Ирку он точно взглядом не искал! Вот и она не будет. Нет.

– Что значит – нет? – раздался в ответ скрипучий голос. – Как это – нет? – подхватил второй, более мелодичный. – Переселение молодой популяции квадратных змей в человеческий мир – это разве мне нужно? – добавил третий, решительный. И четвертый, глубокий бас, точно гвоздь вбил: – Это вашему миру в первую очередь нужно!

– Каких еще квадратных змей? – завертела головой Ирка.

– Таких, как я, естественно! – заскрипело у ее ног. Ирка опустила глаза и увидела… квадратную змею. Похожую на чешуйчатую подушку тело по краям словно кисточки венчали змеиные головы – сейчас все четыре одинаково возмущенно пялились на Ирку. – Девушка, мы же с вами уже почти договорились! – возопила правая передняя. – Вы всерьез хотите, чтобы ваши соотечественники никогда в жизни не увидели квадратной змеи? – воинственно провозгласила левая задняя.

– Всерьез! – выпалила Ирка, представляя себе реакцию купальщиков, обнаруживших в камышах у Днепра КВАДРАТНУЮ ЗМЕЮ С ЧЕТЫРЬМЯ ГОЛОВАМИ! – Простите… но мы ничего не… добавляем к нашей местной экосистеме.

– Вы только убавляете! – прошипела левая передняя.

– Квадратная змея, вам же уже ответили, – буркнул Грэйл Глаурунг, снова беря Ирку под руку. – Хотя я думал, вы согласитесь. Раз уж пообещали председателю Общества ящериной солидарности приложить все свои колдовские силы для освобождения варанов из человеческих террариумов.

– Я пообещала? – умирающим голосом спросила Ирка.

– В крайнем случае, можно будет сказать, что колдовских сил на такое великое дело у вас попросту не хватило, – зубасто ухмыльнулся Грэйл Глаурунг

– А… будет очень неприлично, если я уйду? – затравленно огляделась Ирка.

По морщинистой физиономии земляного дракона прошла целая волна эмоций – легкое удивление, надежа, облегчение… и он снова нахмурился:

– В хвосте хвостов, это ж в твою честь мы тут корячимся, будто у Земли и дел нет, кроме как приемы организовывать! – раздраженно проворчал он… и вдруг махнул широкой ладонью: – Ладно, Владычица с тобой, отведу тебя – хоть дух переведешь!

– Только без Владычицы, если можно! – почти всерьез взмолилась Ирка.

Великий Земляной несколько мгновений непонимающе смотрел на нее, потом сообразил, ехидно хмыкнул, и… стена раскрылась прямо перед ними. С натужным скрипом скала расползалась, монолитный камень стремительно расслаивался, складываясь в винтовую лесенку, проложенную в узкой, как печная труба, лестничной шахте. Старый земляной двинулся вверх по ступенькам, чтобы тут же исчезнуть за поворотом. Ирка поставила ногу на ступеньку… и тут же отдернула. Излучаемый камнем жар чувствовался даже сквозь толстенную подошву. А ведь если Великий Земляной так легко сделал этот проход, он и закрыть его может с такой же легкостью – и одна чисто случайно оказавшаяся между сдвигающимися камнями ведьмочка только чвякнет, как перезрелый банан под грузовиком! Даже костей не найдут.

– Что ты там возишься, ходить разучилась? – гулко, как в бочку, донесся голос Грэйла Глаурунга.

Ирка шумно выдохнула и чуть не бегом ринулась наверх.

– По-моему, неплохо получилось? – стоящий над верхней ступенькой Грэйл Глаурунг довольно оглядывал точно выдавленную в толще скалы крохотную комнатку-балкончик с круглым столиком, похожим на выросший прямо из пола каменный гриб и парочку смахивающих на парковые скамейки кресел. Падающий сквозь прорези балкончика свет бросал на пол и стены яркие молочно-белые световые пятна, оставляя углы в глубокой тени. Ирка подошла к широким каменным перилам. Сверху вниз, как в узкую амбразуру, она видела кусочек Тронной Пещеры и фланирующих гостей. И замершего, точно в раме картины, Айта!

Черноволосый змей растерянно оглядывался, выискивая кого-то в зале. Было ясно, что стоящую над его головой Ирку он не видит, а скорее всего даже не догадывается о существовании этой комнатки-балкончика.

