Маг зашёл спустя некоторое время, плотно прикрыв за собой дверь. Я нарочно встала в глубине комнаты, подальше от двери и от окна, и покорно опустила глаза, продолжая игру:

— Какие буду распоряжения, господин?

Мужчина что-то пробормотал, неспешно ко мне приближаясь.

— Я ведь просил не называть меня так, — тихо сказал он. Уголки губ дрогнули, приподнимаясь.

Ракх выглядел усталым, осунувшимся — гости явно плохо на него действовали.

— Я забыла. Простите.

— Ничего.

Он остановился на расстоянии вытянутой руки, и смотрел мне в глаза со странным, печальным выражением. Я же, радуясь, что мы наконец-то снова увиделись, не могла сдержать улыбки.

— Аник едет со мной, — сказал Ракх. — Недалеко, в соседний город. У нас много запасов?

— Еды? Хватает.

— Значит, не выходи за пределы усадьбы. Гулять в саду можешь, но по городу не шатайся. Будет вспышка магии, мы вернёмся как раз к её началу.

— Когда?

— Через два дня. — Он достал из шкафа пальто, поудобнее устроил на глазу повязку. — С тобой останется Тэм, позаботься о нём. Если будет сильная вьюга, запусти в комнату.

— Хорошо. Ещё что-то?

— Нет. Просто будь осторожна.

— И вы…

Ракх кивнул, предлагая выйти следом за ним, и я покорно двинулась к двери. Вот и попрощались снова. Когда он уже взялся за ручку, стоя спиной ко мне, я не удержалась и нежно коснулась волос у него на затылке, погладила кончиками пальцев блестящие тёмные пряди. Ракх тихо выдохнул, замер… Но ничего не сказал и не обернулся.

Мы вышли в коридор, и руки мои уже смирно лежали вдоль тела. Маги стояли у эркера, и снова поглядели на меня, но я решила, что хватит с них поклонов, и просто вернулась в комнату.

Ночь прошла тревожно, а утро было белым и холодным. Я думала лишь о том, что ждёт Ракха в городе, и что он должен будет делать для колдунов. Также меня интересовало, что за человека и почему он спас. Был ли это кто-то наподобие Аника, или другой, не столь своенравный? И какие цели преследовал Ракх в столице, если знал, что его рано или поздно найдут и потребуют отдать долг? Он ведь давно мог уехать далеко, за пределы Вардара, в ту же страну Осени, которая жила и плодоносила, несмотря на случившиеся в некоторых местах крупные пожары.

Возможно, когда-нибудь он расскажет мне. Станем ли мы близки не только физически, будем ли доверять друг другу всецело? Меня одолевали сомнения. Я понятия не имела, чего ждать от будущего, и ничего не планировала. Есть крыша над головой, еда и тёплая одежда — значит, должна быть довольна и радостна. Главная проблема заключалась в том, что всего этого для счастья мне уже было недостаточно. Теперь я хотела чувствовать рядом любимого мужчину, заботиться о нём и знать, что он ответит на мою заботу нежностью… Правильно говорят: к хорошему можно привыкнуть мгновенно. Одно лишь прикосновение, поцелуй, объятие — и ты уже не станешь прежним. Память можно успокоить, но её не обхитришь. Вот и я вроде была сдержана, обеспечена необходимым, но мечтала лишь о том, что снова проснусь рядом с дорогим человеком.

Одинокие ночи были ветреные, беспокойные. Улицы сильно замело — куда уж там гулять! Я и в сад выходила ненадолго, выпуская Кутерьму побеситься и размять лапы, а сама садилась на лестницу и вязала. Лисичка уже знала меня хозяйкой, и, диво, ещё даже ни разу не встретилась с Ракхом. Но что он теперь не выгонит её, я знала точно.

Я готовила впрок — солила, вялила, закручивала в банки поздние овощи. Вкусно ли получалось, не знаю, мне просто нужно было чем-то занять руки. Хорошо, что вечером второго дня ко мне прилетел Тэм. Так как он был непростой птицей, то и не мёрз, но всё же предпочёл не сидеть среди ветвей в особом домике, а уснуть на комоде возле моей постели. Утром, ни свет ни заря, он разбудил меня удивительным образом: просто сел на подушку рядом и принялся аккуратно перебирать мои волосы. Я вскочила, снова спрятала волосы и тщательно оделась, выбирая самые уродливые вещи. Если Ракх и маги вернутся, нужно быть готовой.

