Дарина либо искусно притворялась, либо и правда не замечала странностей в поведении правительницы. Королева весь ужин улыбалась, но не участвовала в разговорах, и глаза была застывшими. Она будто бы была лишь видением себя прежней, ведь общительная и жизнерадостная Тэва была во многом похожа на мать. Но — ни слов, ни живых эмоций. Медленные реакции, пустота во взоре, вялые движения. Кажется, король едва сдерживался, чтобы не кормить супругу с ложечки, потому что сама она почти не ела.

Я поспешила согласиться с собеседницей, и вдруг почувствовала, как Ракх мягко коснулся моей ладони кончиками пальцев. Он словно желал поддержать меня, одновременно давая понять, что мы движемся в нужном направлении, но нужно сбавить темп. Поэтому, когда мужчины и женщины разошлись по углам большими группами, я больше не заводила разговоров о пропавшей принцессе. Была вежлива, отвечала коротко, и вскоре смогла отделиться от остальных, сделав вид, что интересуюсь книгами. Краем глаза я отметила, что младшими детьми королевы занимаются няньки, а Её Величество стоит возле мужа и смотрит в одну точку.

— Устала?

Пальцы Ракха нежно сжали мой локоть, и я вся покрылась мурашками.

— Немного. Напряжение сказывается.

— Расслабься, я же с тобой.

Я повернулась и легонько коснулась его руки.

— Прости, но иногда этого недостаточно. Просто это не моя компания, здесь все такие… не знаю даже. Чужие. Мне неуютно во дворце, словно что-то давит… Хотя в наших покоях вроде ничего, но это крыло…

Ракх едва заметно кивнул, и мне стало понятно, что он уже что-то нащупал.

— Поговорим после, — сказал мужчина, и поцеловал мою руку. — А, может, ты уже хочешь пойти в наши покои?

— А это не покажется подозрительным? Поели — и тут же убегаем… Неприлично.

— Не важно. Мы здесь по делу.

— То есть король, приглашая нас на обед, хотел лишь посодействовать в скорейшем разрешении… проблемы?

— Именно.

— Тогда пойдём.

Таким, как мы — не членам семьи и не родственникам — было не обязательно подходить к королю и королеве, чтобы попрощаться. Мы сказали до свидания только тем, с кем беседовали за столом. Барви, конечно, отправился следом за нами.

— Ну, Ракх, что скажешь? — спросил он, когда мы шли по длинному коридору.

— Я должен осмотреть комнату принцессы.

— Без проблем. Можно прямо сейчас.

— Нет. Не стоит появляться там средь бела дня, это точно. Пойдём после полуночи, когда все улягутся.

— Я с вами, — тотчас сказала я. — Вдруг смогу чем-то помочь?

— Спасибо, — сказал Ракх, и я удивлённо на него посмотрела.

— Прежде ты бы попросил меня остаться!

— А теперь знаю, что рядом со мной ты будешь в безопасности. Во дворце кроме нас с Барви нет сильных магов, но есть тёмные личности, которым только дай повод навредить…

— Думаешь, они могут проникнуть в наши покои?

— Запросто. На меня-то нападут вряд ли, но на тебя, если будешь не защищена…

— Подожди, подожди! — остановился Барви. — Хочешь сказать, что злодей — один из своих?

— Он и его сообщники. Или она, я ещё не знаю точно.

— И «он или она» были на ужине?

— Пока что не могу сказать.

Я сжала его руку.

— Поскорее бы во всём разобраться и покинуть дворец. Такая жизнь не по мне.

Судя по всему, Барви был с нами не согласен, но он промолчал, и мы расстались в коридоре, договорившись постучать к нему, как соберёмся в королевское крыло.

Стоило мне войти, как Кутя пронзительно взвизгнула и стала скрести подол платья коготками.

— Нужно выгулять её, вот только боюсь, мы потом назад дорогу не найдём.

— Здесь есть дверь к садам, — сказал Ракх, подставляя Тэму плечо. — Полагаю, во всех гостевых покоях есть выход туда, и, думаю, нам будет полезно перед сном прогуляться всем вместе.

— Я как всегда невнимательна, и никакой двери не заметила.

— Не страшно, — улыбнулся Ракх. — Я привык тщательно осматриваться в любом новом месте на тот случай, если придётся срочно его покинуть. Тебе незачем каждый раз искать пути отступления.