– Знать про эту комнатенку никто не может, коль я ее только сделал, – самодовольно улыбнулся Великий Земляной. – Никто тебя тут не потревожит. Успокоишься – спустишься.

Ирка оглянулась, успев увидеть, как старый змей исчезает на винтовой лестнице.

Интересное кино, что значит «успокоишься»? У нее же не истерика, просто… Таньке легче, она с отцом на куче деловых приемов была, а у Ирки это в первый раз, если не считать, конечно, чертова бала. Но там все было проще и понятнее, там ее откровенно и недвусмысленно пытались убить.

И как она отсюда выберется – скала ее пропустит? Ирка оглядела комнатку и вдруг почувствовала себя крайнее неуютно. Этот блеклый свет, тени, казалось, тихонько подползающие к самым ногам. Нет, в крайнем случае, она отсюда просто вылетит через балкон… Ирка представила, как, обдирая крылья, она протискивается в амбразуру… ага, под взглядами всех гостей… а потом планирует сверху в стиле «курица с насеста», и поняла, что младшие Великие недаром недолюбливают своего старшего собрата.

– Могу я узнать, где ваша подопечная, Великий Грэйл Глаурунг? – в проеме секретного балкончика Айт шагнул навстречу Великому Земляному.

– Здесь, в пещере, – сказал чистую правду Земляной. – Не понимаю, что вы все в ней нашли? – он брюзгливо оттопырил губу. – Мала. Глупа. Невнимательна. Если и поумнеет когда-нибудь… ох и много же времени понадобится! Может и не дожить. И даже не потому, что помрет молодая.

Ирка на скрытом каменном балкончике захлопала глазами. Вот так взяли и обозвали дурой. Причем безнадежной, из тех, что даже с возрастом не умнеют. Этот гад земляной, он не знает, что здесь все слышно? Да как же, прекрасно знает!

– Никто не может сравниться мудростью с Великим Грэйлом Глаурунгом, – процедил Айт.

– Да, у вас у всех ума как у прибрежной гальки. Никто не думает о последствиях своих поступков, – нравоучительно воздевая шишковатый старческий палец, провозгласил Грэйл Глаурунг.

– Конечно, кроме Владычицы, да будет свет ее мудрости с нами вечно? – прошипел Айт.

Ирка невольно отпрянула. Таким она Айта еще не видела, он явно провоцировал старика Земляного: ну скажи хоть что-нибудь непочтительное о Владычице Ирия! Ирку по спине продрал холодок, точно как когда она стояла над бронированной тушей загрызенного Айтом соперника.

– Мудрость Владычицы так велика и необъятна, что мы просто не можем охватить ее разумом, – очень серьезно ответил Великий Земляной. – А ты ищи свою девушку, Великий Водный, если уж она тебе так нужна. Ищи-ищи.

Ирка плюхнулась в деревянное кресло и вжалась в спинку, словно пытаясь спрятаться в теплом дереве. Почти неслышно рассмеялась. И тут же закашлялась – смех драл горло как сухие опилки.

– Вот так нас, наглых ведьм, и обламывают, – в который раз за время путешествия в Ирий прошептала она.

Ей только показалось, что она сумела произвести впечатление на толпу драконов. На самом деле старый змей считает ее малолетней дурочкой. А молодой дракон… Айт… Пенек… Великий Водный… каждый раз открывается с другой стороны… и она уже не знает, какой он на самом деле! И вовсе не уверена, что знала раньше.

В горле пересохло. Она невольно поискала глазами что-нибудь попить, но здесь ничего не было.

– А я и правда невнимательная, – прошептала Ирка, прислушиваясь. Только сейчас она поняла, что по ступенькам винтовой лестницы бойко постукивают шаги.

Над проемом в полу появилась сперва голова с черными волосами, схваченными белой лентой в «греческую» прическу. Потом руки поставили на край кувшин и два кубка, и наконец в комнату выбралась та самая девушка в античном платье, которую Ирка видела рядом с Айтом.

– Клянусь папой! – выпалила она, распрямляясь с кувшином и кубками в руках. – Я не знала, что тут уже занято!

«Зато знала, что это место вообще существует, – подумала Ирка. – Вот тебе и только что сделанная комната, где меня никто не потревожит! И кого ж тут дурят – Земляного или меня?»