– Сколько? – переспросил я, решив, что ослышался.

– Тридцать километров, мой глуховатый друг, – громко сказал Таваль и похлопал ладонью по сиденью рядом с собой, – И, думаю, Дик сказал с учётом своих полномочий на доступ во все помещения. У обычного сотрудника этот путь точно побольше.

– Вдвое, – кивнул безопасник.

– Эмм, – промычал я. Представить рукотворный объект такого размера у меня никак не получалось, – Тогда не имею ничего против.

Дик занял место за пультом и поднял наш транспорт в воздух. Перед платформой развернулось прозрачное поле и транспортное средство, быстро набирая скорость, понеслось вперёд. Лететь было комфортно. Поле отсекало встречные потоки воздуха и мелкий мусор, который иногда встречался на дороге. Ничего примечательного за двадцать минут пути я не увидел.

Мимо проносились какие-то цеха, развалы руды и редкие рабочие. Насколько я понял, трудились на производстве в основном роботы – живых двуногих я видел всего пару раз.

Дик остановил платформу перед небольшой площадкой, которые регулярно встречались на всём маршруте. С площадки был перекинут мост к большой металлической двери.

– Приехали, – сказал наш проводник и указал на мостик, – За дверью находится цех с ралинготом. Нам туда.

Железная конструкция гулко звенела от наших шагов. Дик немного поковырялся с замком, вводя коды доступа, и дверь гостеприимно распахнулась. Перед нами открылся просторный зал, разделённый на две части широкой лентой конвейера. Над лентой транспортёра стояло странное устройство, больше всего похожее на толстый обелиск. Я его сразу узнал – похожие штуки были в толпе беженцев из моего видения. Никаких проводов или чего-то подобного к ралинготу не шло. Талирий проходил под обелиском и исчезал в стене. Вот и весь процесс. Никаких механических воздействий на руду не было и как при этом могли измениться свойства минерала для меня осталось загадкой.

– И что дальше? – спросил я, действительно не понимая, что делать.

– Мы не знаем, – неожиданно ответил Дик, – Осмотрите устройство – возможно найдёте что-то.

– Ну, может хоть направление поисков есть?

Безопасник в ответ покачал головой.

– Раз в год каждый ралингот посещают с инспекцией представители императорской гвардии. Что они делают неизвестно – на время инспекции всех посторонних выводят с объекта.

– И даже подсмотреть не пытались? – с усмешкой спросил Таваль.

– Пытались, – честно ответил Дик, – Но живых наблюдателей находили и казнили на месте, а автоматика почему-то выгорает.

– Понятно, – кивнул мой компаньон, – Что ж, мой удачливый друг, твой ход.

*********

– Как продвигается стройка? – прозвучал вопрос в туманном чертоге. Фигуры собравшихся чуть шевельнулись. Чёрные провалы капюшонов развернулись к ответственному. Туман постоянно двигался, скрадывал очертания предметов и открывал неожиданные детали. Иногда в белом мареве показывались спинки больших кресел или части большого круглого стола.

– Отстаём, нужен ещё Таал, – произнесла одна из фигур, – Нашего автономного источника уже не хватает. Этап ядра пройден. Идёт формирование внешних структур.

– Внешние структуры можно формировать по остаточному принципу. Главное, чтобы основа могла пропустить достаточный для активации объём энергии.

– Изначальные будут недовольны, если мы не выполним все их требования, – сказал строитель, – Текущее состояние недостаточно. Нужны ещё ресурсы.

– Мы предоставили всё, что было возможно, – возразил кто-то и часть собравшихся одобрительно закивала, – Вожак контролирует все синтезаторы и пропажа ещё одной партии вызовет слишком много вопросов.

– Если бы мы не отдали несколько мер двуногим, то сроки были бы соблюдены.

– Это было необходимо, и мы это уже обсуждали, – ответил глава, – Помощь корпораций нам необходима в текущий момент и, возможно, пригодится в будущем.

Голоса собравшихся были похожи. Кто из них говорит было разобрать очень сложно. Туман колыхался вокруг и гасил часть звуков.

– Изначальные устали ждать. Нам нужно переходить к более активным действиям, иначе мы разделим судьбу двуногих и даже родство нам не поможет.

– Если у тебя есть склад с Таалом, то мы готовы принять его и использовать в общих целях.

– Такого нет, – ответил говоривший, – Все запасы уже использованы.

– Тогда не нужно лишних слов. Все и так знают, чем нам грозит гнев старшей касты. Как обстоят дела с новичком?

– Есть шанс, что молодой пожиратель встанет на нашу сторону.

– Но для этого нужно многое сделать… – неспешно произнёс глава собрания, – Где он сейчас?

– Уже прибыл к нашим добровольным помощникам. Думаю, что исследования уже начаты. Представители корпораций много лет ждали своего часа.

– Это плохо, – сказал кто-то, – Двуногим нельзя давать лишнюю информацию о нас. Это ведёт к неприятностям.

– Это второстепенно. Будем решать проблемы по мере их поступления. Уничтожить двуногих несложно. Гораздо сложнее найти хороших помощников. Пока этот инструмент себя оправдывает.

– В любом случае во время активации нам не обойтись без представителя старшей касты, а таковых сейчас всего двое в галактике. И позицию одного из этих двоих мы знаем.

– Я займусь этим, – одна из фигур шагнула вперёд, – Но мне нужно понимать, что я могу предложить пожирателю при встрече…

– Три меры Таала, – ответил ответственный за строительство, – Это отбросит нас на несколько лет назад, но я принимаю важность вербовки новичка. Большего предложить не могу.

– А если он не знает о ценности этого ресурса? – спросил кто-то.

– Ему предстоит инициация, – ответил вербовщик, – Рано или поздно он поймёт ценность нашего дара и тогда он придёт к нам.

– Время может быть упущено.

– У нас нет выбора.

– Синтезатор в Дуаде станет отправной точкой. Там всё начнётся.

– Мы потеряем ещё одну меру Таала, хранящуюся там, – произнёс ответственный за строительство.

– Зато увеличим лояльность двуногих, – возразил кто-то, – это обоснованная потеря.

– Да будет так, – сказал глава собрания.

Фигуры растворились в тумане и зал погрузился в тишину.

Я подошёл к обелиску и потрогал его рукой. Гладкая холодная поверхность никак не отреагировала. Искать рисунки, подобные тем, что были на скрытом узле связи, не имело смысла, хоть я и попробовал. Облазив артефакт со всех сторон, я вернулся в исходную точку. Что делать дальше, я не знал.