– Долго ты мне будешь противоречить, несносная ты ящерица! – взревел Грэйл Глаурунг.

– Разве ты какой приказ дать изволил, Земляной Господин наш батюшка? – вопросительно склонила голову Пан Лун. – Неужто детей сладкого лишить? Чем же они так провинились? Али скаредничать изволишь?

– Тьфу, упрямая баба! – демонстративно сплюнул Великий Земляной. – Делай что хочешь! Только в нарядах ваших я не участник, так и знайте! – Взмахнув крылом так, что ветер взлохматил девчонкам волосы, он повернулся, только чудом не сбив Богдана хвостом, и выбрался за двери.

– Вы на него не серчайте! На самом деле он добрый… только раздражительный очень, – сказала Пан Лун. – А кушать сейчас будем – даже не сомневайтесь! И пирожков принесу, и яблочек, и котику мясца парного!

– Мррр! – благостно ответил Иркин кот, отныне носящий имя Мак, и потерся о драконью лапу.

– Ути, масяпуся мой мохнатенький! – мгновенно умилилась змеица, и огромный коготь очень бережно почесал кота под подбородком. Кот запрокинул голову и блаженно прикрыл глаза, урча как довольная жизнью трансформаторная будка. – И чего пестреньких не любят? Такой красавец! Надо поглядеть, может, сливочки еще остались! – Пан Лун заторопилась прочь.

Некоторое время трое друзей молча глядели друг на друга, а потом Ирка плюхнулась на ближайший холмик и обхватила коленки руками:

– Что делать-то будем? – Она натянула край мокрой юбки горничной на многократно разбитые коленки.

– Сливки есть, – муркнул кот, приваливаясь к Иркиным ногам.

– Тебе бы только жрать! – яростно почесывая ему бок, пробурчала Ирка. – Если еще и котлет дадут, ты вообще обо всем забудешь!

– Какие котлеты – та змеица парное мясо обещала! – всполошился кот.

– Если сливки не считать – какие варианты? – вытаскивая из-за спины меч и тоже усаживаясь в мягкую траву, спросил Богдан.

– Не понимаю: чего вы паникуете? Будем официально представляться Владычице Табити-Змееногой! – Танькин энтузиазм слегка отдавал истерикой.

– Ага. Фурор произведем чрезвычайный, – оттягивая край грязной рваной юбки, хмыкнула Ирка. – Ну это-то ладно… – В конце концов, есть подаренный босорканями сверток, хотя еще неизвестно, что там внутри! – Но что мы будем говорить? – продолжала она, отгоняя картинку, как она в драной юбке идет между двумя рядами разряженных змеев, а впереди катятся хихиканье и мерзкий шепоток.

– Претензии предъявлять будем! А чего они наших мертвецов будят, военные заводы громят? А если мы у них тоже… кого-нибудь разбудим и что-нибудь разгромим?

– Кажется, Табити именно этого и боится, – криво усмехнулась Ирка. – А кроме того, нам скажут, что к заводу и мертвецам они не имеют отношения и чтоб я не втравливала Ирий в свои семейные дела!

– Змеи там тоже были! – воинственно объявила Танька. – Не станут же они утверждать, что мы тут все одна большая дружная семья?

– Проссстите? – недоумевающе прошипели сверху, и падающий в травяную пещеру солнечный свет померк.

Сквозь солнечное отверстие в потолке пещеры на Ирку глядел темный глаз, прорезанный желтым вертикальным зрачком. По крыше медленно, как стоялая вода, перетекал громадный серебристо-стальной змей.

– Это кто? – разглядывая змея, обалдело спросил Богдан.

– Кто, кто… Айт! – не поднимая головы, буркнула Ирка. – А, вы ж его таким не видели, он не при вас оборачивался. Он вообще… многогранный парень!

– Может, мы выйдем? – поднялась деликатная Танька.

– Ага, побеседуете через решетку, как заключенные! – веселился неделикатный Богдан.

– Не надо через решетку… – серебристая чешуя шуршала по крыше – солнечные лучи то исчезали, то появлялись снова, когда змей сползал с очередного отверстия. Чешуйчатая морда тыкалась в решето потолка, точно примериваясь… и вдруг сверху хлынула вода!

– Ааа-ай! – сорвалась с места обрызганная Ирка.

Вода расплескалась по изумрудной траве, стянулась вместе, возникла полупрозрачная фигура… и наконец Айт медленно поднялся с травяного пола.

