— Да! Только подумать, они собрали редчайшие виды растений, и эти деревья! Впрочем, не сравнятся с теми гигантами, что были в древнем лесу. Ничто с ними не сравнится.

Я потихоньку сорвала несколько коробочек с семенами, и Ракх хмыкнул.

— Одалживаешь?

— Не могу удержаться. Я ведь не для продажи…

— Я не жду оправданий, Роза. Наоборот, могу помочь. Что ещё тебе выдрать?

Я рассмеялась.

— Глупо, да?

— Отчего же? Я вот, если обнаруживаю на рынке какой-нибудь редкий ингредиент, готов его купить за любые деньги. А однажды… — Он склонился и весело прошептал мне на ухо: — Даже подрался с продавцом. Так что неизвестно, кто из нас помешанней.

— А ты пробирался к соседям с лопатой, чтобы саженец украсть?

— Нет. Зато я пробрался в кабинет ректора и утащил его личный магический шар. Правда, потом вернул обратно.

Мы рассмеялись. В большом саду я чувствовала себя спокойней, хотя и понимала — никуда мы отсюда не денемся. Кутя на короткой шлейке норовила удрать в сторону, извивалась, и мне пришлось передать поводок Ракху — лисица словно почувствовала мужскую руку и обречённо пошла рядом. Конечно, ей хотелось побегать где-нибудь в лесу, да я бы и сама не отказалась сесть в седло… Но мы только навестили Сахара и Жало, а потом вернулись в свои покои, чтобы пообедать.

— Как мне вести себя на балу? — спросила я после десерта.

— Просто быть рядом и обращать внимание на любые странности. Тот, кто замыслил против принцессы, наверняка уже догадался, что король неспроста пригласил нас во дворец и на бал, и будет стараться замести следы.

— Проблема в том, что он не знает обо всех твоих особенностях, — хитро улыбнулась я.

— Верно. К тому же я действую, как и он, не один.

— Скажи, пожалуйста, кого ещё нам стоит подозревать?

— После сыновей короля — его близких родственников. Хотя они и не могут наследовать трон, но расходились во взглядах с принцессой, а некоторые активно поддерживали Вардар. Ты знаешь, что Сагор не так давно заявил, что неплохо было бы объединить силы для борьбы с внешним врагом.

Я кивнула.

— То есть Новой Летой и Зальмитом.

— Стеаксы тоже попадут под раздачу, — сказал Ракх. — Просто потому, что у правителей объединённых королевств есть своё личное мнение, и они не любят, когда им навязывают чужие правила. Давление возникает всегда, когда какая-то держава считает себя исключительной. Правитель страны-агрессора стремится упрочить свои порядки за счёт признания их большинством союзников.

— Но Сагор не может поспорить с Зальмитом в силе!

— Верно. Однако он уже давно, несмотря ни на что, ищет способ пробить мощную оборону магических стен и заполучить хотя бы кусочек изобильной земли. Одно великое государство он уже уничтожил, теперь хочет навязать всем новую войну. Не понимает только, что Зальмы, если объединят усилия, Вардар сотрут с лица земли. — Он невесело усмехнулся. — На самом деле, несмотря на все угрозы, Сагору страшно. Он осознаёт истинную мощь зальмов, их отвагу и стойкость, и способность противостоять любому врагу до конца. Поэтому, малышка, никто и никогда не победит зальмов, и я счастлив, что ещё остались великие державы, что не дают Вардару распускать руки. Но речь не об этом. Важно то, что Тэва выступала за мир, а кому-то это встало поперёк горла. Странно, что Барви не смог помешать вардарской мути просочиться во дворец…

— Но, Ракх, ты ведь сам вардарец!

— И я люблю свою страну. Мне не нравятся те, кто ею управляют.

— Вот уж точно — как под колпаком! Мы начали обсуждать политику, и я почувствовала себя по уши в грязи. Я не хочу войны, Ракх. Я боюсь её.

— Понимаю. Я и сам боюсь. Именно поэтому так важно установить истину в деле об исчезновении Тэвы. А сейчас нужно позаботиться о собственной защите, чтобы на балу нас не застали врасплох. Это хорошо, что ты постоянно носишь звезду, она не позволит злым чарам сбить твои энергии. Но есть и другие способы навредить, более простые.

— Какие?

