— А как же муж? — в голосе недоверие.

— Не переживай, он будет принимать таблетки, — Ксюша хитро подмигнула Лике.

— Ну… вообще-то остался один. Я хотела себе оставить.

— Зоенька, миленькая, я тебя умоляю. Очень-очень надо. А какой он?

— Рыжий. Огненно-рыжий и пушистый.

— Зойка, он мой! Полцарства за рыжика!

— Ты же знаешь, я котят не продаю. Но нужна гарантия — только в хорошие руки.

— Хорошие-хорошие! Очень хорошие! Клянусь. Так я приеду?

— Надеюсь, ты не собираешься притащиться за ним сегодня же?! У меня уже все спят.

— Естественно. Говори, когда к тебе приехать.

— Давай завтра после обеда, в пять. Устраивает?

— Не то слово. Зоенька, я твоя должница.

— Перестань. До завтра.

— Ну вот, все легко и просто. Ты довольна? — радовалась Ксюша, заражая своим настроением и подругу.

— Я уже хочу его видеть. Только боюсь, справлюсь ли, — а самой хотелось прыгать от счастья, словно ей обещали не котенка, а того, о ком она так долго мечтала.

— Все будет хорошо. Завтра покупаешь лоток, наполнитель, ну и еды там какой-нибудь. Мы даже не спросили, какого он возраста. Ну да ладно, разберемся. Главное, что он уже почти твой.

В этот вечер Анжелика опять никак не могла уснуть. Вспомнились часто повторяющиеся сны, где одним из героев был рыжий кот. Правда, в снах он был уже взрослый. Но ведь сны оборачиваются полной противоположностью происходящему в жизни. Мысленно она уже ощущала тепло маленького пушистого комочка, вселяющего надежду на преданность, дружбу и любовь.

Анжелику нельзя было отнести к разряду фанатов, которые заводят в квартире экзотических животных, вплоть до хищников. Котенок занимал ее мысли постольку, поскольку хотелось, чтобы в пустоте квартиры появилось живое существо, на которое можно было обрушить нерастраченное душевное тепло. И не более того.

Скупив все, что могло пригодиться для комфортного проживания котенка и захватив коробку конфет, подруги оправились за рыжиком. По дороге обговаривали возможные клички для малыша. Но стоило только увидеть забавную мордашку мурлыки, как у Анжелы уже не было сомнений в том, как его назвать. Конечно же, это будет Томас.

Каково же было ее удивление, когда Зоя, передавая ей милашку, назвала его именно так.

— Томас уже приучен к лоточку, поэтому проблем с этим у вас не возникнет. Что касается рациона, то главное не перекармливать. Все мои кошечки всеядные. Он очень ласковый и будет радовать вас своим присутствием.

Получив полную информацию о Томасе, Анжелика заторопилась домой. Ей было даже не до Ксении, так хотелось поскорее поместить свою игрушку в удобное спальное место под удивительным названием Дотти.

Она еще не представляла себе, сколько времени поначалу будет отнимать у нее этот рыжий красавчик.

Томас был уже не настолько маленький, чтобы ему требовался ежеминутный присмотр. Ему исполнилось четыре месяца, поэтому характер котенка вполне сформировался. И, надо отметить, что это был не только ласковый, но и довольно шкодливый образец. Порвать, опрокинуть, стащить — далеко не полный спектр его способностей.

Однако для Анжелики это был самый подходящий дружок, в полном объеме занимающий ее свободное время и не дающий скучать. А именно это ей было необходимо.

Томасу быстро надоело спать в уютном спальнике, на который Анжела потратила приличную сумму, и он уже обосновался на постели с ней рядом. Ей сначала это не понравилось, но он был настолько упрям, что пришлось смириться. Со временем своенравный малыш добился того, что Анжелика подстраивалась под его капризы, а он платил ей за это преданным мурлыканием и безграничной любовью. Особенно, если, возвращаясь с работы, заботливая хозяйка приносила вкусняшки.

Этот шалунишка освоил принцип открывания дверцы у шкафа и обожал вытаскивать с полочек не только носки и колготки (которые после этого уже становились непригодными), но умудрялся достать кое-что из деликатных вещей. Вернувшись с работы, Анжелика отчитывала шкодника, но не могла сдержать улыбку, а хитрец пользовался ее добротой. Не прошло и месяца, как девушка уже не представляла себе жизни без рыжего хулигана.

