– Гирт, справа, – передал мой напарник и я посмотрел в указанном направлении, – Помаши рукой старому знакомому.

– Хург, – выругался я. Параллельным курсом шёл знакомый корабль. Тот самый, который ввязался в схватку с силами Интронидис возле узла связи. Выглядел он неважно, но уверенно двигался к точке нашей встречи с Шиноко, – Может включим форсаж?

– Не стоит, – передал Дик, – Наша скорость и так втрое выше, чем у ищейки.

– Жестянка уже готова к старту в Дуад, так что господин лок Норби прав, – добавил мой компаньон.

Я пожал плечами, хоть этого никто и не видел, и отбросил мысли о преследователях. Впереди уже маячил факел двигателя нашей базы и до посадки оставалось всего несколько минут. Едва закрылись двери ангара, Шиноко ушла в прыжок.

– Кэп, дай планшет, – попросил я, вылезая из истребителя.

– Иди в задницу, Гирт, – ответил Таваль и ушёл в направлении своей каюты.

– А ты, Дик? – посмотрел я в сторону безопасника, но человек только покачал головой и последовал за моим напарником.

Я вздохнул и тоже пошёл к себе. День выдался насыщенным и даже мне нужно немного отдохнуть.

***********

Пространство Ватора встретило флот империи враждебно. Несмотря на фактор внезапности, одержать быструю и бескровную победу не удалось. Количество кораблей корпорации оказалось неожиданно большим и командовал ими явно кто-то опытный и неглупый.

Как только по внутренней сети системы прошёл сигнал об атаке, все крупные суда Интронидис оттянулись к центральной планете на перегруппировку. Это заняло у противника всего час, что было выдающимся результатом для любого адмирала империи.

План гвардейца сразу начал трещать по швам. Разбить силы обороны системы по частям не вышло и пришлось вступать в затяжной бой. Глупо было предполагать, что корпорация, основным видом деятельности которой является кораблестроение, будет держать флот из старых сухогрузов, но такое изобилие новой техники удивило даже бывалого оперативника.

Спасти имперцев могли только численное превосходство и опыт. Слава императору – и того и другого было в достатке. Нужно отдать должное господину Юнгу – гвардеец не стал цепляться за первоначальный план и, быстро оценив обстановку, отдал команду своим кораблям о смене формации.

Ищейка капитана Шура выдвинулась вперёд и тоже вступила в бой. Вот только его основное задание никто не отменял.

– Фиксирую открытие гипертоннеля, – произнёс человек, ответственный за системы поиска.

– Это наша цель? – спросил Нилок. Оперативник занимал кресло в углу, команда и так прекрасно знала свои обязанности и шонг не лез к ним со своими советами, занимаясь исключительно общим руководством и связью с командованием.

– Трудно сказать, – ответил оператор, – Расстояние слишком велико.

– Процент совпадения?

– Около 70%.

– Выдвигайтесь по координатам тоннеля, – произнёс капитан Шур и схватил со стола селектор связи.

В этот момент ищейка двинулась вперёд, покидая боевой порядок. Манёвр был несложным, но в условиях боя могло произойти что угодно…

Удар в заднюю часть корпуса корабля бросил безопасника на пол и селектор улетел под кресло. Со всех сторон посыпались тревожные сообщения

– Повреждён двигательный отсек.

– Теряем воздух.

– Состояние двигателей 40%.

– Отходим во вторую линию, – встав, скомандовал Нилок, – Что там с целью?

– Ещё здесь, но совершает разворот. Видимо, готовятся к обратному прыжку.

– Хург, и резерва по флоту нет, – произнёс оперативник, вылавливая под креслом переговорное устройство, – В любом случае, выдвигаемся к ним. Как минимум, нужно понять, куда они ушли.

– Так точно, сэр, – ответил главный пилот и начал манёвр по обходу линии фронта.

– Цель ушла в прыжок, – через десяток минут сообщил оператор.

– Неудивительно, – хмыкнул в ответ Нилок, – тут такая каша заварилась, что у любого охоту отобьёт. Продолжаем движение.

Капитан Шур связался с флагманом и запросил господина Юнга. Несколько минут пришлось ждать, а потом ему ответил незнакомый голос.

– Командующий отсутствует. На связи полковник Лорг, временно исполняющий обязанности. Что вы хотели, капитан Шур.

– Это личное сообщение, полковник, – ответил шонг, – Оно касается моего персонального задания.

– Тогда ничем не могу помочь, капитан. Командующий отбыл на личном истребителе и сейчас не может ответить.

– Спасибо, полковник, – ответил Шур и отключился, – Хург, сражение в разгаре, а он куда-то улетел!

– Меняем маршрут, сэр? – уточнил пилот.

– Нет, идём прежним курсом, – произнёс Нилок, – Думаю, что здесь и без нас управятся.

Флот империи действительно уверенно теснил силы корпорации и, на данный момент, в строю защитников системы оставалось всего несколько кораблей.

Через пару часов неспешного хода, когда оперативник уже готов был лезть на стену, началась бомбардировка комбината. Зачем это было сделано – осталось для Нилока загадкой, но это было не его дело.

– Цель вернулась в систему, – прозвучал голос оператора.

– Что? – переспросил шонг, подумав, что ослышался.

– Цель вернулась в систему, – повторил человек, – Вот только не через тоннель, а своим ходом.

– Всё-таки решили попробовать? – задумчиво сказал капитан Шур.

– Корабль совершает разворот и готовится к прыжку.

Получался какой-то бред. Нерешительность цели становилась просто абсурдной. Может, они увидели уничтожение завода и снова передумали? Не похоже на них…

– Сколько нам ещё лететь? – спросил Шур. В нём снова шевельнулась мысль, что можно захватить объект охоты на месте.

– 30 минут, сэр, – ответил пилот.

– А на форсаже, – уточнил шонг.

– 30 минут, сэр, – повторил главный пилот и, увидев недовольное лицо начальника, пояснил, – Если увеличим нагрузку, то останемся висеть на месте, до подхода буксира.

– Понял, – ответил безопасник, – Начать сканирование.

Вскоре процедура была завершена, но, буквально за минуту до этого, корабль противника сбежал в гиперпространство. Нилоку оставалось только сыпать ругательствами и топать ногами, но этого делать он, конечно, не стал. Сделав несколько глубоких вдохов, шонг спросил у оператора:

– Куда они ушли?

– Дуад.

– Хург.

– Правда, след замылен несколькими переходами в одной точке, а сканер настроен на один корабль. Могу немного ошибиться.