила и Аннель пошли в сельскую школу, располагавшуюся в десяти минутах ходьбы от дома. Школа оказала очень холодный прием девочкам. Только теперь, по необходимости, мы отметим, что вся семья, кроме Андрея, родной отец которого являлся крымским татарином, была корейской национальности. Этнические корейцы в заплавинской школе были в жалком меньшинстве. Бабушки и дедушки Камилы и Аннель когда-то, еще в своем детстве, оказались в числе беженцев из Северной Кореи. После этого их небольшой клан расселился по всей Средней Азии, на территории Советского Союза, так что Марго еще свято чтила все традиции и культуру своей нации и старалась привить это своим детям. И хотя Камила и Аннель считали своим родным языком русский, все же внешний облик и восточное воспитание отличали их от остальных ребят. Еще когда Камиле было шесть лет, она заявила во всеуслышание, что, когда вырастет, обязательно станет русской. Она была твердо убеждена, что выбор национальности – это право любого человека на этой земле. Ее угнетало то, что, куда бы они ни поехали, их нация почему-то всегда была в ничтожном меньшинстве. И это как будто давало преимущество другим ребятам над ней, и они автоматически получали право издеваться над ее узкими глазами. Так было в детстве, так случилось и сейчас. Но в этот раз все было куда сложнее. Расизм в новой процветал, но никто это не считал расизмом, конечно. Начались издевательства, ссоры и даже драки. Ребята в прямом смысле хотели выжить из школы в особенности Камилу. Причиной такой агрессии стало горячее желание Камилы учиться. Каким ребятам понравится девочка, которая ходит в школу, только чтобы учиться? Вот поэтому Камила никому не понравилась. Она не стремилась выстроить отношения с кем бы то ни было и уж очень старалась выделиться на уроках. Таких, как она, считали в этой школе выскочками, а выскочек нужно ставить на место. Этим и занимались ребята и некоторые учителя заплавинской школы.

Аннель же не хотела ходить в школу по другой причине: слишком отличной была школьная программа, гораздо сложнее, чем в старой школе. Более того, Аннель теперь стыла стыдиться своей одежды и излишней худобы, ибо на фоне рослых одноклассниц она выглядела совсем как ребенок. Слишком большое значение она придавала внешнему виду и своей поношенной одежде, чтобы вынести унижения из-за старых джинсов и потертой куртки. Утром Аннель могла притвориться больной, лишь бы один день прожить без той досады, которую она испытывала в школе.

Как-то раз встревоженная Марго украдкой сказала Камиле:

– Ты знаешь, сегодня Аннель в автобусе не уступила мне место. Мы как только оказались в автобусе, она быстро села и отвернулась от меня. А когда вышли на остановке, она отдалилась от меня шагов на пять. Ты не могла бы у нее спросить потихоньку, почему она так себя ведет?

Камила была удивлена поведением сестренки не меньше Марго. Вечером после ужина, когда сестры пошли в баню, Камила осторожно спросила Аннель о пережитом. Аннель нахмурилась, опустила голову и тихим голосом, не лишенным все же раздражения, призналась:

– Я не уступила ей место потому, что хотела скорее сесть и спрятать свои ноги под сиденье.

– Почему?

– Потому что мне казалось, что все смотрят на мои уродливые кроссовки.

– Разве они уродливые? Ты же с удовольствием надевала их раньше.

– Здесь такие кроссовки никто не носит. У всех девочек в классе маленькие аккуратные кеды, и только я одна хожу в этой громоздкой обуви.

Камила, которая мало что понимала в одежде, просто пожала плечами. Она была уверена, что на самом деле никому не было дела до ее кроссовок. Их наверняка даже никто не заметил. Но Аннель твердо было убеждена в обратном. А на вопрос, почему же она все-таки отошла от Марго на остановке, Аннель вначале прослезилась. Сдерживая подкатывавшее к горлу рыдание, она ответила:

– Потому что мне было стыдно. Стыдно, что у нас такая мама. Она была так плохо одета, и ее кожа на ее лице была такой коричневой. Я устыдилась ее веснушек и морщин на лице, – Аннель стала всхлипывать. – Я знаю, что нельзя так делать. Наверняка мама поняла, почему я так поступила. Мне так стыдно, но я ничего не могу с собой поделать. Только, пожалуйста, не рассказывай ей об этом.

