– Так, пошли отсюда, они без нас разберутся! – решительно скомандовала Танька, хватая Богдана за руку. – Котов это тоже касается!

Кот аристократичным жестом отвел лапой Иркину руку и вальяжной походкой – лапа перед лапой – двинулся к выходу. Остановился рядом с Айтом.

– Ты ее не уговаривай. Ты ей взятку дай, – снисходительно муркнул он.

– А тапкой? – пригрозила Ирка. – Ты вообще-то мой кот, так что нечего тут всяким… советы раздавать… по обращению со мной!

Кот одарил снисходительным взглядом и ее тоже и, воздев пестрый хвост как знамя, направился к выходу.

– А какую взятку? – явно заинтересовался Айт.

Кот обернулся… но тут из соседней пещеры высунулась рука и за шкирку утащила его. Зато снова выглянула Танька.

– Сейчас уйду! – виноватым тоном сообщила она. – Я просто сразу не уточнила, вот ты сказал, что нам никто не причинит вреда всерьез, – это ты что имел в виду?

– Мелкую гадость сделать могут, – пояснил Айт.

– Ага, – резюмировала Танька и убралась.

Над травяной лужайкой в недрах скал повисло молчание: хортицкая ведьма и Великий Водный сидели на разных холмиках и украдкой косились друг на друга. Потом Айт тихонько пересел со своего холмика поближе к Иркиному. Потом еще ближе. И еще…

– Не подлизывайся, – буркнула она, пытаясь отнять у него руку. Вместо этого он переплел свои пальцы с Иркиными. Ирка попыталась высвободиться – в Змеевых Пещерах у них могут быть только деловые отношения. Айт не отпустил, а вырываться изо всех сил было бы некрасиво, правда? И случай не тот.

– Жаль, конечно, что мы тут по делу, – отворачиваясь, пробормотала Ирка. – Было бы здорово просто погулять… Ты бы мне все показал…

– Мы обязательно… – вскинулся Айт.

– Дети-и! – донесся из соседней комнаты протяжный голос Пан Лун. – Есть пора! Где ваша подружка?

Айт вскочил, бросил переполошенный взгляд на Ирку, на пещерный проем, на потолок… метнулся по комнате туда-сюда.

– Шкафа здесь нет, прятаться негде, – сообщила Ирка, следя за ним недобрым взглядом. Застукают сейчас великого интригана… интригующего Великого… и никакой интриги не получится. Еще и хвостатая мама рассердится, она ведь запретила своему змейчику тусоваться с ведьмой, а он не послушался – ай-яй-яй!

Послышались тяжелые шаги – змеица Пан Лун шла сюда. Айт подпрыгнул… его тело вытянулось, обрастая серебристой чешуей… и, цепляясь за неровности камня, гигантский змей свернулся кольцом под потолком пещеры.

– Вы, наверное, умыться хотите! – радостно возвестила змеица и водрузила посреди травяного ковра беломраморную бадью с водой. Вода была коричневого цвета. С какими-то мелкими частичками. И от нее могуче пахло сероводородом.

– Умываться… этим? – пробормотала выглянувшая из-за хвоста змеицы Танька.

– Самая полезная вода – с минералами! – возмутилась Пан Лун. – Другой во владениях Земли все равно нет. Так что быстро умываться, вытираться… – Она шевельнула когтем – и у ванны вырос куст с громадными мягкими листьями. – И завтракать! – И вышла.

Танька с завистью покосилась на вылизывающегося на пороге кота – все лучше, чем потом пахнуть тухлыми яйцами!

Сверху в беломраморную ванну плюнули. Вода в ней вскипела и… приняла нежно-морской оттенок, со дна поднимались пузырьки.

– О! Как ты мило… сплюнул. – Танька опасливо попробовала воду пальцем, будто боялась, что та снова изменится. – Если ты еще и уползешь отсюда, пока мы моемся, вообще будет замечательно!

– Шсссссс! – протянул Айт и грациозно утек по потолку в соседнюю пещеру. Танька одобрительно хмыкнула.

– Как хочешь, но Айт полезный парень! – стаскивая наконец смертельно надоевшую форму Целебных Источников, объявила она.

– В случае аварии водопровода, – в тон откликнулась Ирка.

– Шссссс! – возмущенно донеслось из соседней пещеры.

– Шипит чего-то! Неужто щи скисли? – громыхнула оттуда Пан Лун.

Завернувшись в один лист и вытирая мокрые волосы другим, девчонки выбрались из травяной пещеры, давая место Богдану.

