Слова барона Швайна оказались пророческими. Желающие реванша и возврата всех утерянных ранее земельных владений и рассчитывая легко приобрести новые, гордый наследник старого графа Вульфа и хмурый старший сын барона Редфокса заручились поддержкой короля дворфов, усилились гарнизоном его ближайшей подземной крепости и вместо принесения вассальных клятв, к обеду пятого дня во главе небольшого войска прибыли к северным окраинам столицы.

Принцесса Виола была в панике. Порывалась бежать на юг, но дозорные, прискакавшие с южных границ столичной провинции, сообщили, что армия короля Мардука, усилившаяся отрядами быстро покорившихся ему, слабых южных лордов уже меньше, чем в дне пути от города.

Южная Шилдария коварно вторглась на территорию соседа, нарушив столетний мирный договор. И в этом барон Швайн не ошибся. Единственное, что он упустил, что могучая Свордария также захочет поскорее урвать свой кусок добычи и, договорившись с Королевством Шор и Герцогством Вармарт о тайном проводе войск по их территории, ударит в тыл армии короля Мардука. Хотя, это произошло позже, а сначала перед принцессой возникло лишь два сильных врага.

Худшего развития событий для ещё не утвердившей свою власть принцессы сложно было представить. Оказаться между молотом и наковальней. Если благодаря герою и помощи Высшей эльфийки каким-то чудом Виоле удастся отстоять замок при нападении графа Вульфа и его дворфов, то их без всяких сомнений сомнёт идущая с юга, гораздо более многочисленная и опасная армия короля Мардука. Коварство короля дворфов также заставляло задуматься, а стоит ли постоянно идти ему на уступки? Он нуждался в продаже своих руд и кристаллов не меньше, чем его партнеры. Король Рудольф слишком прогнулся под напыщенного коротышку Грунхильда, продавая ему зерно и другие съестные товары почти за бесценок. Может, стоило наоборот, завалить их тоннели и поморить зарвавшихся коротышек голодом. Пусть жрут свои камни, раз не способны на взаимовыгодное сотрудничество. Этот удар в спину принцесса Виола никогда не простит дворфам, если выживет и сохранит за собой власть.

До столкновения с графом Вульфом оставалось меньше суток. Наверняка их армия не станет нападать в сумерках. Воины должны хорошенько отдохнуть перед битвой. Разумный полководец разобьет лагерь на ночь, хорошенько накормит и даст отдых своим воинам. Лагерь будет стоять на безопасном расстоянии, чтобы исключить ночную вылазку из замка. Местные военные стратеги считали замок большим преимуществом, поэтому покинуть его было бы огромной глупостью.

На срочном военном совете принцесса медленно обвела взглядом всех присутствующих и попросила честно высказаться и предложить варианты действий. Состав совета был забавным. На нём, кроме принцессы, эльфийки и меня, также присутствовал капитан городской стражи и непонятно каким образом затесавшийся в замок глава местного филиала гильдии магов.

Я решил дать всем выговориться, хотя быстро придумал, как правильно было бы поступить в окружении двух сильных врагов.

Капитан стражи дрожащим голосом предложил сдаться графу Вульфу и с его помощью отстоять замок и страну. Разумеется, что такое решение никак не устраивало принцессу Виолу. Маг предложил благородным защитникам стоять до конца, но сам почему-то сослался на срочные дела и чуть ли не бегом покинул замок.

Вилайлай сказала, что при всём уважении к принцессе, это не её война и она не вправе принимать чью-то сторону. Однако, положение выглядит безвыходным и все равно придется чем-то жертвовать. Можно было бы предложить Графу Вульфу замужество и с его помощью попытаться отбить атаку южных захватчиков. Раз король Мардук подчинил себе южных лордов, принцесса без помощи лордов севера никогда не сможет утвердить свою власть в стране. Возможно, удача будет на её стороне, и армия Мардука будет разбита дополнительно отправленными королём Грунхильдом войсками.

