– Что думаешь насчёт Юргена?

– Он недоволен, но я считаю, что мы и так сделали больше, чем должны были.

– Я не об этом, – отмахнулся Напарник, – Ничего странного в его внешности не заметил?

– Да нет вроде, – задумчиво ответил я, припоминая детали, – Разве что волос седых прибавилось, но и только. Я не очень хорошо разбираюсь во внешности разумных. А что тебя беспокоит?

– Он постарел, – ответил Таваль.

– Ну и что? – не понял я, – Время идёт, все стареют – это нормально.

– На десяток лет за пару недель? – усмехнулся мой компаньон, – Только не в этом мире, мой невнимательный друг.

– А нам-то что? У него сейчас трудный период – война с империей на носу. Может, переживает сильно…

– Может и так, – не стал спорить Таваль.

– Расскажи мне про куб Стратоса, – попросил я. Этот вопрос беспокоил меня довольно давно и случая узнать всё из первых рук как-то не было.

– Что тебя интересует, мой любопытный друг? – уточнил человек, – Сразу скажу, что не знаю, как он работает, и никто не знает.

– Жаль, – немного расстроенно сказал я, – Может тогда расскажешь, что это за штука?

– Этого я тоже не знаю, – снова разочаровал меня напарник, – Фигуры Стратоса хранились в разных частях моей планеты с незапамятных времён. С ними связано много легенд, но суть сводится к короткой истории про похождения древнего героя. Он мог "ох" и делал "ах", а потом погиб.

– Как-то не сильно впечатляет, – с сомнением произнёс я, – Думал, что это очень важная штука…

– Так и есть, но она была важна для верующих. На Струмэ была целая религия Стратоса. О его подвигах написан не один десяток томов, но на самом деле никто ничего об этом существе не знает.

– Существе? – зацепился за оговорку я.

– Да, – кивнул Таваль, – Я уверен, что он не принадлежал ни к одной из известных сейчас рас, слишком странные вещи о нём писали.

– А насколько для тебя важен этот куб, – спросил я и получил в ответ подозрительный взгляд.

– А с какой целью ты интересуешься? – спросил в ответ человек.

– Просто так, – ответил я, – Я обещал нашему нанимателю изучить артефакт, и боюсь, что с ним может что-нибудь произойти. Поэтому решил уточнить у тебя.

– Понятно, – вздохнув, ответил человек, – На самом деле эта вещь – всего лишь символ. Я помню разумных, которые собирались под сводами храма Стратоса, помню ежегодные праздники в честь этого существа. Когда ты принёс куб и хотел отдать его мне, я решил, что эта вещь поможет мне объединить выживших и дать им новую надежду, но это всё тлен и прах.

– Почему? – не понял я, – Если этот артефакт был важен для твоего народа, то это может сработать!

– Потому что память – безжалостная вещь, мой юный друг, – грустно ответил Таваль, и мне показалось, будто в этот момент он тоже стал гораздо старше, – Потому что я помню, как в день атаки тысячи людей бежали к храмам в поисках защиты. С неба сыпались десантные капсулы коалиции, а разумные молили своего покровителя о защите, но он остался глух к их просьбам. Храмы были одной из основных целей захватчиков и уничтожались в первую очередь. Многие сгорели в каменных мешках так и не дождавшись ответа.

Таваль замолчал, и я не знал, что сказать. Так прошло несколько минут. Шиноко двигалась к точке открытия тоннеля и вмешательства в работу её систем не требовалось.

– Знаешь что? – наконец произнёс мой напарник, – Делай с ним, что захочешь. Если я и смогу когда-нибудь объединить свой народ, то обойдусь без помощи мёртвого бога.

– Хорошо, – кивнул я и пошёл к выходу, но потом остановился и сказал, – Если тебе понадобится моя помощь в деле объединения твоего народа, то ты всегда можешь на меня рассчитывать. Просто хочу, чтобы ты это знал.

– Я и так это знал, – тепло улыбнулся человек, – Иди, гиртам, нам лететь три дня и ещё не известно, что нас ждёт впереди. Нужно хорошенько отдохнуть.

Я кивнул и пошёл к себе в каюту, уже зная, чем займусь в ближайшее время.

Я сидел на кровати и грыз уже третий по счёту рацион. Голода не было, просто хотелось чем-то себя занять. Передо мной лежал открытый чемодан с артефактом изначальных. Таваль дал добро на эксперимент, но уверенности это мне не прибавило. Неизвестно, что произойдёт после активации куба – весь мой прошлый опыт общения с техникой предков кричал о том, что могут быть неприятные последствия.

Наконец я решился и, выпустив коготь из указательного пальца, проколол кожу на ладони.

– Длань Пожирателя готова к активации, – сообщил прилипший к ладони куб, – Начать процедуру?

– Да, – собравшись с духом, ответил я. Стекло под моей рукой мгновенно треснуло и раскрошилось. Стеклянные капли рассыпались по одеялу, а над ладонью повис искрящийся разноцветными бликами шарик.

Он немного повисел в воздухе и плавно опустился на покрытую кровью руку. Пару секунд ничего не происходило, а потом артефакт резко уменьшился и впитался в ладонь. Следом пришло сообщение:

– Активация завершена.

– И всё? – тупо спросил я и покрутил рукой перед глазами. Несколько раз сжал и разжал пальцы, но никакого неудобства не ощутил, – А где удары током? Где видения и потеря сознания? Хотя бы рассказали, что это за штука!

– Желаете ознакомиться с возможностями устройства? – внезапно спросил артефакт, и я напрягся. Если эта длань реагирует на мои желания, то нужно быть осторожным…

– Да, – всё-таки ответил я.

Перед глазами появились несколько строчек текста. Он сплошь состоял из рубленных непонятных знаков. Точно такие же я видел на полу в зале станции связи. Я несколько раз моргнул, потом протёр глаза, но знаки никуда не делись и всё так же висели передо мной. Поворот головы тоже не помог – надпись следовала за мной, как привязанная. Наконец я не выдержал и махнул рукой перед своим лицом, пытаясь избавиться от непонятных закорючек и это, неожиданно, сработало.

– А нельзя нормально объяснить? – зло спросил я.

– Желаете получить информацию в ментальном формате? – прозвучал в моей голове встречный вопрос.

– Это было бы просто прекрасно, – растерянно ответил я.

– Длань Пожирателя входит в комплект энергоброни Пожирателя, – послушно начал перечислять артефакт свои характеристики, – Основной функционал – защита конечностей, энергетические атаки на короткой дистанции, увеличение дальности и высоты прыжков.

– Я могу стрелять энергией? – уточнил я. Похоже, приобретение действительно может пригодиться.

– Предупреждение пользователю. Обнаружена частично сформированная энергоматрица. Для использования полного функционала доспеха необходимо закончить формирование или сменить модель доспеха. До подключения к энерготелу пользователя доспех черпает ресурсы в биополе носителя.

– Так могу я стрелять или нет? – окончательно запутавшись в словах артефакта, снова спросил я.

– Есть возможность использовать малые энергоимпульсы, – ответил доспех, – ресурсы будут взяты напрямую из биополя носителя.