Царевна-лягушка протестующее квакнула – нянька немедленно заткнула ей рот ватрушкой.

– Следить надо лучше… за своим имуществом, – наставительно сказала радужная драконица. – И никого она не натравливала. Просто раз уж они тут, почему бы их не использовать для торжественной встречи?

– Этот воинский парад в нас полные колчаны расстрелял! – прогремел Вереселень Рориг.

– Мы не хотели, – пряча глаза, по-детски попытался отпереться воевода Василий.

– Даже не собирались, – с воды подтвердил воевода Зитирон. – А потом как-то так быстро собрались…

– А это проверка ваших воинских умений. Не ослабели ли вы за долгое отсутствие, сссыновья мои! – лихо щелкнула хвостом Табити.

– Предупредили бы заранее, мы б в сторонку отплыли – мы ж дочери. И внучки! – буркнула Повелительница Грозы.

Ее бурчание было высокомерно проигнорировано.

– Теперь, когда все недоразумения выяснены, – вкрадчивым журчанием воды из прохудившегося крана начал Великий Водный, – мы можем наконец принести наши извинения и благодарность достославному Ао Алтан Мелхей Суань-У, Черному Воину за помощь на… нелегком пути. – Он сильно нажал на два последних слова. – И сопроводить наконец высоких гостей в Змеевы Пещеры. Они крайне нуждаются в отдыхе и, увы, лечении.

– Черепахена отпускай. – Табити насмешливо повела желтым глазом на словно бы спящего Черного Воина. Тот в ответ не удостоил ее даже движением морщинистых век. – А чего тут лечить, не вижу. Кроме вкусссса в одежде… – Табити мазнула взглядом по Иркиному платью горничной с Источников.

– Если сейчас у меня крыла не видно, это не значит, что оно не болит. – холодно и спокойно, будто не на боль жаловалась, а прогноз погоды сообщала, обронила Ирка.

Табити удивленно уставилась на нее. Означать этот взгляд мог только одно: и когда это тебе разрешили говорить, девочка? Ирка ответила ей таким же долгим и вроде бы совершенно равнодушным взглядом. Желтизна столкнулась с изумрудом, и на миг показалось, что вода Молочной сейчас вскипит. А потом Табити усмехнулась во всю зубастую пасть и низко прогудела:

– Приношшшшу извинения за это неприятное недоразумение! Наднепрянской ведьме и ее свите будут немедленно предоставлены покои.

Ирка сдержанно и с достоинством поклонилась в ответ, давая понять, что принимает извинения, и… мучительно сглотнула, пытаясь смягчить враз пересохшее горло. Зато ладони стали мокрыми от ледяного пота.

– Вода счастлива предложить свое гостеприимство, – нейтрально любезным тоном сказал Айт.

– Вряд ли на тебя можно возложить ответственность за нашу гостью, учитывая, какие на тебя поступают жалобы, ссссын мой! Без вины арестованные змеи-ямм и наоборот, попустительство преступным пестрым котам… Тебя даже обвиняют в убийстве собрата-крылатого! – радужная змеица укоризненно покачала головой.

– Да! Я свидетель! И вот они тоже! – сверху, чуть не зашибив Табити, свалился черно-красный огненный.

– Не обольщайся, Татльзвум Ка Рийо, ты не свидетель, а обвиняемый! – буркнул Великий Воздушный Сайрус Хуракан.

– Вы еще потребуйте заключить его под арест! – недовольно надулась Табити. – Мы не можем так подрывать авторитет змеев-Лун.

– Меня так можно было! – проворчала Дина.

– Тебя заперли в твоих собственных покоях, теперь ты тут, а не там, что ещшшше раз говорит о ненадежности Воды! – отрезала Табити. – Если у тебя и впрямь есть какие-то свидетели, ссссын мой Водный, отправь их в мои темницы – так будет надежнее!

– Пленники захвачены Водой и по закону находятся под нашим крылом! – парировал Айт. – Зато у меня есть чудесное мороженое, которое я могу доставить на кухню Владычицы, – вкрадчиво предложил он.

– Ты жадный, сын мой! – надулась Табити. – И мороженое тебе, и пленники, и наднепрянскую ведьму под твое крыло отдай – а ведь с ней все хотят побеседовать. Грэйл Глаурунг вот в человечьем мире давненько не был, а тут гостья! Выбирай уж что-то одно – я даже согласна оставить тебе мороженое, можешь не делиться с бедной старой Мамочкой, юный Великий!

