Сведения, что легли на стол, уже успели начать отдавать душком за давностью времени. Разумеется, те, кто должны были их доставить раньше, будут наказаны, кое-кто получит последнее наказание в своей жизни. Видите ли они не были уверены в их достоверности, и потому не хотели беспокоить столь важного и занятого человека. И что теперь ему прикажете делать? Сведения о пропавших жителях по всей империи — это плохо, о том, что Тайная Стража все это покрывает, уже отвратительно, и как вишенка на торте — информация о том, что Ведьма исчезла. Архимаги мутят воду, а один молодой и опасный маг начал копать в нужном направлении и вспугнул многих игроков шпионского мира, всё это стало последней каплей. Все случилось как-то резко и разом. О том, что в Империи назревает нечто неправильное, было ясно, но насколько все плохо, стало проясняться только этим утром. Высшие чины, опора государства, планомерно разрушали это самое государство, незаметно на первый взгляд, но от этого не менее, а даже скорее более эффективно.

— Надо бы забрать Жанну из ИШМ, Зиран, конечно, хорош, но мне категорически не нравится их шутки — пробормотал Симонс себе под нос.

Жанна была гордостью своего отца, не по годам умная и расчетливая, она могла в будущем стать отличной преемницей его дел. Глава семейства не намеревался отпускать из родного гнезда столь перспективного птенца, он планировал найти ей сильного, но не стремящегося к власти мужа, и оставить их в семье. Пусть старший сын и будет номинальным главой, но и он, и отец понимали, что такое дело ему не потянуть, поэтому все уже было распланированно и оговорено. Сын займется торговлей, этого у него получалось весьма и весьма неплохо, скорее даже очень хорошо, а вот тайные игрища с имперскими змеями и тиграми стоит оставить Жанне, в скором времени все будут с ностальгией и благодарностью вспоминать Стервятника и втайне клясть последними словами его дочь. Вот только все это дело будущего, а сейчас стоит заняться делами насущными.

* * *

В кабинете Директора ИШМ напряжение можно было черпать ведрами, и его не стало бы меньше. События последних дней и мелкие, едва заметные движения на теневом поле интриг в магическом мире, были ясными признаками того, что так и иначе, но финал, чего бы там ни было, близок.

— Я могу ошибаться — медленно произнес Зиран, вглядываясь в лица своих соратников — но все мои чувства вопят о том, что все начнется на наших соревнованиях.

Рурорк устремил тяжелый взгляд на своего коллегу:

— Это слишком очевидно — веско проговорил архимаг-боевик — распределение мест школ на соревновании можно сразу назвать лагерями. И знаете что самое поганое?

Ему никто не ответил, так как дураков в помещении не было. Все понимали, что поганым является тот момент, что на арене образовалось три лагеря. Сторонники Зирана, трио Вайс-Гур-Сансар и прочие, как бы воздержавшиеся. Вот только рассчитывать даже на нейтралитет будет глупо, поэтому три школы будут противостоять шести. Двукратный перевес, уже повод задуматься о способах не победы — выживания. Так все еще осложнялось тем, что первыми удар наносить нельзя. Это автоматически сделает их союз предателями и бунтовщиками в глазах общественности и закона. Вся военная машина империи начнет работать против них. Как в таких условиях убедить преподавателей школ действовать вместе с их руководителями? Да первый же, ну при большом везении второй, преподаватель со стороны, посвященный в намерения руководства, побежит сдавать любимого директора в Тайную Стражу.

Разумеется, несколько верных людей было у каждого архимага, но этого не то, чтобы недостаточно, это смехотворно в масштабах подобного противостояния. Оставалось надеяться, что их противники в схожем положении также имеют проблемы с боевой силой, вот только… Времени на подготовку и вербовку сторонников у них было куда как больше, Зиран поставил бы на кон свою магическую силу, что намного больше. Такие планы с бухты-барахты не строятся, они пестуются долго и вдумчиво.

— Все что нам остается — промолвил Милон — это выдержать первый удар и надеться на то, что увидят, кто первый проявил агрессию, и не поддержат непосвященные преподаватели иных школ. Вот только надо иметь путь отступления.

— Ты совершенно прав, друг мой — кивнул директор ИШМ — именно поэтому мы и выгребли подчистую все наши закрома. Нам нужно не только пережить первый натиск, но и иметь возможность уйти, если поражение станет неизбежным.

