Это был последний наш разговор перед тем, как отправиться в комнаты принца. И чем ближе мы теперь подходили к нужной двери, тем страшнее мне становилось ошибиться. Однако я взяла себя в руки и сосредоточилась на голосах растений, которых вокруг было множество: вдруг предупредят? Но, казалось, все они мирно спали…

У Барви был то ли ключ, то ли отмычки, я не поняла. Главное, что дверь он открыл быстро, и бесшумно затворил её за нами.

— Осмотримся, — шёпотом сказал Ракх.

Покои Эрона были огромными: спальня, кабинет, большая купальня, гардеробная и сад на балконе. Несмотря на то, что в комнатах убирались, хозяин не слишком следил за порядком: книги были раскиданы, в шкафах всё лежало как попало… Не успела я об этом подумать, как Ракх поморщился:

— Нас опередили. Хм. Чувствуешь?

— Угу, — отозвался Барви. — Воришка до сих пор здесь.

Ракх напрягся, прислушиваясь, и мне показалось, будто по стенам побежали неестественно густые тени.

— Ты полегче, — проворчал мастер иллюзий. — Сейчас как рванёт…

— Я не стану калечить щиты, просто кое-что проверил. Как у тебя?

Судя по всему, они общались мысленно, потому что Барви двинулся к двери гардеробной, откуда вернулся уже не один.

— А, госпожа Даран, — кивнул Ракх. — Хорошо, что вы здесь. Как раз будет возможность поговорить вдали от суеты.

Это была та самая возможная невеста Эрона — небольшого роста, черноволосая, с очень красивыми светло-серыми глазами. На ней было тёмное домашнее платье и мягкие туфли совсем как у меня.

— Элья, — сказала девушка. — Можете звать меня по имени.

— Неужели вы нас за идиотов держите? — усмехнулся Барви. — Никаких, даже самых тоненьких магических нитей, мы вам сплести не позволим.

— Я действительно считаю вас не слишком прозорливыми, — улыбнулась девушка, положив руки на пояс. — Хотя и не ожидала, что вы так скоро сюда явитесь.

— Вот уж вам сюда прийти — самая настоящая глупость. Чего вы добиваетесь?

— Неужели будете допрашивать? — выгнула бровь девушка.

Не знаю, что насчёт мужчин, а я видела, что её самоуверенность показушная.

— Зачем? — удивился Барви. — Вы сами всё расскажете, если не хотите остаток ночи провести в королевской темнице.

— Вы о себе слишком высокого мнения, Барви! Как думаете, кому поверит Аррикс — двум приезжим и своему пусть верному, но слуге, или родному сыну и его друзьям?

— Он поверит тем, кто сможет спасти его жену, — подал голос Ракх.

— Одно моё слово — и мать расколдует королеву, — небрежно махнула рукой девушка.

— Боюсь, твоя мать уже не сможет сделать это, — отозвался Ракх. — Проклятие слишком глубоко пустило корни.

— Я тебе не верю, — бесстрашно отозвалась Элья. — Мама никогда бы не затеяла того, с чем не справится!

— Эти браслеты ковали под Туэрсом, из этрия, и наверняка при убывающих лунах. Они настолько сильны, что спустя некоторое время, вытянув из королевы все соки, примутся за Эрона, а когда пожрут его — найдут себе новых владельцев. Полагаю, ими станете вы с матерью, потому что ваши сердца для них стучат привычно.

— Что за чушь?..

— Не строй из себя великую колдунью, — жёстко перебил Ракх. — Эти штуки нужно уничтожить как можно скорее, или вскоре ты сама превратишься в призрак себя прежней! Играться с проклятиями — совсем ума не иметь, и твоя мать, считающая, что так сможет усадить дочурку на трон, явно сумасшедшая.

— Ты…

— Помолчи, — приказал Ракх, и девица закрыла рот, будто почувствовав, что теперь уже не стоит щеголять своей вымышленной смелостью. — У тебя всего два варианта: убраться вон из дворца, и сказать матери, чтобы никогда больше не смела здесь появляться, или продолжать гнуть свою линию, исполняя глупые и опасные приказы — и погибнуть.

Девушка подняла брови:

— Намекаете, что мама просчиталась?

— Нет. Это была намеренная ошибка.

— Вы безумны! — рассмеялась Элья. — Оба! По-вашему, она меня…

— Она вас — да, — сказал Барви. — Будьте так добры, отдайте то, за чем мы пришли.

