— Герой Лайт, у вас превратное представление о ситуации с призывом героев. Людским королям позволяют призывать героя раз в пятьдесят лет, дворфам — раз в сотню, а сами пытаются призывать их чуть ли не каждый год. Но, слава Небесным богам, у них это далеко не каждый год выходит, а в последнее время и вовсе беда. Большинство ритуалов проходят впустую, а дворфы должны десятилетиями горбатить спину в рудниках, чтобы обеспечить постоянный приток нужных им кристаллов, как будто те так же часто встречаются в земле, как появляются логова магических монстров. Повторюсь, если бы не это, власть Высших эльфов над миром держалась бы вечно и не угасала. А так они даже вынуждены учить магии своих слуг, чтобы те добывали им кристаллы первоэлементов из опасных мест, так как сами боятся сдохнуть при стычке. Это очень в духе Высших эльфов — таскать угли из костра чужими руками. Слуг ведь много — их не жалко.

Хотя я не хотел задерживать авантюристов в Герцогстве Вудслив, беседа с Торбином невольно затянулась на несколько часов. В качестве компенсации за возможные риски, я предложил им воспользоваться моей повозкой для ночного побега, а раз задание на убийство гоблинов сорвано, предложил выполнить одно моё несложное задание с предоплатой. Я предложил офигевшим авантюристам награду в тысячу серебра, если они отправятся в Северную Шилдарию, заберут от моего имени у принцессы Виолы и доставят в северный Союз Номадов моих, оставленных в её замке подружек-зверолюдок.

Шиванши моё задание пришлось по душе, тем более, что награда за довольно простое дело была просто огромной. Мы пришли к соглашению, я выдал обещанный аванс и дождавшись сумерек, мы разошлись, как в море корабли. «Когтистая лапа» двинулась на северо-запад к опустошенному мной форту, а я решил вернуться в замок Герцога Вуда, чтобы разобраться с заказчиком нападения.

Беседа с поразительно много знающим дворфом-авантюристом, заставила меня по-новому взглянуть на Звездный Храм. Успокаивало то, что Вилайлай, скорее всего, в безопасности. Оракул не станет издеваться над представительницей своего народа. Если хотел бы её уничтожить, убить, наказать, сделал бы это прямо в спальне и не стал бы носить на руках. Причина его неожиданного вторжения оставалась загадкой, но тревога за возлюбленную потихоньку улеглась.

Можно было сконцентрироваться на разборках с Герцогом Вудом, его советниками и проверкой сокровищниц гильдии магов, гильдии авантюристов и других интересных мест. Нужно было отвлечь себя от навязчивых мыслей поскорее встретиться с моей Длинноушкой. Одни сутки ещё не прошли, а я уже зверски скучал по ней. Одновременно в голову лезли идеи посетить таинственный Звездный Храм на бездонном озере. Если это окажется самый настоящий космический корабль, то не исследовать его до возвращения в свой мир было бы обидным упущением.

Посещение столицы Герцогства Вудслив, состоявшееся глубокой ночью, я начал с визита в замок правителя. Видимо, отпущенные мной жрецы или спасшиеся бегством авантюристы вернулись в город незадолго до меня, так как незаметно прокравшись в замок, я застал его уже взбудораженным и неспящим. Это же обстоятельство помогло мне легко проникнуть внутрь двора прямо через открытые ворота, через которые не прекращался поток знатных, ночных гостей.

В просторной гостиной, где ранее герцог принимал и щедро угощал известных авантюристов, началось оживленное обсуждение нависшей над городом угрозы. На собрании присутствовал сам Герцог Вуд, все три его ближайших советника, включая казненного на словах барона Каркала, а также сюда пригласили глав гильдии авантюристов, гильдии магов, гильдии наёмников, Верховного жреца Храма Культа бога Воды и капитана городской стражи.

Неожиданным сюрпризом стало присутствие на совете и магистра Винзора, которого я уже не ожидал встретить в столице, так как считал, что он сбежал в свою западную провинцию или вовсе покинул страну. Видимо, я всё же не так сильно его напугал, раз этот глупец решил остаться в столице и, чтобы избежать моего преследования, укрылся в замке герцога. Что же, так даже лучше. Трусливый маг вскоре очень пожалеет о своём глупом решении.