В головах трёх архимагов крутились мысли о том, что не для того они собирали свои самые могущественные артефакты, не так намеревались их использовать, но когда речь заходит о выживании, личные амбиции должно оставить до лучших времен.

— Я дал весточку паре своих старых друзей — объявил после долгого молчания Рурорк — надеюсь, они откликнуться на зов старого соратника.

Надежда, это то немногое, что остаётся порой людям в трудных обстоятельствах, и нередко именно она и позволяется продержаться до нужного момента.

Время пролетело незаметно, усталость взяла свое, и Энфер крепко уснул, он настолько сильно погрузился в глубокий сон, что пришел в себя только тогда, когда хозяева дома подошли к самому порогу. Конечно, они были внесены в список сигнальных нитей как «свои», но и только. Сигнал о их приближении поступал, просто не носил негативного характера. То, с какой задержкой молодой преподаватель отреагировал на поступивший сигнал, и говорило о крайней степени его умственной и моральной усталости. За окном светало, что означало, что молодой маг проспал более двенадцати часов кряду.

— Ну как? Прогулка была успешной? — спросил златоглазый маг вошедшую парочку.

Мод весьма хмуро посмотрел на гостя и нехотя произнес:

— Знаешь, я впервые поддержу Вени в том, что ты тот еще умелец приносить несчастья.

Вид напарников был из разряда — краше в гроб кладут. Оба они были бледны, и их лица осунулись, под глазами неразлучной парочки залегли глубокие тени, а весь вид говорил о том, что они готовятся к похоронам… своим. Именно поэтому Эмпер не вспылил, сейчас давать волю эмоциям и чувствам по мелочам было попросту преступно. Какие бы вести не принесли его соратники, они явно были весьма ценны и потому безотлагательны.

— Ну, начнем с основного — взяла речь девочка — Дед окончательно свихнулся и потерял всякий разум. За ним это, конечно, и раньше замечалось, вот только на этот раз все рамки и границы пройдены. Если совсем кратко, то он и группа его помощников прикрывают некий ритуал. Детали не ясны, ни я, ни Мод в это не сильны, но то, что в центре ритуала стоит столица, а на лучах звезды пять крупных городов, внушает сильные опасения. Короче — массовое жертвоприношение. Планы мы, конечно, посмотрели, но это только общие наброски. Сейчас нарисуем, может ты сможешь, как сказать более точно, чего они хотят добиться.

Энфер ловил каждое слово из уст Вениссы. Её ловкие пальчики вынули из складок платья аккуратно сложенный листочек и карандаш и стали бегло носиться над поверхностью бумаги, вычерчивая нужные линии.

— Пока Вени занимается творчеством, могу рассказать парочку интересных деталей — устало произнес Блек — из тех доков, что мы сумели прошерстить, можно сделать следующие выводы: первое — ТС работает на врага империи, не вся, конечно, но высшие чины точно, и пара десятков исполнителей. Именно они и прикрывают все странные делишки, не давая им получить мало — мальскую огласку. Так же кто-то на самом верху прикрывает всё это, настолько наверху, что впору заподозрить императора или того, кто стоит вплотную к трону. Хочешь интересную новость? Джошар Листер мертв.

Брови Энфера взметнулись вверх, если бы это было возможно, то вполне вероятно, они оказались бы на затылке, настолько эта новость потрясла парня. Все-таки глава охраны первого лица государства — это не просто, и что-что, а драться и думать этот человек умел. Кто мог убить настолько опасного и проницательного человека? Задача сложная и без помощи практически невыполнимая, такое смогли бы провернуть всего несколько человек, а не разнося полгорода и того меньше, если конечно исключить предательство и отравление Джошара заранее. А поскольку те люди, о которых Эмпер знал, не стали бы заниматься таким, оставался только один путь — предательство. Для предательства нужна одна вещь — доверие, кому мог доверять Листер? Семье и объекту охраны, и в некоторой степени подчиненным. Вот список и сузился. Семью можно отбросить почти сразу, поверить в то, что старшая дочь решила занять место своего отца, было невозможно, а точнее бессмысленно для неё. Джошар и так постепенно передавал ей дела, по всем признакам готовился уйти если не на покой, то хотя бы сбросить большую часть полномочий на Клип. Так что у неё была полнота действий и свободы, да и все, что знал о старшей дочери этого семейства Энфер, говорило о том, что на такое она бы не пошла. Остается только… император.