Поправив свою короткую парадную мантию, молодой человек зашагал в сторону ворот Имперской Школы Магии, при одной мысли о том, чем ему придется там заниматься, у него начинала болеть голова. «Нет, ну надо же было такое придумать?!! Ну, Учитель, спасибо тебе! Почему меня просто нельзя было оставить в покое?» — возмущался он и мысленно стал передразнивать кого-то — «Расклеился! Что было — то прошло! Надо двигаться вперед! Новые впечатления помогут тебе!.. Угу, я еще не забыл, как ты была рада моему появлению в твоей жизни». Сердито глянув золотистыми глазами на пробегавшего мимо маленького сорванца, парень вошел в открытые ворота Школы.

За воротами начинался совершенно иной мир, да и сама арка была особой. Пройти сквозь неё можно было только с особым пропуском-артефактом. Здесь царила такая погода, какую возжелает директор Школы Зиран, так что, с равным успехом можно было войти в летнюю жару или же в зимний холод. Сегодня, видимо ради шутки и с определенным намеком, всех гостей и поступающих приветствовал легкий весенний день, цветы только-только начали распускаться, а на деревьях еще не все почки успели открыться, и появились лишь первые листики.

Как гласила легенда, пятый директор Имперской Школы Магии, легендарный Мерлос создал поразительный артефакт, управляющий природой на этой территории, в сотрудничестве с мифическими обитателями этого мира — эльфами и гномами. К слову сказать, в них никто не верил, и официально считалось, что Мерлос создал этот артефакт при помощи своего ученика, который стал следующим — шестым директором ИШМ.

Двор был полон голосов и суеты, повсюду шныряли новички, поступившие в этом году. Особенно популярным местом был восьмиуровневый фонтан, каждый из ярусов которого означал направления магии. Шли они в порядке возрастания. От основ — к самым сложным областям магии. Нижний слой был разделен на шесть секций: воздух — клубящийся над поверхностью, пронизанный молниями туман и радугу; огонь — подступая к которому вода начинала гореть; вода — тут образовывался лес ледяных копий; земля — миниатюрная скала, о которую с ревом бессильно бились волны; тьма и свет — тут и так все понятно. Второй ярус — обычной, спокойной кремовой расцветки. Здесь, на поверхности воды, проступали колосящиеся поля, леса, города — все те места, где незаменимы бытовые маги. Третий — боевой. Тут все совсем просто — цвет свежей крови, а вода здесь принимала форму воинов и магов, после чего вела свою бескровную битву. Следующий — лекарский. Как говориться, один калечит, а другой лечит. Спокойного, светло-зеленного цвета. Сюда, по водной лестнице, водные же лекари несли раненых бойцов с нижнего яруса и лечили, чтобы те вновь, своими ногами бежали вниз и вступали в очередную битву. Пятый — алхимия — был выполнен в виде черного котелка, вода внутри него бурлила, что создавало иллюзию кипения. Шестой представлял собой артефакт-портал, сквозь который текла вода. Седьмой был сделан из чешуйчатых лиан, которые питались водой, совсем немного уступая по прочности металлу, и запоминали нужную магу форму, а сама жидкость принимала форму различных невиданных зверей. Ну, а последний уровень… — он был прозрачным, с плотной дымкой, клубящейся внутри и принимавшей порой весьма причудливые формы — это символизировало то, что теоретики сами не знают, каков будет результат и по сути своей являются мечтателями от магии.

Вокруг это самого фонтана сидели и бродили многочисленные компании школьников, а беседки, с видом на это водное и артефакторное чудо, занимали влюбленные парочки. Осмотрев всю эту предучебную суету, парень поморщился, словно от зубной боли, и пошел в сторону административного корпуса. Однако ему сегодня, видимо, не везло во всем, так как едва успев сделать пару десятков шагов и поравнявшись с фонтаном, он оказался подвергнут «атаке» куда-то спешащей девчонки. Взмахнув руками и падая в воду, молодой человек с удивлением узнал ту самую девушку, буквально пару минут назад, замеченную им в карете.

