Было видно, что барон ни секунды не сомневается, что очень хорошо послужил принцессе и был уверен, что он и граф Вульф будут щедро одарены за верную службу. Переглянувшись с принцессой, я понял, что мы восприняли появление армии на севере неправильно и отказ давать вассальную клятву северными лордами был не подтверждением мятежа, а их уверенностью, в том, что принцесса находится во власти графа Сардука, хитростью и подкупами захватившего королевский замок и власть в стране.

— У меня для вас плохие новости, барон Редфокс, — поморщив нос, пробормотала принцесса Виола, — граф Вульф погиб и прибывшие ко мне на помощь воины подгорного народа тоже.

— Что?! Но, как это возможно? Там было почти четыреста воинов! — искренне удивившись и скривившись, как от приступа острой сердечной боли, воскликнул мужчина.

— К графу Сардуку вскоре присоединились войска его брата, короля Мардука, но не они, а коварные захватчики из Свордарии, ударившие в спину войскам Мардука нанесли стойким защитникам моего замка сокрушительный урон. Граф Вульф и дворфы сражались до конца, как герои, но силы врага были слишком велики. Свордария захватила город и только когда их главные силы с награбленным ушли, мне удалось вернуть город себе.

— Горе, какое горе. Что я скажу коменданту Бардаку? Как мне объяснить потерю огненных жезлов. Королева Виола, — склонившись под грузом тяжелых новостей, простонал мужчина.

Барон Редфокс был крайне расстроен и после принесения вассальной клятвы новой королеве Северной Шилдарии, девушка отпустила его отдыхать. Раз дворфы оказались жертвами недоразумения, и совершенно точно союзниками, а не коварными пособниками мятежников, а король Грунхильд вообще был не в курсе насчет событий у соседей, дальнейшая встреча и проведение мирных переговоров с дворфами полностью теряли смысл.

Чтобы поддержать безутешного барона Редфокса, принцесса написала для коменданта Бардака и короля дворфов красочные послания, где высказала огромную благодарность храбрым воинам горного народа, отозвавшегося на её клич и пришедшего на помощь в самую трудную минуту. Она вознесла хвалу Небесным богам, что даровали ей столь сильного и надежного союзника, отразившего огромные армии захватчиков из вероломной Южной Шилдарии и коварной Свордарии. К сожалению, воины пали в неравном бою и враги разграбили замок, забрав всё ценное, включая дворфскую военную технику.

Этим посланием она подтверждала союзнический статус Северной Шилдарии и Королевства Дворфов, как надежного торгового и военного партнера, а в приписке обязалась устранить нежить, запертую в южной дворфской пещере в самое ближайшее время. На самом деле я уже зачистил эту пещеру, но раз об этом никому не известно, то можно использовать это обещание для демонстрации усилий к взаимовыгодному миру и сотрудничеству.

Хотя мы приехали налегке, по просьбе принцессы я вывалил часть содержимого замковых складов, а именно той части, что касалась бочек с пивом и элем на внутреннем дворе усадьбы барона. У меня в хранилище царила страшная неразбериха. Я мог понять, что где лежит, лишь по хронологии заполнения. С учетом того, что я похитил из обоза самих дворфов, короля Мардука и ранее из пещеры Магистра, вышло двести восемьдесят небольших, пятидесятилитровых бочонков и двадцать пять больших, двухсотлитровых. Это то, что удалось найти быстро, лежащим в одном месте, а если учесть валяющееся по хранилищу россыпью, то наберется ещё дважды по столько же.

Настроение и самочувствие барона Редфокса, вышедшего глянуть на королевские дары, значительно улучшилось. Ещё сильнее оно улучшилось, когда ему была обещана часть дохода от продажи трофейных лошадей захватчиков. Похоже, его больше всего опечалила часть фразы принцессы, где она пожаловалась на разграбление королевского замка, чем сам факт массовой гибели защитников. В общем, барон хоть и не сиял, как раньше, до этих новостей, но быстро пришёл в себя и был более-менее доволен устной и описанной в посланиях благодарностью и дарами новой королевы.