Принцесса молчала, но была готова согласиться с мудрой наставницей. Чем-то придётся жертвовать, чтобы сохранить трон. И замужество на молодом наследнике графа не такой уж плохой вариант, но это означало бы, что она признает над собой власть короля коротышек. Если граф Вульф победит, Северная Шилдария станет людской провинцией королевства дворфов. По сути, граф не сможет вести самостоятельную политику, а станет вассалом короля Грунхильда. Только это одно перечеркивало все привлекательные стороны объединения с северными лордами. Они предатели, раз сговорились с дворфами у неё за спиной. Прокрутив в голове своё будущее при выборе этого варианта, Её Высочество несогласно покачала головой. Оставался всего один не высказавшийся советник.

— А вы, герой Лайт? Что вы предложите в этой безвыходной ситуации? — спросила девушка.

Вопрос принцессы Виолы повис в воздухе. Усмехнувшись, я сложил руки за спину, прошел туда-сюда по залу гостиной, специально затягивая с ответом.

— Ваше Высочество, понимаю, что в это трудно поверить, но думаю, я знаю, как победить мятежных вассалов и даже победа над армией короля Мардука для меня посильная задача. Обещаю, вы скоро уверенно займете трон и заживете даже лучше, чем прежде. У меня есть целых три разных варианта успешного решения этого военного конфликта, но меня больше интересует, что я лично получу за это? Чем вы готовы заплатить, чтобы я опять рискнул жизнью и вступил в неравный и очень опасный бой с двумя огромными армиями врага?

— Вы призванный мной герой и обязаны…

— Нет, принцесса Виола, так не пойдет, — прервал я вырвавшуюся претензию девицы, — именно потому, что вы призвали меня в этом странном теле, я вынужден так страдать. Меня все ненавидят, я не могу заняться сексом с красивой женщиной, так как с трудом дотягиваю ей ростом до пупка.

Я невольно глянул на Вилайлай и, правильно поняв мой намёк, она густо залилась краской. «Ничего себе! Она не поморщилась от отвращения, а просто мило смутилась. Так значит, маленький шанс всё же есть», — подумал я.

— Вы обязаны мне служить по договору Кровных уз, — не унималась принцесса.

— Я вам обязан? Ха! Не смешите меня. Вы испортили мне жизнь, заперев в этом уродливом теле. Это вы мне обязаны! Обязаны компенсировать нанесённый мне моральный ущерб. И несмотря на это, я опять делаю вам одолжение и даже готов забыть прежние обиды, если получу от вас максимальное содействие в разрушении созданного ритуалом договора Кровных уз. И я не прошу, я требую — верните меня домой!

— Как ты смеешь так неуважительно обращаться к её Высочеству! — рявкнул капитан стражи и выхватил оружие.

Принцесса жестом руки приказала ему остановиться.

— Что именно вы от меня хотите? — прищурившись и пристально посмотрев на меня сверху вниз, спросила девица.

— Мне нужно ваше беспрекословное подчинение в важных вопросах, все имеющиеся у Северной Шилдарии ресурсы. Те, что есть сейчас и появятся в будущем. Мне нужно всё, что позволит мне поскорее вернуться домой.

— Другими словами, бесстыдный герой Лайт, наживаясь на моём безвыходном положении, вы хотите сделать меня своей слугой.

— Называйте, как хотите. В этом теле я не могу даже выйти за ворота замка и уж тем более явиться на магический аукцион, где продаются нужные для ритуала магические камни. У меня очень мало шансов что-то приобрести по выгодным ценам. С гоблинами никто не хочет иметь дела. Но не думайте, что я деспот и заставлю вас раскошелиться за пределами здравого смысла. Я понимаю, что вам нужно содержать слуг, а ваша казна не берется из воздуха. Пока вы нищая и слабая, вы нужны мне лишь как ширма для переговоров и посещения мест, куда я сам, в силу своего гоблинского внешнего вида попасть не могу.

— Нет, я не могу принять условия этого договора. Они слишком туманны и расплывчивы. Как долго вы желаете использовать меня, как ширму? Когда я смогу получить свободу?

— Три года, нет, максимум два и ваша часть сделки будет считаться исполненной. Я отпущу вас на все четыре стороны. Живите, как хотите. Если согласны, то уже через несколько дней вы станете признанной всеми королевой Северной Шилдарии, а если король Мардук будет так глуп, что даст себя захватить, то у вас появятся все шансы объединить Северную и Южную Шилдарию под своей властью и добиться того, чего на протяжении многих столетий не смогли получить ваши предки.