— Ой, простите! — только и крикнула она, и, не обращая более внимания на вынырнувшую жертву, помчалась дальше.

— Ну, будем считать, что меня поприветствовали. — задумчиво прокомментировал произошедшее парень, вылезая из фонтана. По его мнению, такое мелкое происшествие нельзя было считать досадным или неприятным. Настоящие его неприятности должны были начаться через пару часов, и от этого знания становилось только грустнее.

Множество сочувствующих или же насмешливых взглядов прикипело к молодому человеку, пока тот вылезал из фонтана-артефакта. Внешность его была довольно запоминающаяся. Если смотреть на возраст, он выглядел учащимся четвертого-пятого курса. Худощавое телосложение и безрадостная походка делали его похожим на больного волка. Средний рост, слипшиеся черные короткие волосы и усталые глаза лишь дополняли образ, а мокрая парадная мантия окончательно завершала композицию «неудачника». Хотя многие девушки про себя отметили, что лицо у него довольно милое, и они были бы не прочь немного поболтать с ним при других обстоятельствах. В общем, по той или иной причине, а запомнили этого молодого человека довольно многие из тех, кто присутствовал на площади вокруг злополучного фонтана.

Парень быстро пробубнил какую-то фразу и сделал отряхивающий жест руками. Едва он закончил движение, как вокруг него образовалось водяное облако, мгновенно собравшееся в шар, который повинуясь движению его пальца ухнул в фонтан, восполняя утраченную им влагу. А сам молодой человек был совершенно сух, и даже одежда разгладилась и перестала казаться мятой.

Оглядевшись вокруг, маг отправился туда, куда и шел с самого начала.

* * *

Мудрый маг сидел в кресле и внимательно смотрел в магическое зеркало. Он наблюдал за одним пареньком с самого его появления на площади, из портала. Внимательно вглядываясь и стараясь читать выражение его лица при каждом происшествии. Все, что происходило там внизу, было неспроста. Никто не знал, что тот горшечник не случайно растерял свои дешевые поделки, а строго в нужный момент. Многие считали Зирана старым, поскольку сильно привыкли к его образу старца, а ведь ему только-только перевалило за сотню. Та же ведьма Сильвия старше его почти вдвое, но выглядит не больше чем на тридцать — тридцать пять. Нет, конечно, те, кого стоит опасаться, не обманываются его внешним видом, но с ними и разговор будет совсем другой. Зато мелкие мушки не досаждают, обманываясь внешним видом мага, и покорно смотрят в рот мудрому Зирану (А как иначе? Борода-то до пупа да к тому же и седа). Или же наоборот, не обращают внимания на старого маразматика.

То, что он увидел, его вполне удовлетворило. С таким настроем он довольно скоро вылетит из его Школы. Сильвия всегда была надменной, хоть и весьма умной волшебницей. Но в этот раз она ошиблась, и её ученик не справиться с возложенными на него обязанностями. Директор в предвкушении потер руки.

— Не дождешься, — раздался хорошо знакомый голос за спиной Зирана, и он от неожиданности аж спрыгнул с кресла.

Усевшись на краешек его рабочего стола, позади него находилась эффектная женщина лет тридцати. Она была одета в вечернее платье со слегка откровенным декольте, с плеч ниспадали ярко рыжие локоны густых волос, слегка прикрывая грудь четвертого размера. Ножка, выглядывающая из бокового разреза, мерно покачивалась в такт постукиванию левого указательного пальца по столешнице, а лиловые глаза насмешливо смотрели на всполошившегося Зирана.

— Сильвия! — воскликнул архимаг — Но, как!?

Годы тренировок дали в этот момент слабину, и Зиран не смог сдержать свои эмоции. Однако быстро спохватился и вернул на лицо благообразное выражение мудрости и спокойствия, каковое и подобает настоящему магу из легенд.

— Он умеет удивлять, — с улыбкой проговорила волшебница — в отличие от тебя, Зири.

Маг сморщился так, будто прожевал лимон целиком. Он не любил, когда она его так называла. Потому что вновь начинал чувствовать себя несмышленным учеником, как это бывало много раз в далеком прошлом.