Элья ловко и стремительно вытащила откуда-то кинжал. Было видно, что это представление она тщательно отрабатывала, но на мужчин оно не произвело впечатления. Они явно скучали, и хотели побыстрее со всем разобраться.

— Эрон мог бы лучше заботиться о своих вещах, — сказала девушка, поигрывая оружием. — Вам уже не достать писем, я их сожгла!

— Зря, — улыбнулся Барви. — Не спасёт тебя эта ложь.

В следующую секунду он одним молниеносным движением разоружил девушку, и, несмотря на её писк, достал откуда-то стопку писем.

— Верните немедленно!..

— Или что? — усмехнулся Барви. — Ты зарежешь меня этой щепочкой? Ракх, глянь, они подлинные? А то эта егоза запросто могла надуть нас своим актёрством.

Как девушка ни старалась сдержаться, у неё на глазах выступили злые слёзы.

— Мать убьёт меня.

— Если прежде тебя не схватит кое-кто другой…

Ракх не договорил: дверь в кабинет с грохотом распахнулась, но стража, слава богам, оружие тотчас опустила. Видимо, успокоились, увидев Барви. А вот король и его сыновья, показавшиеся следом за воинами, спокойными не выглядели.

— Что здесь происходит? — сдержанно спросил Аррикс, но глаза его метали молнии.

— Ваше Величество, мы установили истину, — сказал Барви. — Я прошу разрешения поговорить с вами наедине.

— Хорошо, — кивнул король. — Полагаю, госпожа Даран должна быть заключена под стражу?

Барви кивнул, а Эрон, опомнившись, воскликнул:

— Отец, нет! Она ни в чём…

— Помолчи, — жёстко отрезал король. — Тебе ещё предстоит объяснять мне, как у этой девушки оказались ключи от твоих комнат.

— Она моя… возможная невеста! — сообразил Эрон.

— Ты знаешь прекрасно, что я не одобрю этот брак. Стража, уведите. Тарик, останься с нашими гостями. Эрон, ты пойдёшь со мной и Барви.

Элья из последних сил пыталась сохранить достоинство, и не позволила взять себя под руки, пошла по своей воле. Король со старшим сыном и Барви вышли следом, а Тарик хмуро посмотрел на нас:

— Итак, что здесь произошло? Отец нанял вас?

— Попросил о помощи, — отозвался Ракх.

— А конкретнее?

— Установить истину в деле об исчезновении Тэвы. Доказать, что ваша сестра жива. Найти тех, кто приложил руку к проклятию королевы.

— Вы знаете о самочувствии моей мамы?

— Я колдун. Моя работа знать любую магию, но в тёмной я разбираюсь лучше всего. Я понял сразу, что королева не больна и не устала.

— А какую же роль во всём этом играет поклонница моего брата?

Я с трудом поборола желание потереть поясницу, которая жутко ныла, и Ракх тотчас посмотрел на меня:

— Роза, присядь. Ты устала. — Он сам подвёл меня к креслу, убедился, что я удобно откинулась на подушки, и повернулся к Тарику: — Если вы не против, я бы предпочёл короткий вариант истории.

Мужчина кивнул, и Ракх поведал ему обо всём, что успел узнать.

— Письма, доказывающие вину вашего брата, забрал Барви. Браслет, который Эрон носит, опасен, советую вам как можно скорее поместить его подальше от людских глаз.

— Широкий, золотой? Он говорил, это подарок Тэвы.

— Он врал. В комнате вашей сестры мы нашли близнеца этого украшения, из-за которого Тэва была вынуждена покинуть замок. Это был разумный поступок, потому что иначе ваша сестра погибла бы.

— Почему не погибла мама?

— Потому что Эрон не отдал ей проклятую вещь. Сущность, что ожила в браслете благодаря магии, пока что подчиняется носителю, и её сила не столь велика. Но вскоре она станет настолько голодна, что будет высасывать всех без разбору.

— Откуда вам это известно? — нахмурился Тарик.

— Я был в мёртвом городе, который погубила обычная с виду безделушка — трость мэра. И горстка людей, оставшихся от нескольких сотен жителей, смотрела на меня так же, как сейчас смотрите вы — как на сумасшедшего. Хотя я вроде не похож на шутника.

— Возможно, у вас свои резоны обманывать короля, — по-прежнему недоверчиво сказал Тарик.