К восьми утра у меня уже был готов завтрак и убрана гостиная. В комнатах магов я только протёрла пыль и не заметила ничего странного. А потом внутреннее чутьё подсказало мне, что в саду появились особые, полезные растения, которые вырастали с магией и быстро увядали. Я накинула плащ, схватила корзинку, и побежала собирать ценные ингредиенты. Кутерьму, конечно же, взяла с собой, и лисичка смешно приплясывала на тонких лапах от нетерпения.

Я была довольна собой — некоторые цветки стоили очень дорого! И как мне раньше не пришло в голову вырастить что-то в парке благодаря магии, а затем продать, чтобы обеспечить себя? Тем более что некоторые семена приносила сама магия! Впрочем, чтобы колдовать, нужны были силы, а у бродяги редко когда есть место, где ими можно запастись.

Уже выходя из зимнего сада и направляясь к парадной двери с добычей, я столкнулась с Ракхом и Аником. К сожалению, все пятеро тёмных шли следом за ними по узкой тропинке, и я поспешила спрятать Кутерьму под плащом. Поклонилась гостям, спокойно улыбнулась Ракху, хотя сердце стучало, как бешеное.

— Доброе утро. Подать завтрак в столовой?

— Да, — отозвался Ракх. — И приготовь чай.

Я кивнула и, старательно пряча радость, бодрым шагом вернулась в дом. Слава осенним лесам, Ракх был цел! Довольным он не выглядел, но и встревоженным не казался. А вдруг освободился от оков? Вряд ли.

Кутерьма не хотела снова сидеть в комнате, но я вручила ей большую морковь и убежала на кухню. Я старалась побыстрее управиться с едой, и поспела как раз к приходу магов.

— Кад Зуруб, мы бы могли использовать его для…

Тёмный замолчал, увидев меня, а я с достоинством закончила ставить чашки.

— Приятного аппетита.

— Девушка, подожди, — донеслось в спину.

Пришлось повернуться и поглядеть мужчине в глаза.

— Принеси ещё кувшин с тёплой водой, — сказал старший маг. Глаза у него были как угли, а волосы светлые, прилизанные. — И свежего хлеба.

— Да, господин, — покорно отозвалась я. — Что-то ещё?

— Нет, это всё, — сказал он, разглядывая меня строго и пристально.

Я поклонилась и вышла не спеша. Вроде бы всё прошло хорошо, но что-то во взгляде тёмного мага мне не нравилось. От такого человека не скроешь ни чувства, ни желания, и мой облик едва ли обманул его.

Всё оставшееся время я старалась делать вид, что Ракх мне безразличен. Учтивость, спокойное покорство — не более того. Я прибиралась, что-то чинила, готовила. Играла с Кутерьмой, чтобы ей было не так тоскливо в четырёх стенах. Мне было, чем заняться, но мысли мои были заняты любовью.

Я мечтала о недостижимом, представляла невозможное. Мне хотелось оказаться далеко от столицы в тихом краю, за магическими стенами, куда никогда не смогут пробраться тёмные. Однако под вечер, когда собранные цветки вспыхнули красным, я поспешила к Ракху, чтобы предупредить его. Каждый знал, что морозник меняет цвет и светится лишь тогда, когда должно случиться что-то ужасное.

— Ракх, это я. Вы не могли бы уделить мне несколько минут?

Это была рискованная затея, но оно того стоило. Мужчина открыл через минуту, и вид у него был усталый. Даже глаза — и те стали серыми. Что же он так упорно делал в своей лаборатории? Неужели готовил для тёмных собратьев какое-то опасное и редкое зелье?

— Заходи, Розана. Только недолго, у меня много работы.

Едва за нами закрылась дверь, как я не вытерпела и шагнула к Ракху почти вплотную:

— Морозник стал красным. Пожалуйста, будь осторожнее.

Мужчина склонился к самому моему лицу, чтобы разобрать шёпот.

— И откуда же у тебя этот редкий цветок? Он не растёт в садах столицы даже под воздействием магии.

— Просто к нему надо иметь особый подход, — отозвалась я. — И это не так важно. Я же говорю тебе… То есть вам, господин… то есть Ракх… Тьфу ты!

Его губы дрогнули, в глазах ожило на мгновение лето.

— Спасибо, что предупредила, но лучше вернись в свою комнату и запрись.