И всё же, нужно было позволить Вилайлай действовать самостоятельно. Если буду слишком её опекать, то сделаю её лишь ещё более беспомощной. Она справится. Она должна справиться! В конце концов, благодаря моим подсказкам, знаниям и артефактам она в очень короткий срок прокачалась на пятнадцать уровней. Она уже боевой маг девяностого уровня с значительно расширившимся набором атакующих и защитных заклинаний. Она справится. Пожалуйста, Длинноушка, не подведи.

Пока Вилайлай должна была подыскать для нас подходящий дом, у меня тоже имелось несколько неотложных дел и я принялся за их осуществление. Во-первых, проверил, не впал ли в магическое истощение пленный маг. На всякий случай я десять раз надел и снял с пальца худощавого мужчины кольцо «Мудреца». Это гарантировало ему быструю прибавку сотни единиц магической энергии и выглядевший спящим пленник сразу пришёл в себя, заёрзал и начал жалобно мычать через кляп. Я извлёк из пересохшего рта мужчины плотно скрученный рулон ткани, давая короткий отдых принудительно разведенным челюстям.

— Воды, умоляю, воды, — попросил пленник и, покопавшись немного в своём хранилище, я нашёл небольшие меха, входившие в стандартный набор походных предметов, подвешенных к седлу конных рыцарей Свордарии.

У простых походных бурдюков не было встроенной, вырезанной из кости или дерева горловины с пробкой, они просто завязывались в продолговатом рукаве на узел. С трудом развязав тугой узел бурдюка, я понюхал содержимое. Убедился, что внутри именно вода, а не вино или масло и опрокинул зауженную кишку горлышка на губы мага.

Магистр Винзор стал жадно глотать воду, но вскоре поперхнулся от спешки и забился в мучительном приступе кашля. Откашлявшись, он отказался от дополнительной порции воды и набравшись смелости, попросил:

— Умоляю, не убивайте меня. Лорд западной провинции, граф Лакрей заплатит за меня большой выкуп. Я третий сын его второй законной супруги. Можете смело требовать с него десять тысяч серебром — он точно заплатит. Клянусь! Моя матушка крепко держит графа в своей власти. Он выполняет все её прихоти.

— Не интересует, — прижав подбородок к груди и тем самым понизив голос, чтобы звучать хоть немного грубее, как молодой мужчина, ответил я.

Хотел запихнуть кляп назад в рот, но Винзор стал лихорадочно мотать головой, лебезить, унижаться и сыпать обещаниями, лишь бы хоть немного облегчить своё незавидное положение.

— Пощадите, господин. Нет! Хозяин, умоляю, милостивый хозяин, господин, я сделаю всё, что вы пожелаете. Не нужно использовать кляп. Я буду молчать. Ни слова больше не скажу, если вы того сами не пожелаете, но позвольте рассказать, чем я могу быть полезен для вас прямо сейчас.

Я прекратил попытки заткнуть пленника, так как всё равно не удавалось запихнуть кляп сквозь плотно стиснутые зубы.

— Клянусь, хозяин, господин, я буду беспрекословно подчиняться. Дайте мне шанс. Я готов служить вам всем, чем могу.

— А что ты можешь?

— Я глава отделения магии западной провинции Герцогства Вудслив. Мои подчиненные могут создать для вас свитки магии и заряжать любые магические артефакты совершенно бесплатно. Достаточно одного моего приказа, и для вас, милостивый господин, выполнят эту сложную и дорогостоящую работу в самом лучшем виде, вне очереди, без малейших задержек. Ну как вам, господин, я ведь действительно полезен? — скривив рваные губы в подобие улыбки, сказал мужчина и затрясся от боли, пронзившей его изорванное в лохмотья лицо.

— Не интересует, — ни капли не лукавя, ответил я, но всё же приложил к лицу мага ладонь и активировал заклинание лечения.

На моих глазах покрывшее голову голубое свечение было поглощено малым "Обручем антимагии". Заклинание лишилось магической энергии и не сработало. "Обруч антимагии" оказывается, можно было использовать не только, как средство сдерживания магических способностей самого мага, но и как защитное средство против внешних магических атак. И оно явно было не ограничено несколькими зарядами, как обычные защитные амулеты! Очень интересно.

