— Как вы там сказали? — медленно протянул златоглазый маг — Кто-то на самом верху?

— Да — кивнул Мод — и ты, я думаю, пришел к выводу, что прикрывает все происходящее…

— Император — в один голос завершили все трое.

В комнате наступила тишина. Венисса молча протянула свои «художества» магу. Ученик Сильвии взял листок и вгляделся. На нем было схематично набросана карта с пятью городами, по периметру находился круг деревенек, а в центре стояла столица. Опытный глаз мага определил примерную фигуру. Воображение и интуиция дорисовали часть недостающих элементов, и вот Эмпер уже видит заготовку для мощнейшего магического ритуала. Цель всей фигуры сосредоточить основную часть собранной от жертвоприношений силы в столице. Вот только, не зная подробностей и рун, невозможно сказать, какое именно действие будет выполнено этой фигурой.

— Это концентратор — тихо и напряженно сказал молодой преподаватель — концентратор силы многих тысяч смертей, силы которой может стереть в порошок не только столицу, но и половину империи. Только чутье подсказывает мне, что все намного хуже. А вы знаете…

— Что чутье тебя в таких вещах не обманывает — хором закончили напарники.

— Знаем-знаем, — покивала головой Вени — устали уже это слушать и убеждаться в твоей правоте.

— Тогда надо срочно наведаться в те города, что на карте и предотвратить задуманное, пока не стало слишком поздно — встрепенулся Энфер.

— Поздно — мрачно ответил Блек — если донесения для Деда не врут, то последний город из списка через полчаса останется только на картах. Тут мог бы помочь прямой телепорт, но…

Всем находящимся в комнате было понятно, что защита страны подразумевала и защиту всех важных опорных пунктов от открытия телепортов, и их неведомые противники так же должны были позаботиться о безопасности своего дела с этой стороны.

Энфер, конечно, мог бы попробовать, но его чутье подсказывало тщетность этого дела.

— Тогда нам ничего не остается, кроме как принять их в гости у нас дома — подытожил молодой маг — ребята, собирайте всех кого можете, если выйдет покопайтесь в логове Деда. А мне нужно обратиться к одному человеку.

* * *

В гнетущей тишине комнаты большого особняка сидела девушка, её красные, явно заплаканные глаза, тоскливо смотрели в одну точку. Это состояние длилось уже весьма долго, весь о смерти отца потрясла её до глубины души. Для Элизабет отец олицетворял мощь и справедливость, ей почему-то казалось, что в мире нет ничего, с чем не смог бы совладать Джошар. От него веяло силой и спокойствием, а еще невероятной надежностью. И вот… его не стало, причем как-то глупо, совсем глупо. Девушка не верила, что простенькая засада из парочки магов не самого сильного ранга смогли поймать врасплох столь подготовленного человека. Не просто хорошего воина, а того, кто являлся главой телохранителей императора, а также рукой наказующей. Его навыки выходили далеко за пределы воинских, как и чутье и прочее.

Учитывая все это, смерть от рук неизвестных убийц, одно это слово уже вызывало волну ярости, становилась нелепой до абсурдности. А хуже всего становилось от осознания, что злодеи живут и здравствуют. Убийство одного из самых значимых лиц государства остается безнаказанным. Как такое может случиться в центре столицы, да какое там в центре! В шаговой доступности от дворца императора, что дальше? Императора зарежет бродяга? Прямо на троне? Ладони девушки сжимались в кулаки, чтобы уже через пару секунд снова повиснуть плетями.

В связи с «особыми» обстоятельствами, Элизабет позволили покинуть школу на время и вернуться домой. Подготовка к похоронам и возможность переживать горе внутри семейного круга. Вот только она уже не могла смотреть на осунувшееся лицо матери с печатью безразличия. Слишком оно было похоже на её собственное, словно смотришь в зеркало, где тебе на пару десятков лет больше. Кстати, пресловутое зеркало в комнате самой девушки превратилось в расплавленную кляксу. Она это сделала молча, учитель Эмфер хорошо их обучил, безмолвные чары стали даваться намного проще — зеркало подтвердит.