Камила обещала не рассказывать это Марго и сдержала данное слово. Она лишь сказала маме, что Аннель устыдилась своей обуви, а об остальном покорно смолчала. Марго сразу же рассказала все Алексею, и через месяц Аннель купили новую пару легких и аккуратных мокасин. А старые кроссовки Камила без намека на стыд донашивала еще три года. У Камилы были проблемы куда серьезнее, чем некрасивая обувь. В конце весны всему классу предстояло пройти анкетирование, где спрашивалось, что планируют ребята после выпускного и куда пойдут дальше учиться. Камила указала, что собирается поступать в медицинский университет в Волгограде. Справедливости ради нужно отметить, что весеннюю четверть Камила закончила очень плохо. Хорошая оценка стояла напротив лишь одного предмета – литературы. Программа была сложной, и она еще не успела освоиться в новой школе. Вот почему учителя подняли такой крик, когда узнали о намерениях Камилы учиться в медицинском университете. В особенности же это возмутило учительницу по биологии и химии Ольгу Константиновну. Это была грузная женщина лет тридцати пяти, но из-за своего вечно строгого, недовольного лица она выглядела старше своих лет. Дети встречались с ней четыре раза в неделю, и это были самые страшные сорок минут в течение всего дня. Когда Ольга Константиновна поднимала ученика и задавала вопрос, перепуганный и бледный подросток едва держался на ногах, чтобы не грохнуться в обморок. Если на вопрос Ольги Константиновны не был дан ответ, то в кабинете повисала тишина на целую минуту, которая, казалось, длилась целую вечность. А потом Ольга Константиновна корчила лицо, словно нехотя приходится рассасывать лимоную дольку, и тихо, с отвращением в голосе спрашивала: «И это все?» Когда же в ответ ученик кротко кивал, она накидывалась на опрашиваемого как разъяренная кабыла, унижая и обзывая его каким-нибудь вьючным животным. И каким противным становился в этот момент ее голос! Только из-за одного этих протяжных и истеричных нот хотелось добровольно скрутить уши в рулон и не разворачивать их до лучших времен. Кроме противного голоса, у Ольги Константиновны еще присутствовала черта, которая так портит возвышенный образ любого педагога. У каждого учителя в той или иной мере есть фавориты, но в Ольге Константиновне это качество было гипертрофировано. У нее не просто были любимчики, которым завышались оценки и прощались ошибки на опросе или контрольных работах. У нее также были и нелюбимчики, которым по злой судьбе суждено быть всегда униженными, обруганными перед всем классом. И как бы они ни старались, они были обречены на плохую отметку в четверти. Были и такие, к которым она относилась нейтрально, но Камила попала в категорию нелюбимчиков. Все это началось с того, что в прежнем табеле оценок Камилы Ольга Константиновна увидела высокий балл по химии и биологии. В первый же день занятий она назвала Камилу глупой и бездарной, попутно назвав ее прежнюю школу шарашкой для отсталых детей, а иначе они бы не оценили знания Камилы по химии так высоко. Говоря откровенно, нужно признаться, что химия была одним из тех предметов, который очень слабо преподавался в прежней школе Камилы. Но Камила решила не отчаиваться, и на следующее занятие по биологии она вызубрила весь материал по экосистеме. Так она хотела компенсировать недостаток знаний по химии и все же показать, что она способная ученица. Придя на занятия, она добровольно подняла руку, что расценивалось как наглость с ее стороны. Камила предоставила план ответа, и полностью пересказала заученный текст. После того как она замолчала, Ольга Константиновна, по своему обыкновению, брезгливо поморщила нос, глубоко вздохнула и поставила ученице самый низкий балл, аргументировав тем, что ответ был неполным, размазанным, сумбурным. Камила равнодушно прошла за парту. Она старалась не показывать, но слезы досады уже подступали к горлу. В тот день даже ее одноклассники были удивлены и смущены произошедшим. Камила держалась до последнего часа в школьных стенах, но, как только пришла домой, тут же разревелась. Так продолжалось от занятия к занятию, но Камила не собиралась сдаваться. Каждый день она готовилась к биологии и химии, смотря дополнительные материалы, ища интересные приложения к теме, но все было тщетно. Презрение Ольги Константиновны с двойной силой обрушилось на девочку, когда учительница узнала, что на классном часе Камила написала в анкете о своем намерении поступать в медицинский университет в Волгограде.