Я кивнула. Он был прав. Каждый из нас занимался тем, что ему удавалось лучше всего: Ракх — бдел, готовый встретить лицом к лицу любое зло, я же просто была рядом, чтобы поддержать его.

— Идём?

— Угу.

Мужчина помог мне накинуть плащ и завязать сапоги, а я поправила воротник его пальто. Выход на улицу располагался под одним из гобеленов. Миновав дверь, мы оказались в узком коридоре, что завершался высокой аркой, за которой сразу начиналась зима — настоящий колдовской лес, укутанный бриллиантами снега. Мне особенно понравилось, что средь деревьев разместили разноцветные фонарики, которые делали тьму уютной. Я отстегнула поводок, и Кутя побежала туда, где больше снега. Тэм предпочёл не покидать хозяина, но пристально следил за лисицей.

— А, знаешь, когда снег так мерцает — это намного красивее расшитых платьев. Такая чистая природная красота… Хотя вышивка тоже великолепна.

— Согласен, — тихо ответил мужчина.

На мгновение мне почудилось, будто его тёмный глаз стал обычным. Жаль, что это было лишь игрой света и моего воображения.

— Неплохо придумано с садом на верхнем уровне, — продолжила я, беря мужчину под руку.

Ракх кивнул.

— Мне тоже нравится. Вот бы ещё знать, что находится под нами.

— Хм. По идее, там много свободного пространства, значит, может располагаться какая-то огромная зала. Бальная комната?

— Возможно. Или библиотека.

— А почему ты интересуешься?

— Чувствую трепет энергий, что бывает, когда поблизости какое-то удивительное сокровище.

— Так, может, сокровищница?

— Допускаю.

Я так привыкла к его внезапно возникающей глубокой сосредоточенности, что поняла сразу — нужно помолчать. Мы долго бродили по дорожкам, очищенным от снега, и здесь, под открытым небом, мне было гораздо спокойнее, чем за столом в окружении множества людей. Нет, я никогда не была замкнутой, не боялась шумных сборищ, но в замке царила какая-то тревожная атмосфера. Может, потому Ракх и не хотел в столицу — издалека чувствовал неладное.

— Ужин, должно быть, продолжился танцами, — сказала я спустя несколько минут, когда увидела, что Ракх несколько расслабился. — Я всё хотела спросить, где ты научился так здорово танцевать? Вроде и практиковаться некогда было…

— Просто я люблю это делать, — улыбнулся мужчина. — Удивлена?

— Я рада этому.

— Хочешь, устроим свои собственные танцы?

Я кивнула, и Ракх подал мне руку, а Тэм, будто всё сказанное понимал, отлетел на низкую ветку.

— Осень снова в моих объятьях, — сказал маг, выбирая неспешный, колдовской ритм.

Мне казалось, будто неслышимая музыка упрочивает наши чувства, питая их гулкими звуками из иных пределов, как дождь питает в облаках радугу. Я как будто уже была женой Ракха, и чувствовала, что с каждым шагом вперёд мы приближаемся к стоящему у пристани кораблю. Мы миновали болото, и, хотя впереди могли ожидать новые топи, я не боялась их глубины. Если тонуть — только вместе, чтобы встретиться в чистых водах потусторонних миров… Снова и снова я думала о том, как мне нравится мой избранник, но теперь ощущала и его ответное, сильное и ничем не сдерживаемое чувство. Он знал меня своей, и я наконец-то получила его целиком. Не это ли можно было назвать счастьем? И неважно, сколько оно продлится. Кажется, именно в эти мгновения я научилась жить настоящим.

А Кутерьма и Тэм наблюдали за нами, и ни тот, ни другой не шевелились, словно тоже что-то важное почувствовали.

— Ну как?

— Мне хорошо.

— И мне, малышка.

В комнаты мы возвращались счастливые и довольные, и хорошо, что до важного расследования оставалось несколько часов. Что ни говори, а я всегда сильно волновалась, если предстояло нечто сложное и опасное. С другой стороны, что могло пойти не так, когда мы собирались всего лишь осмотреть покои принцессы? Ракх предложил поспать, и вскоре мы лежали под толстым одеялом, сжимая друг друга в объятьях. Мужчина поглаживал моё плечо, и эта привычная ласка вызывала в теле сонное оцепенение.