– Кушайте, кушайте! – насыпая перед Иркой целую груду пирожков, заворковала змеица. – С мясом, с зеленью… – Пирожок с зеленью был на самом деле зеленого цвета. – А вот этот даже с творогом и яйцами! – гордо провозгласила она, водружая поверх горки маленький, меньше детской ладошки пирожок. Танька с Иркой переглянулись… старается Хранительница Сокровищ, не стоит напоминать, что творогом и яйцами их не удивишь. Ирка повернулась… Пирожка на тарелке не было. Она вскинула глаза вверх. Серебристый змей устроился на карнизе под потолком и, держа пирожок кончиком гибкого хвоста, меланхолично жевал. Пан Лун повернулась к Таньке, Ирка быстро погрозила ему кулаком. Змей наскоро проглотил пирожок, и кончик его хвоста начал вкрадчиво сползать по стене, примериваясь к следующему. Морда у него была шкодная – хуже, чем у кота!

– И это Великий! – Ирка демонстративно закатила глаза. – У, проглотина!

– Кто? – обернулась змеица.

– А… никто! Кот! – выпалила Ирка.

Кот, зачем-то ныкающий куски под шитую золотом подушку, вздрогнул, жаренное мясо сорвалось с когтей и шлепнулось на украшающую пол розетку из бриллиантов.

– Котик, зачем же потом засохшее есть! У нас полно мяса, когда захочешь, тогда и возьмешь! – укоризненно покачала головой Пан Лун, изымая из-под подушки мясную заначку.

Кот покосился на Ирку и недовольно хлестнул пушистым хвостом. Сверху донесся смешок, и длинный чешуйчатый хвост метнулся к блюду с пирожками. Ирка сделала стремительное движение… и, разбрызгивая темные сладкие капли, хвост воткнулся в жбан с вареньем.

– Тебе пирожков положить? – держа блюдо в руках, Ирка повернулась к Таньке.

Та мученически посмотрела на башню из пирожков на собственной тарелке и обреченно кивнула.

– О, пирожки! А ну давайте сюда, а то знаю я вас – все без меня съедите! – Богдан плюхнулся на стул, сходу нацелившись в пирожок вилкой. Дзанннг! Метнулся серебристый хвост, и облюбованный Богданом пирожок стремительно взлетел к потолку… вилка в руках Богдана воткнулась в пирожковую горку, пирожки запрыгали по полу, тарелка захрустела, раскалываясь от удара!

– Надо же! – умилилась Пан Лун. – Прям молодые драконята – те тоже этак-то тарелки дырявят!

– Из-звините… – пробормотал Богдан. Поставил тарелку перед собой, торжественно возложил на нее самый румяный пирожок и уселся над ним с вилкой наперевес. Пан Лун поглядела на него слегка растерянно. Змей на потолке на всякий случай аккуратно подобрал хвост.

– Не все еще наши запасы подъели? – В отверстие пещеры просунулась громадная башка Грэйла Глаурунга. Кот под прикрытием Иркиной спины немедленно заначил за подушку еще пару кусков мяса и мисочку со сливками. Сливки! Заначил! Не сожрал! Обдумать, что бы это значило, Ирка не успела. – Там по делам вашим бабским явились. С нарядами! – брюзгливо проворчал Земляной дракон.

Дина! Ирка облегченно выдохнула. Конечно Дина их не подвела, Дина обо всем позаботится!

– Опоздаете, ждать не буду, – буркнул Великий Земляной и убрал башку.

За порогом раздался дробный перестук каблучков – шли несколько… ну не человек, конечно, змеиц – наверняка Мраченка с Белой Змеей и Лаума за Диной увязались. Ирка вскочила навстречу… и замерла.

В пещеру, зло стуча каблуками, вбежала яркая блондинка с зелеными, слегка навыкате глазищами. Светлые волосы венчала маленькая золотая корона. Блондинка остановилась и первым делом наскоро провела ладонью по бедрам, точно проверяя, на месте ли они. За ней, сгибаясь под тяжестью сундуков, вкатились три тетки в зеленых сарафанах.

– Ну чего уставились? – приквакнула блондинка и ощупала свои плечи. Убедившись, что с ними все в порядке, победно покосилась на Таньку и сладенько протянула: – У вас же совсем-совсем нет нарядов, подобающих для представления Владычице. Вот Предвечная и Изначальная в бесконечной милости своей и велела о вас позаботиться. Будьте покойны – уж я вас приодену! – и царевна-лягушка растянула губы в жабьей усмешке.