— Ты только не пугайся, но благодаря этим затейливым костюмам на бал можно пронести оружие. Например, маленький, намазанный ядом кинжал. Король ведь не станет обыскивать каждого из сотен гостей, тем более что среди них будут весьма влиятельные персоны.

— Это верно. Но тогда нам вообще ни к кому подходить не стоит…

— Но ведь никто, кроме тебя, не знает обо всех моих особенностях, — с улыбкой напомнил мужчина. — От тёмного ока не ускользнуть ни одному самому хитрому злоумышленнику. Всё просто, Роза: я постараюсь переговорить со всеми членами королевской семьи, и определю, кто лжёт, и что он при этом чувствует. После того, как узнаем, кто злодей, попробуем отыскать у него проклятую вещь.

— Но как? Вряд ли нас пригласят на чай к наследному принцу!

— Барви поможет. Он станет отвлекать предполагаемого преступника, а мы (или я) проберёмся в его (или её) покои.

Запах опасности стал резче, но я понимала, что иначе никак.

— Хм. А что будет, если нас поймают?

— Король, конечно, рассердится, но он сам желал правды. Или ты намекаешь, что нас бросят в темницу? Нет, Роза. Этого не будет. Ещё ни один тёмный не сидел в тюрьме, тем более я не дам им причинить вред тебе.

— Мне бы твою уверенность! — слабо улыбнулась я.

— Делюсь. Бери, сколько нужно.

Я рассмеялась, и Ракх обнял меня.

— До четырёх у нас есть время решить, что возьмём с собой. Прежде всего, тебе будет нужен кинжал…

Ракх снаряжал меня со всей внимательностью: противоядия в мешочек, какие-то травки, что отгоняли злых духов, особый кармашек, что крепился меж складками платья, и где лежал нож. И некоторые другие маленькие вещицы, которые я прежде не видела.

— Наденешь это ожерелье — оно магическое.

— Ого! Оно тоже найденное?

— Да.

Я осторожно приняла из его рук золотую вязь бриллиантовых звёзд.

— Очень красивое и очень дорогое.

— Хочешь, после продадим его, и деньги раздадим нуждающимся?

Он говорил серьёзно, и мне понравилась эта идея.

— Да. Обязательно нужно пожертвовать часть суммы больнице, где мне помогли.

Ракх тихо вздохнул.

— Согласен. А теперь — отдыхать. Королевские балы длятся до утра, и нам нужно запастись силами.

Мне нравилось дремать, когда он лежал рядом. Я даже наловчилась устраивать подушки так, чтобы не ныла поясница — в последнее время из-за чересчур мягких матрасов она у меня часто болела. Хотя, возможно, боль эта появилась потому, что у меня ещё не восстановился цикл…

— Ты что ёрзаешь? — улыбнулся Ракх.

— Да ноет внизу… спина. Кровати здесь хоть и красивые, но какие-то неудобные.

— Разве? — удивился Ракх. — Хм. Давай-ка я тебе массаж сделаю, давно ведь не мял.

Я отдалась в его руки с радостью, и от наслаждения даже похрюкивала в подушку, а мужчина тихо смеялся. Так мы и провалялись в постели до вечера — то дремали, то хрумкали яблоки, то что-нибудь читали. А после легкого ужина, состоящего из салатов и запечённых хлебцев, пошли готовиться к торжеству.

Я знала, что к нам непременно пришлют слуг, чтобы помочь с одеванием. А ещё была уверена, что Ракх отвергнет их помощь. Так и получилось: он вызвался сам сделать мне причёску, чем несказанно удивил молодую служанку.

— Но, господин… — растерянно пробормотала она. — Как же так?..

— Я это умею, — как можно дружелюбней улыбнулся Ракх. — Благодарю вас.

Когда женщина вышла, я любопытно спросила:

— Неужели и правда умеешь?

— Теоретически. Понимаю, может получиться не слишком красиво, но я не подпущу к твоей голове чужого человека.

— Даже так? — рассмеялась я.

— Стеаксы прекрасно знают, какая сила заключена в женских волосах, поэтому издревле правители запрещали своим жёнам ходить с распущенными прядями перед чужими.

— О! Об этом я не знала. То есть я читала, что колдуны используют чужие волосы в своих ритуалах, и что некоторые даже могут причинить серьёзный вред здоровью человека, у которого отрезали прядь.