— Вы спите со своей невестой! Не посетили храма, клятв не давали, благословения богов не получили!..

— С чего вы взяли? — совершенно спокойно ответил Ракх. — Объятья Розы — вот мой храм, её ответ «да» на моё предложение — это клятва. А благословение богов мы получаем всякий раз, когда стоим под звёздным небом. Познать всю полноту и прочность любви, не скованной условностями обычаев, может лишь тот, кто признает своей родиной саму землю, а не государства, что давят на неё противоречивыми законами.

Теперь подруги Коррим смотрели на Ракха заворожено, одна даже рот открыла. Я же наконец-то обрела голос.

— Не сердитесь, Коррим, но я не вижу ничего постыдного в том, чтобы следовать зову сердца и всегда быть с мужем заодно. Вам бы лучше заняться поиском партнёра для танцев, а не пытаться спровоцировать меня на истерику или злобу.

— Вы, вы… Вы не достойны разговаривать со мной!

— Наверное, вы хотели сказать, что недостаточно образованы для простой и приятной светской беседы? — едва сдерживая смех, сказала я. — Как я поняла из разговора, ваша семья считает наиболее важным качеством для невесты её красоту.

— При чём здесь это? — вытаращила глаза Коррим.

— При том, что вас совершенно не должно волновать моё достоинство, в то время как вы не имеете собственного. Если уж мы с женихом так порочны, почему вы позволяете себе беседу с нами? Не боитесь, что пострадает ваша репутация?

— Я… мне…

— Пойдём, милая, — сказал Ракх, не дожидаясь ответа от красной, как острый соус, Коррим. — Подальше от этого гадюшника.

Нам вслед донеслись тихие, полные возмущения восклицания, и я нервно хихикнула.

— Удивительно, что она не испугалась моего глаза, — фыркнул Ракх. — Уж как хотела тебя унизить!

— У неё не получилось. Было неприятно, но не более того. Видел, я даже не покраснела!

Ракх на мгновение коснулся кончиками пальцев моей щеки.

— Почему?

— А потому что мне не стыдно. Потому что я хоть и грешила, но была верна себе. И Боги Леса вряд ли осудят мою любовь.

— Судить любят люди, — кивнул Ракх. — Мне кажется, ты устала. Мы для виду ещё потанцуем, а потом потихоньку исчезнем из залы.

— Чтобы продолжить устанавливать истину?

— Я уже установил её, — прошептал Ракх мне на ухо. — Но королю будут нужны доказательства.

— Догадки о братьях подтвердились? — не удержалась я.

— Отчасти.

Меня снедало любопытство, но обсуждать детали сейчас было нельзя. Мы начали танец, и хотя туфли по-прежнему тёрли ноги, это было самое приятное событие вечера. Правда, устала я быстро, потому что этот вальс не имел ничего общего с тем, что мы танцевали на свадьбе Элеоноры.

— Что-то мне нехорошо.

Ракх сразу понял, что я не притворяюсь, и отвёл в сторону.

— Голова кружится?

— Проклятая обувь! Неужели во всём дворце нельзя было найти подходящего размера? Я бы лучше в тапочках пошла…

Ракх повёл меня к одному из боковых выходов.

— Хорошо быть незнатным, свободным человеком. Захотел — ушёл.

Я через силу улыбнулась, и не увидела, а почувствовала, что следом за нами направился Барви. Вскоре мы уже стояли втроём в полутёмном коридоре — я пила воду из маленькой фляги, что прихватил с собой Ракх, маг озабоченно смотрел на меня, а Барви нетерпеливо переминался с ноги на ногу.

— Итак? — спросил он через пять минут.

— Это Илона Даран, — немедленно отозвался Ракх.

— Что? — одновременно произнесли мы с Барви.

— Бывшая любовница Аррикса, у которой есть дочь — не его, — пояснил мне Ракх. — Она хочет, чтобы девушка вышла замуж за Эрона, и правила Осенью. С её, разумеется, помощью.

— Ты не мог одним только взглядом нащупать эту правду! — сказал Барви.

— Мог. И я докажу её. Нам нужно попасть в комнату Эрона, где хранятся изобличающие заговорщиков письма.

Барви некоторое время смотрел на друга, нахмурившись, а потом произнёс:

— Ракх… Ты понимаешь, что король сделает с сыном, если это правда?

