— Они там, — сказал Ракх, погладив птицу. — Ждут нас.

— И что мы будем делать? — растерянно пробормотала я. — Поедем в другое место? Но куда?

— Нет. Нам нужно в Зальмит, и никак иначе. Мне нужно подготовиться к встрече.

— Ракх, — прошептала я, впервые не уверенная в его решении. — А как же мы с Тиэлом?..

— Мы едем вместе. Я проведу вас мимо магов и воинов невредимыми, не беспокойся. Зуруб решил, что может натравить на мою семью своих злобных псов, и это выйдет ему боком.

Он говорил что-то ещё, ругался на стеакском, а у меня сердце билось как бешеное. Значит, предстоит битва. Значит, Ракха могут ранить. Ну почему у меня не было стихийного дара воина, почему я не могла поднять под тёмными землю, сбросить их в горячие недра земли?

— Мы справимся, Ракх. Уверена, всё получится.

Я должна была сказать это, хотя в свои слова не верила. Ракх кивнул, но я видела, что и его терзают сомнения. Сколько раз нам везло? Сколько раз мы могли погибнуть — и были судьбой спасены? Повторится ли это сейчас? Мысли рвали на части, и кормить сына в таком состоянии было сложно. Я очень боялась, что у меня совсем пропадёт молоко, да и готовить овощные пюре и каши для докорма в пути было сложно.

— Всё будет хорошо, Тиэл, — пробормотала я, погладив малыша по тёмным кудряшкам. — Будь уверен, мы справимся.

— Гуль-бух, — пуская слюни, отозвался Тоби.

— Вот и хорошо. Правильно. Ни о чём не переживай. У мамы есть титя, у тебя есть… ай!

— Что случилось? — встрепенулся Ракх, перебирающий свой сундук.

— Он уже не в первый раз кусает меня дёснами. Не делай так, мне больно. Слышишь, Тиэл?

Малыш внимательно посмотрел мне в глаза и снова принялся сосать.

— Ракх, а если за Вратами мы не сможем сориентироваться? Где именно живут волки?

— На севере. Точно не знаю, где их замок, но они называли несколько приметных мест. К тому же вблизи Врат с той стороны располагается поселение Белок, а они, как говорили мои друзья, рады гостям. — Он обнял меня и нежно поцеловал в щёку. — Мы справимся. С вами не случится ничего плохого.

— С нами, ты хотел сказать?

— Ну да, — откашлялся мужчина, и я поняла, что он что-то скрывает.

— Ракх, ты — мой супруг. Мой возлюбленный, друг и защитник, моя сила. Прошу, будь откровенен со мной. Скажи сейчас, что должно случиться на том поле перед Вратами?

Мужчина поднял глаза, и у меня в груди вздрогнули слёзы: глазами любимого на меня снова смотрела темнота. Нет, его проклятие не вернулось, но за спиной мага маячила иная, куда более страшная тень. Я даже мысленно боялась назвать Её имя.

— Я не дам вас в обиду, — повторил Ракх и поцеловал меня. — Нам нужно ехать. Пока их всего пара сотен. Впрочем, пусть хоть тысячу выставят. Прошу, дай мне, пожалуйста, амулет. Он пригодится.

— Ладно, — отозвалась я, едва справляясь со слезами. — Вот, держи.

— Я там написал инструкции, как дальше поступать с тьмушками…

— Ладно, — дрожащим шёпотом выговорила я.

— И зелья пометил, если вдруг вы заболеете.

Я схватила его за руку и сжала пальцы до хруста.

— Ракх…

— Нужно ехать, — повторил мужчина. — Тиэл уснул?

— Да.

— Тогда не будем спешить. Всё равно уже опоздали.

Он сам всё необходимое распределил, поднял меня в седло и сел позади, но в этот раз не стал пристёгивать. Я сама схватилась за мужчину, и весь оставшийся путь едва слышно плакала, стараясь не разбудить малыша.

Когда мы с холма увидели плато перед Ограждающими скалами и тёмную щель Врат, я почему-то не сразу заметила, что между нами и ими стоит маленькое войско. Объезжать их не было смысла, но я всё равно пришла в ужас оттого, что Ракх направил коня прямо к стройному ряду магов и простых воинов. Однако прежде он сунул мне в руки какую-то склянку.

— Выпей. У тебя будет больше сил и выносливости.

Я повиновалась, не задавая вопросов.

— Не бойся их, — через несколько минут сказал мужчина, чувствуя, что я дрожу.

Зуруб, сидящий на шикарном коне впереди остальных, радостно помахал Ракху.