Но однажды Томас пропал. Анжела обыскала все углы, заглянула на балкон — котенка нигде не было. Он словно испарился. Ее охватила паника. Она была в шоке и не знала, что делать. Первым делом позвонила Ксении.

— Ксюша, Томас исчез.

— Что значит исчез? Это же не иголка. Ты везде посмотрела. Может спит где-нибудь под диваном.

— Везде обыскалась.

Ксения, обладающая более практическим восприятием действительности, спросила:

— К тебе никто не приходил?

— Вроде бы нет.

— Так вроде бы или нет? — Анжела вспомнила, что утром к ней заезжала мама. Они долго не могли наговориться, а когда Елизавета Дмитриевна засобиралась домой, они еще с минуту прощались в дверях. Она поделилась воспоминаниями с Ксенией.

— Все понятно, тогда он и убежал.

— Нет, только не это! — мысли взрывали мозг: — Неужели даже Томас меня бросил?! — слезы уже градом катились из глаз. — И что теперь делать, Ксю?

— Искать. Он не мог далеко убежать.

Надо было видеть в этот момент Анжелику. Даже не переодевшись, в домашних тапочках она уже сбегала вниз по лестнице, постоянно подзывая котенка. Но он пропал бесследно.

Анжела, как потерянная, ходила вокруг многоэтажки, заглядывая в подвальные окошки и постоянно кыс-кыская. Со стороны ее можно было принять за умалишенную, настолько ужасен был ее взгляд, полный отчаяния.

Она прислушивалась к каждому шороху, и ото всюду ей чудилось тихое мяуканье. Но, подойдя к высокой березе, растущей рядом с домом, Анжелика явственнее услышала голос котенка. От страха он забрался на самую верхушку березы, откуда наблюдал за своей хозяйкой.

Увидев свое рыжее чудо, Анжела готова была взбираться за ним по дереву, хотя понятия не имела, как это делается. Ветки у березы начинались достаточно высоко, и вскарабкаться по голому стволу не представлялось никакой возможности, тем более девушке, не имеющей никаких навыков.

Котенок попискивал сверху, а Анжела плакала внизу от беспомощности. Вечерело. И от этого отчаяние девушки все возрастало. Кругом не было никого, не считая двух пенсионерок, с любопытством наблюдающих эту сцену.

Как это всегда бывает, помощь приходит неожиданно.

К девушке подошел коренастый, чуть выше ее ростом, молодой человек:

— Сбежал? — сочувственно спросил он.

Она промычала что-то невнятное в ответ и расплакалась еще сильнее.

Парень снял куртку и, отдав ее Анжеле, ловко стал взбираться на березу. Она с замиранием сердца смотрела на его ловкие движения и уже переживала не только за котенка, но и за незнакомца, без лишних слов вызвавшегося помочь.

Томас визжал и царапался, не даваясь в руки. Но парню все-таки удалось схватить его за холку. Обезопасив себя таким образом, незнакомец осторожно спускался вниз с орущей ношей. Сердце девушки замерло от страха. Спасателю приходилось одной рукой удерживать Томаса, а другой обеспечивать свою страховку.

Наконец, он удачно приземлился. Томас, почувствовав, что твердая почва рядом, попытался вырваться из рук парня. Тот перехватил его другой рукой, пытаясь прижать плотнее к себе. Но инстинкт самосохранения быстрее сработал у котенка. Он изловчился и цапнул молодого человека за палец. По желвакам можно было определить, что ощущение было не из приятных.

Анжела бросилась помогать. Незнакомец отстранил ее:

— Сейчас его лучше не трогать.

— И что же делать?

— Придется Вам попросить меня отнести звереныша домой! — парень уже улыбался, хотя из пальца обильно сочилась кровь. Под рукой ни у того, ни у другого ничего не было.

Анжелика с опаской взглянула на незнакомца. Промелькнула жуткая картина в сквере. Но другого выхода не было. Томас продолжал изворачиваться, поэтому спасатель закутал его в свою куртку.