— Лизи, — раздался тихий голос матери за дверью — к нам пришли.

— Мам, — в груди девушки вновь вспыхнул пожар ярости — как ты можешь сейчас кого-то принимать?!

— Это твой классный руководитель — все так же спокойно проговорила женщина — он очень настойчиво попросил о встрече.

Услышав, кто пришел, девушка немного оттаяла, но лишь самую капельку, ровно настолько, чтобы найти в себе силы спуститься к нежданному гостю.

Учитель сидел в одном из гостиничных кресел, вид его был крайне серьезен и сосредоточен. Видеть его таким Элизабет еще не приходилось, от вечно немного рассеянного взгляда не осталось следа.

— Что вы хотели мне сообщить такого срочного — немного резко и грубо спросила девушка — что не могло подождать, хотя бы до окончания похорон моего отца?

На серьезном лице преподавателя не дрогнул ни единый мускул, на столь «любезное» приветствие.

— Вы полностью вправе быть недовольными, что вас и вашу семью беспокоят в такой момент, мисс Элизабет — голос Эмпера был собран и строг. — Но в одном вы ошиблись, я пришел не к вам конкретно, а к вашей семье. Госпожа Флора, насколько мне известно, вам сообщили, будто убийцы скрылись, и все дело крайне запутано, а что если скажу, что нет? Что есть некоторые сведения, нет не об исполнителях, они мелкие сошки, а об истинных убийцах?

Слова молодого мага произвели эффект замораживающего заклинания, казалось что в комнате прекратилось даже движение воздуха. Через несколько долгих секунд до женщин дошло, что именно произнес Эмфер, и вот тут в их глазах растаяло безразличие и раздражение, присутствовавшее ранее.

— Кто?!!! — в один голос воскликнули они.

— Видите ли — осторожно начал учитель магической теории — у меня нет прямых доказательств тому, что будет сказано далее, но могу вас заверить, что умеющие думать люди, а вы несомненно относитесь именно к таким, смогут воедино связать все звенья цепочки и прийти к тем же выводам, что и я с моими друзьями. Поэтому, прошу выслушать меня от начала до самого конца, не перебивая и не задавая вопросов, пока мое повествование не будет окончено.

Молчание и пара горящих глаз были ему ответом:

— Ну что ж — выдохнув, начал сложный рассказ Эмпер — все началось с ряда странных происшествий…

* * *

В Имперской Школе Магии царила бурная атмосфера. Соревнования между самыми престижными учебными заведениями империи будоражили умы всех учащихся. Это был шанс блеснуть талантами и проявить себя, это было особенно важно для тех, кто не имел родовитых предков или высокопоставленных родственников. Проще говоря, для выходцев из низших и купеческих сословий. Шанс что твои таланты заметят, скорее всего армия, и по окончанию обучения тебя будет ждать весьма теплое место и карьерный рост. Однако и для детей из знати такое событие тоже имело весьма большое значение. Показать силу и влияние рода, свести счеты с врагами семьи, унизив их отпрысков. Таким образом соревнования за повышение престижа школы в глазах общества, имело еще и второе дно — игры имперской знати, от того накал эмоций стоял нешуточный уже на стадии подготовки, а в период соревнований выходил за все рамки разумного.

Учитывая все это, совершенно естественно, что в ИШМ, и места где расположились представители иных академий, постоянно прибывали и отбывали посыльные. В подобном хаосе легко было затеряться тем, кто нес тайные донесения и послания.

— Директор, вам послание — предварительно постучавшись в кабинет, заглянул секретарь и после кивка Зирана, положил тонкий конверт на стол.

Молодой архимаг, дождавшись пока помощник выйдет, окружив рабочий стол очередным защитным заклинанием, аккуратно вскрыл конверт. Глаза хозяина кабинеты прочли одинокое слово на одном листе «Иду». Бумага вспыхнула в руках Зирана, а оставшийся от неё пепел был собран маленьким смерчем и растворен в стакане с водой, уже довольно мутной. Этот простой трюк позволял весьма сильно затруднить восстановление послания в исходном состоянии, а парочка заклинаний делало подобный трюк и вовсе на грани божественного чуда.