— Приветствую мертвеца, — сказал он, но Ракх и не подумал отвечать. Он обводил взглядом собравшихся, словно прикидывал, как и кого будет отправлять в мир иной.

— Что такое, Ракх? — продолжил тёмный маг, метнув на меня быстрый и внимательный взгляд. — Неужели пытаешься сдвинуть мои щиты?

Маг и в этот раз не ответил, но мне показалось, что возле него стало жарче. А Зуруб, видно, хотел выговориться, потому что сказал:

— Всё это время тебе удавалось водить нас за нос. Ты даже Эйш смог обхитрить, засранец! — и колдун громко расхохотался. — Знаешь, Розана, почему Ракх для нас так важен? Все эти годы, вместо того, чтобы копать глубже, он учился взлетать выше. Он создаёт шедевры, и кровные звёзды — одно из величайших его творений. Конечно, он многое тебе рассказал, но все свойства этих чудных созданий ведомы только ему одному. Они могут быть проводниками в иные миры, оружием, силой, безопасной крепостью… и много чем ещё.

— Но главного ты всё равно не знаешь, — отозвался Ракх. — Вам ни за что не создать столь сложное существо, ибо вы понятия не имеете, каким чувством растят сердце звезды.

— Поэтому создавать их будешь ты.

Ракх нехорошо усмехнулся.

— Пожалуй, ты прав.

И больше ничего не добавил. К несчастью, Тиэл проснулся, и мне пришлось потихоньку покачивать его, чтобы не закричал. Зуруб продолжал что-то говорить, доказывать, требовать, а, услышав недовольное детское хныканье, торжествующе улыбнулся.

— Итак, это правда, дитя с вами. Хорошо же вы его укрыли! Сколько ему, Ракх?

— Тебя не должно волновать ничто, касающееся нашего сына, — отозвался Ракх.

Подхватил меня, и лёгким слитным движением пересадил на смирно стоящего Сахара. Мне казалось, что мужчина всех нас околдовал, заставил себе подчиняться. Даже Зуруба и его войско, вот только они об этом и понятия не имели.

— Впрочем, не важно. Главное, что мальчик здесь. Это ведь благодаря ему мы вас нашли. Что, решим дело миром? Вы отдаёте нам ребёнка — и покидаете Вардар навсегда.

Я хотела сказать ему многое, излить ненависть, но сдержалась, потому что Ракх, оторвавшись от какого-то своего волшебства, отозвался:

— У меня другое предложение: вы уходите сейчас, и останетесь живы.

Маги за спиной Зуруба начали хихикать. Кажется, они тоже считали, что имеют над нами власть, но я была уверена, что Ракх уже запустил какой-то смертельный механизм, неподвластный им.

— Мы привели с собой кроков, Ракх. И тьямов. И иных демонов, которым небезразличны твои силы. Раньше я думал, что именно ты нужен нам, но теперь появился вариант получше.

— Ребёнка вы не получите.

— Я получу его в любом случае, просто не хотелось бы проявлять излишнюю жестокость.

— Мне тоже.

— Мааш, — позвал Зуруб. — Покажи ему.

Один из магов махнул воинам, и те вынесли какой-то старинный сундук. Было в нём что-то странное и тревожное, но Ракх даже глазом не моргнул.

— Сейчас вы ещё можете уехать.

— Твоё стихийное колдовство, и особо прочные щиты, и всё остальное не подействуют, — отозвался Зуруб. — Ты жалок сейчас, Ракх. Вместе с проклятием из тебя ушла большая часть тёмной силы, так необходимой для боя.

Неужели они не видели, что с Ракхом происходит что-то странное? Почему не опасались того неведомого, страшного колдовства, которое ощущала я? Тиэл начал плакать, и я дала ему маленький травяной шарик, приготовленный как раз для таких случаев. Было противно чувствовать на себе десятки злых взглядов, и мне хотелось хоть чем-то помочь супругу. Но что я могла? А Зуруб продолжал оскорблять и Ракха, и меня, и весь наш род. Наверное, он надеялся рассердить мага, выискивал его слабые места, но тот молча смотрел сквозь толпу.

— Значит, ты решил погубить и себя, и любимую женщину? Ладно. Это твой выбор. Главное, умирая, не беспокойтесь о ребёнке, — резко, выплёвывая слова, сказал Зуруб. — Когда вас не станет, я заменю ему родителей. С такой наследственностью из него вырастет величайший тёмный маг в истории! О вас он, конечно, никогда не узнает.