— Полагаю, отправит на острова Гроз вместо дочери. Хотя Эрон в этой партии отнюдь не главная фигура. Кстати, браслет парень носит прямо на руке. Заметили, что он постоянно рукав одёргивал? Эрон понятия не имеет, что сотворил с собственной матерью, а Аррикс думает, что на королеву наслали проклятие колдуны из Багровых чащ.

— Ты хочешь сказать, что все эти мысли вытащил у них изнутри?.. — сказал Барви.

— Я не вытаскивал. Они сами отдали. Принц постоянно размышляет о том, что ответить Илоне на её последнее письмо. Дочь Илоны здесь, на балу, всячески старалась завладеть вниманием Эрона. Думаю, сама Илона пробовала шантажировать Аррикса, угрожая рассказать королеве об их давней связи, а, когда у неё ничего не вышло, прибегла к помощи тёмного, который создал браслеты и наслал на Её Величество проклятие.

— Понятно. Эрон — пешка.

— Да. Интересная роль в игре отведена Тарику — он пытается в одиночку установить истину: найти сестру, найти способ помочь матери, и одновременно изобличить Илону. Про предательство Эрона он ничего не знает.

— Полагаю, Илона нашла способ запугать старшего, — почесал подбородок Барви.

— Согласен, но я не хочу оправдывать принца. Ему должно было хватить ума обратиться за помощью к отцу или хотя бы братьям, а не пытаться перехитрить одну из самых властных и сильных женщин Осени. Почему её, кстати, нет на балу?

— Говорят, она в отъезде, но, насколько мне известно, это не просто приятная прогулка. Илона поехала в Вардар.

— Ясно, — протянул Ракх. — Картинка становится всё детальнее. Ты знаешь, где находятся покои Эрона?

— Конечно.

— Значит, туда мы сейчас и отправимся. Полагаю, ты можешь договориться с охраной?

— Аррикс меня в порошок сотрёт…

— Или Илона сотрёт Её Величество, и примется за остальных членов семьи. Решай.

Барви вздохнул, и долго смотрел Ракху в глаза.

— Ладно, — наконец сказал мужчина. — Сделаю, как просишь. Главное ведь, чтобы Аррикс вернул жену и дочь. При этом, — добавил он с тяжёлым вздохом, — нам бы ещё сделать так, чтобы он не потерял сына…

Я чувствовала себя большой и неповоротливой, следуя за мужчинами по тёмному коридору. Сила двух мастеров магии позволила нам стать почти незаметными и миновать охрану, что теперь стояла на входах в королевское крыло, но собственные шаги казались мне кошмарно неуклюжими, а стук сердца звучал грохотом водопада. Ракх наотрез отказался от предложения Барви оставить меня в комнате, да я и сама не хотела сидеть там, ожидая неведомого гостя. А что за мной придут, было понятно. Как объяснил Ракх, у Илоны во дворце было несколько сторонников помимо Эрона, и они уже давно связались со своей госпожой посредством магии, доложив ей о появлении тёмного мага.

— И потратили большую часть запасов волшебства, — сказал Ракх. — Потому как навык общения на расстоянии требует сосредоточенности и годов тренировки. Наверняка эти люди теперь ни на что не способны, хотя допускаю, что среди них были неплохие колдуны.

— Неужели ты думаешь, что я позволил бы жить во дворце сильным магам? — нахмурился Барви.

— Я не виню тебя в том, что не знал о заговоре, тем более что ты наверняка предотвратил иные тёмные дела. Но, согласись, стоило лучше приглядывать за старшим.

— И за королём тоже, — мрачно сказал Барви. — Меня долго в столице не было, сам понимаешь…

— Повторяю: я тебя не виню. Ты не можешь одновременно укреплять внешние и внутренние границы. Но, Бар, постарайся убедить Аррикса в том, чтобы впредь был внимательнее даже к самым близким.

— Король боится, что никогда не вернёт жену. Наверное, потерять её и детей — его единственный страх.

— Тогда он просто обязан спокойно выслушать нас, когда на руках будут доказательства. Хорошо, что Эрон вовсю веселится с остальными, и плохо, что его-то комнаты наверняка охраняются намного лучше Тэвиных.

— А вот об этом не беспокойся, я отлично осведомлён обо всех тонкостях защиты. В конце концов, сам принимал участие в разработке магических щитов. Сейчас я расскажу, чего именно стоит опасаться…