После этих событий пленники из окружения графа Вульфа были немедленно освобождены. Принцесса принесла им свои искренние извинения, признала подвиг графа Вульфа и предложила позже прибыть в замок с новым главой семьи Вульфов, чтобы получить награду за её спасение. Новому главе рода Вульфов нужно было явиться в королевский замок для принесения вассальной клятвы в течение следующей недели. Никакие обязательные для такого случая дары в этот раз не требовались. Для принцессы было гораздо важнее получить первых верных вассалов, чем пополнить казну.

Повозка с телом графа была передана его освобожденным спутникам. С большим трудом я отыскал ту часть хранилища, где сохранил их доспехи и оружие. Всё это было возвращено владельцам с демонстрацией искренних сожалений о возникшем недоразумении. Когда надо, принцесса показывала отличные актерские качества. После этого мы незамедлительно покинули поместье Редфоксов, чтобы поскорее вернуться в оставленный на слуг замок. Я волновался за Каа и Шии. Хоть слугам и было трижды сказано, что девушки-кошки не рабы и находятся у принцессы на особом счету, необразованные люди бывают очень глупы и жестоки. Как бы со зверолюдками не поступили плохо.

У меня был и ещё один повод поспешить. Сначала я хотел, но потом отвлекся и так и не назначил слугу, ответственного за присмотр за пленниками. В тюрьме, уже четвертый день без воды и еды находились горделивые узники из Великой Свордарии. Тяжелые условия содержания в любом случае пойдут гордецам на пользу, но как бы они действительно не загнулись без воды. А ещё их переполненная кадушка… Этот элемент издевательств даже для меня был чересчур. Короче, я спешил назад, чтобы исправить допущенную ошибку. Нужно было срочно обеспечить пленникам доступ к воде и нормальному туалету, а дальше будет уже видно, получится с ними что-то дельное или нет.

Я торопил кучера всё время. Взмыленная двойка лошадей выбилась из сил, таская за собой тяжелую карету по весеннему бездорожью. Благородные животные устали, но справились и доставили нас в тёмный замок к полуночи, но, к сожалению, спешка оказалась излишней.

Набрав ведерко колодезной воды, я сбежал по темной лестнице на самый нижний подземный этаж темницы и застал в конце коридора уже пустую камеру. Сначала подумал, что пленников выпустили нерадивые слуги, но внимательно изучив характер повреждений креплений двери, вырванные и погнутые петли и пришёл к выводу, что, скорее всего, они освободились самостоятельно. Всё же, пять крепких мужчин в одной камере могли выбить дверь, если действовали сообща и не боялись шуметь.

Они могли вырваться и раньше, если бы сразу сообразили, что никакого присмотра за пленными нет. Если им и помогал кто-то снаружи, то его помощь не имела решающего значения. В любом случае, второй принц Свордарии и его ближайшие помощники уже покинули камеру, и теперь нужно было выяснить, как давно это произошло. Имело ли смысл пускаться в погоню, и не задержала ли их случайно городская стража, дежурившая на городских воротах.

Чтобы узнать эти важные детали мне потребовалось всего двадцать минут. Замковые слуги видели беглецов, а избитый ими конюх даже запряг для них повозку и составил компанию до городских ворот. Помощи одного незначительного заложника хватило, чтобы пятерка вооруженных обычными палками беглецов покинула сначала замок, а затем город.

Мне даже не пришлось искать и расспрашивать городскую стражу. Все важные подробности выложил выкинутый ими из кузова прямо на ходу конюх. Бесполезные дармоеды из стражи были способны только сбивать деньги с трусливых селян и нападать на безоружного гоблина и пару зверолюдок, а когда потребовалось остановить подозрительную, несущуюся на полной скорости повозку с чужаками, они просто расступились, не оказав им никакого сопротивления. Трусы! Бездари и трусы!

Я решил, что с утра попрошу принцессу разогнать всех этих бесполезных дармоедов. Нужно провести набор новых стражей, от которых будет хоть какая-то польза. Время побега узников тоже не радовало. Второй принц Флайсворд решился на побег вечером того же дня, когда мы с принцессой только отправились на север.