Желая узнать о планах своих врагов, их реальной силе, масштабах связей и возможностей, я затаился за пыльной гардиной в плохо освещенном уголке гостиной, пользуясь маскировочным бонусом «Болотного охотника» и услышал множество абсолютно бредовых заявлений, среди которых прозвучало и кое-что интересное.

Всех выступавших можно было смело разделить на три фракции, возглавляемые одним из трёх советников. Герцог Вуд занимал нейтральную позицию, выслушивая мнения, аргументы и предложения всех фракций, но оставляя за собой право принятия окончательного решения.

Я попал на самое начало экстренного собрания, вместе с прибывшими последними гостями, поэтому услышал и краткий пересказ событий, произошедших на месте неудавшейся засады со слов отпущенного мной жреца. Вроде, тот выглядел вполне адекватным парнем при нашей встрече, но рассказал совершенно дикую и бесконечно далекую от реальности историю. Вот уж правду говорят, сколько людей — столько и мнений.

— Нападение нашего отряда было сорвано внезапным нападением скрытно следовавшего за повозкой цели некроманта! — уверенно заявил жрец.

Дальше начал нести чушь, что прислужник Бога Смерти вел за собой огромную армию нежити и наслал на его спутников ужасное проклятие, черной тучей окутавшее скопление воинов. Коварное проклятие лишило авантюристов рассудка и заставило их убивать друг друга, пока оставшиеся в живых единицы не умерли от гноящихся прямо на глазах ран. Жрец в подробностях описал, как некромант превратил всех погибших в своих слуг и двинулся на север в погоне за небольшой группой сбежавших стрелков. Сам паренек, как и его патрон, Верховный жрец Храма, относились к лагерю первого советника. Поддерживая описанную жрецом версию событий, советник предлагал немедленно призвать в страну могущественных магов Звездного храма, которые заодно устранят и орды гоблинов. Перед лицом ужасающей некромантской угрозы не выстоять силами обычных авантюристов, наёмников, нескольких боевых магов, даже с поддержкой могущественной гвардии герцога Вуда, которой давно пора вернуться с севера в столицу.

— А как тебе удалось выжить в окружении армии нежити и окутавшего землю и небеса, черного облака проклятия? И что стало с тем гоблином и другими нелюдями? — поинтересовался у жреца правитель.

— Ваша Светлость, к моей большой удаче, занимаясь с другим служителем Храма исцелением израненной стрелами авантюристов лошади, упавшей в придорожную канаву, я оказался временно прикрыт от всех опасностей кузовом повалившейся набок повозки. Она скрыла меня и друга от толпы ходячей нежити, неустанно преследовавших стрелков и смертельных магических атак самого мага-некроманта. Что стало с врагом, я точно не знаю, так как был вынужден спасаться бегством, но видел, что во время начавшейся резни враги были окружены, а похоже, уже обезоружены и связаны, из-за чего неподвижно лежали на земле. Это, видимо, и защитило их от проклятия безумия. Даже если он хотел убивать, путы не позволяли это сделать. Думаю, некромант их союзник и освободил их, как только нанёс нашему отряду сокрушительное поражение.

— Вы видели, как выглядел этот некромант?

— Да, — зачем-то соврал жрец, — он был облачён в поношенный красный плащ с нанесёнными на него таинственными письменами, высокую, заостренную шляпу с широкими полями, но лица и цвета волос не было видно, так как на голове он носил тряпичную маску с круглыми прорезями для глаз. Нежити он отдавал команды с помощью особого артефакта — длинной, магической свирели.

— Благодарю за вашу ценную информацию, — сказал герцог, обратившись к Верховному жрецу и первому советнику, — а всем присутствующим я хочу сообщить, что ещё позавчера обратился к Высшей эльфийке, могущественной магессе Вилайлай, с просьбой призвать в нашу страну помощь из Звездного храма для борьбы с гоблинским нашествием. Разумеется, я одарил её щедрыми дарами, чтобы заполучить расположение и она твердо пообещала сделать всё, что в её силах, хотя закон требовал от неё соблюдать нейтралитет.