– Из него не только фен классный, а еще и душ! – в тихом восторге вскричал Богдан.

– Между прочим, это даже для Великого тяжело – напрямую в стихию перейти, – прохрипел Айт и плюхнулся на травяной холмик.

– Мог не утруждаться, – холодно бросила Ирка.

– Ирка, что происходит? – внимательно глядя на нее, спросил Айт. – Ты… на что-то обижена?

– Я? Совершенно ни на что, на что мне вдруг обижаться? – возмутилась Ирка и сама поморщилась – звучало фальшиво. А ведь она и правда не обижалась. А если и обижалась, то совсем немного и вовсе не на Айта, а так, на жизнь в целом. – Нет, правда, все прекрасно! Номер шикарный, почти all inclusive … в смысле эти, апартаменты… Садик прелесть, а в той комнате роскошь вообще запредельная, аж в глазах рябит!

– В покоях Воды лучше, – ревниво буркнул Айт.

– Может, покажешь еще потом, – примирительно сказала Ирка. – Мы ведь только приехали. А пока посидим здесь, с Грэйлом Глаурунгом!

– Он такой милый и так нам рад! А как с ним приятно общаться! – встрял как всегда плюющий на все скользкие моменты Богдан.

– Он… что-то вам сделал? Он тебя обидел? – Айт напрягся, как туго натянутая струна, а вокруг, медленно испаряясь, зашипела вода и зелень лужайки начала жухнуть по краям.

– Прекрати на травке отыгрываться, а то мы среди сплошных каменюк останемся! – вот теперь Ирка начала злиться. – Никто меня не обидел! И вообще, мы сюда не на каникулы приехали, а по делу, и я не настолько отмороженная, чтобы начинать переговоры со Змеевыми Пещерами со скандала с Великим Земляным!

Танька удивленно вздернула брови, а потом ее физиономия просто налилась самодовольством – дескать, моя школа!

– А с Великим Водным, значит, скандалить можно. Великий Водный – свой парень, – пробурчал Айт.

– Слушай, Великий, у тебя что – дел нет? В этих твоих Пещерах Воды? Никого построить после долгого отсутствия не надо, или интригу какую… тоже, гхм… построить?

– Не такого уж и долгого, я ж не Вереселень Рориг – это его год не было! В моих Пещерах особо распуститься не успели. А что касается интриг… – губы Айта растянулись в совершенно змеиной ледяной усмешке. – Самая свеженькая… и самая важная интрига в Пещерах сейчас – это интрига вокруг тебя, наднепрянская ведьма-хозяйка.

«А говорят, узнать, что ты важная персона, – это приятно, – мысленно хмыкнула Ирка. – Врут. Зато он честен… ну, насколько это возможно для змея. Ведьма-хозяйка явилась в Пещеры с официальным визитом, и Айт… еще раз стоит напомнить самой себе, что никакой он не Айт сейчас! В смысле совсем не тот парень, которым он мог быть в нашем мире, а Великий Водный. Только вот он, кажется, надеется, что я с другими буду ведьмой-хозяйкой, а с ним останусь просто девчонкой Иркой… и вот это нечестно!»

– У нас все нормально, – жестко отрезала Ирка. – Нас встретила вполне симпатичная змеица, сейчас поесть принесут, и вообще…

– Пан Лун, Хранительница Скрытых Сокровищ. Как сестрица Дъна повелевает грозами, Пан Лун доступны сокровища и клады всех миров. Самая хозяйственная змеица в Пещерах, – с уважением сказал Айт. – Все довольно удачно получилось… если не считать того, что мы оказались в разных концах Змеевых Пещер. – Айт криво усмехнулся. – Ты гостья Пещер Земли, тебе тут никто не причинит вреда, по крайней мере всерьез. А если бы мы отдали пленников Маменьке, да застрянет ее хвост в щели, думаешь, Сэрвару-ямм еще увидели бы когда-нибудь? Мне ее даже шантажировать было б нечем!

– Что это вообще за манера – родную мать шантажировать? – также криво усмехнулась Ирка.

– Собственно говоря… не только я ее… мы все тут друг друга… так… по чуть-чуть шантажируем… видовые традиции, знаешь ли.

– Да я разве возражаю? – вздохнула Ирка. – Традиции, так традиции. Сколько еще раз повторить: все нормально, нас все устраивает!

Почему-то это заявление совершенно не устроило Айта – из пасти его вырвалось длинное то ли огорченное, то ли досадливое шипение.