Догадка требовала проверки, поэтому сняв с себя все усилители, я осторожно шмальнул по ноге Винзора самой слабой, но всё равно неприятно обжигающей «огненной стрелой». Эксперимент прошёл неудачно. Обручи антимагии защищали лишь прилегающие к ним участки тела, но совсем не препятствовали атакам других. Опаленный мужчина взвыл от острой боли, расплакался, как ребенок и вывалил передо мной свои последние козыри.

— А-а-а! Умоляю, пощады! Пощады! Я пожертвую Храму все свои сбережения, расскажу всё, что знаю. Выдам всех известных мне в Герцогстве Вудслив и его окрестностях магов-отступников. Клянусь! Я знаю троих. Нет! Четверых! Вам же это надо? Я буду верно служить Звездному Храму, только пощадите.

— Ты в сговоре с магами-отступниками?

— Нет! Это не так. Я случайно узнал о них. Клянусь, я не отступник.

Мне проявления крайней жестокости чужды, но в эту минуту показалось, если магистра хоть чуточку додавить, то он выдаст что-то действительно ценное. Если я буду знать места, где скрываются отступники, то смогу завладеть их ресурсами. Мне не обязательно их убивать, могу просто ограбить их тайные логова, а так как они уже вне закона, то ограбление преступников уже не будет преступлением. Желая услышать от Винзора интересующие меня подробности, я еще раз прижёг его «огненной стрелой».

Не знаю почему, но, несмотря на существенный перерыв между кастами, всё равно сработало «воспламенение» и маг превратился в один большой, горящий факел. Пришлось срочно тушить орущего на всю округу мужчину водой, затем снять с головы малый обруч, чтобы лечение сработало и вернуло его в сознательное состояние. Здесь я сам был очень неправ. Хотел лишь додавить, а подверг мужчину настоящим пыткам. Несмотря на мгновенно оказанную помощь, он всё равно пугающе обгорел, почернел, волосы на голове, да и всём теле полностью выгорели. Где кожа не сгорела дочерна, сильно покраснела и покрылась уродливыми волдырями.

Мужчина горько плакал и вполне справедливо вопрошал:

— За что? За что, хозяин? Я же уже поклялся в верности, я готов всё рассказать.

— Рассказывай, — стараясь не показать слабину, хотя у самого ком подкатил к горлу, потребовал я.

— Да, господин. Слава Звездному Храму! Слава Высшим эльфам! Пусть будут прокляты и истреблены все отступники отныне и вовек.

— Говори.

— Да, да, простите, простите, господин. Один из проклятых отступников живет в Северной Шилдарии, его пригрел у себя один из южных лордов. Он также состоит в сговоре с графом Сардуком. Они вместе как-то явились ко мне и требовали, чтобы я организовал для них изготовление трёх запрещённых свитков «Паралича» четвертого круга. Не хочу хвастаться, но в Башне Иллюзий у меня есть один хороший знакомый, настоящий Великий Архимаг, который за достойное вознаграждение способен на такое. Хотя, раз он создает запретные свитки, то он тоже проклятый отступник! Вместе с ним я знаю целых пять отступников. Их зовут…

Про зомби-эльфа я уже знал непонаслышке, поэтому и другие признания главы гильдии магов прозвучали для меня не просто, как беспочвенная попытка обвинить случайных людей, а как чистосердечное признание. В преступный сговор, сознательно, ради личной выгоды вошёл не только умелый Великий Архимаг из Башни Иллюзий, но ещё два других главы отделений гильдии магов и один из трёх советников Герцога Вуда.

Возможно, сеть преступников была куда шире, но трусливый доносчик клялся, что совершенно точно знает только о тёмных делишках тех, кого назвал, а сам он лишь жертва их махинаций. Со слов магистра Винзора, он вообще невиновен, просто был связующим звеном среди преступников, а в эту схему его включил прошлый глава его отделения гильдии, ушедший на покой в прошлом году.

Пытаясь оправдаться, мужчина невольно выдавал одного преступника за другим. Герцогство Вудслив погрязло в тайных заговорах и преступных схемах. Это напрямую касалось и правящей династии, поэтому многие преступления никем не расследовались, тщательно скрывались на самом высшем уровне, а все неугодные устранялись без суда и следствия.