– Я могу выторговать только что-то одно – и это точно не мороженое, – тихо-тихо – так, что, кроме Ирки и Богдана у него на спине, никто не слышал, прошептал Айт.

– Если она заберет пленников, доказать, что она на тебя покушалась, не получится, – шепнул Богдан.

«Я скоро буду составлять список: чего НЕ может Великий Водный. Нарушить закон, спорить с мамой…» – подумала Ирка, чувствуя, как ее охватывает раздражение. И тут же мотнула головой, злясь на саму себя. Она же все уже разложила по полочкам: Айт не только ее парень… он в первую очередь никакой не ее парень, а ирийский Великий Водный! Так должно быть, и… она же сама понимала, что именно это ей в нем и нравится! Сейчас он выполняет свои обязанности Великого. Свой долг. Так может, и ей не вести себя как… шестнадцатилетней девочке-подростку, а вспомнить, что и она в первую очередь наднепрянская ведьма-хозяйка? Хозяйке и Великому, может, даже лучше держаться на расстоянии? Ведь долг у них разный, и потребовать от каждого из них тоже может разного. Ирка поднялась, балансируя на скользкой чешуе:

– Я с удовольствием принимаю гостеприимство Земли и буду рада познакомиться с Великим Грэйлом Глаурунгом!

– Поверь, не будешь! – вместе с языком пламени вырвалось у Великого Огненного.

Но Ирка уже подпрыгнула, распуская за спиной крылья.

– Простите, но я устала. Туда, я так понимаю? – спросила черная борзая и, не дожидаясь ответа, полетела в сторону Пещер.

– Ненормальная! – выдохнула Танька, наскоро смазывая запястья и щиколотки полетной мазью и заскакивая на так пригодившуюся ей корягу. Она пронеслась над Айтовой спиной – Богдан запрыгнул на лету – и ринулась вдогонку за Хортицей.

– Дъна! – возопила Табити. Шумно хлопая крыльями, серебряная змеица сорвалась с воды и полетела за гостями. За ней кинулась ее свита.

– К Грэйлу, только к нему! – проводив их взглядом, твердо повторила Табити. – Не переоценивайте себя, змейчики, вы с ней просто не справитесь! А ты куда?! – Удар кончиком хвоста пригвоздил к месту пытающуюся уползти царевну-лягушку. – Вызвалась обеспечить наднепрянской ведьме достойный прием? Вот и скачи обеспечивай! Будешь ее опекать в Пещерах, раз уж со встречей справиться не сумела! – и ударом хвоста запустила пронзительно верещащую жабу в сторону скальной гряды.

Громадные драконьи веки опускались, словно у него сил не было глядеть на сидящую на камне троицу, потом поднимались – в явной и напрасной надежде, что, пока он не смотрел, троица исчезла. Выражение коричневой драконьей морды здорово смахивало на выражение лица домохозяйки, размышляющей над особенно экзотическим продуктом: типа, жарить, варить или сырым? С картошкой оно пойдет или только с каким-нибудь тертым кактусом?

Ирка таращилась на старого змея как разбуженная сова. Вот у нее выражение лица было точно как при встрече с новой инспекторшей из органов опеки: сразу запутать дорогу, лишить памяти и наложить порчу – или подождать из расчета на крохотный шанс, что «новая» окажется вменяемым разумным существом?

– Маменька-Владычица, Хвост ее… в небеса, и правда так велела? – густым, как горный обвал, басом прогудел змей.

– Не может быть ни малейших сомнений, Великий Грэйл Глаурунг! – почтительно-злорадно сообщила Дина. – Вам предстоит взять на себя заботу об удобствах и безопасности наднепрянской ведьмы-хозяйки и ее свиты.

– Ну есть у меня пара-тройка безопасных камер в скале – на глубине десяти тысяч метров, – задумчиво прикинул Грэйл Глаурунг.

– Об удобствах тоже! – напомнила Дина. – Ее высокопревосходительство госпожа ведьма – наша почетная гостья! Ей нужны подобающие покои. Вам также следует представить ее на официальном приеме Матери-Владычице и быть ее опекуном и спутником на всех мероприятиях в честь посольства наднепрянских земель.

– Ты издеваешься, Гроза? – спросил Грэйл Глаурунг, и было совершенно ясно, что Табити, мягко говоря, преувеличила его бурное желание общаться с наднепрянской ведьмой.