— Перед встречей неплохо было бы переодеться, — сказал Барви. — Сами понимаете, этикет.

— Понимаем, но переодеваться не будем, — тотчас сказал Ракх. — Вот если меня пригласят на королевский бал — клянусь, приду весь в белом.

— Ракх, — укоризненно произнёс Барви, а я не смогла сдержать улыбки.

— Ты знаешь прекрасно, что у меня нет короля, — пожал плечами Ракх. — И никогда не было. Сагор не в счёт, он не отдавал мне приказы. Вот верховный жрец — другое дело, но теперь и у него нет надо мной власти.

— Но ведь я подданная Осени! — спохватилась я. — И должна подчиняться!

— А ещё ты возлюбленная тёмного мага, — покачал головой Ракх. — Поверь, теперь на тебя большинство законов не распространяется.

— Как это? Почему?

— Потому что ты — часть меня, на тебе мои энергии, и всякий, кто хоть немного знаком с тёмной магией, это понимает. Обижать невесту тёмного мага…

— Подожди, как это невесту?

Ракх склонился и, коснувшись губами моего уха, попросил:

— Поговорим об этом чуть позже, малышка. Хорошо?

Я кивнула, но его слова продолжали звучать в ушах. Неужели он собирался сделать мне предложение? Я была готова любить тихо, никаких клятв не принося. Но уж если Ракх заговорил женитьбе — она состоится непременно, вот только когда? Мне захотелось как можно скорее обсудить это, но мы уже подошли к очередной лестнице.

— Вот, — Барви подал Ракху, который нёс Кутю, серебристую шлейку. — Без неё нельзя. Я понимаю, она у вас послушная, но вдруг начнёт носиться по кабинету короля? От зверя всякого можно ожидать.

Я кивнула и стала застёгивать на лисице ремешки, отчего Кутя невольно зашипела. Она ёрзала у Ракха в руках, пытаясь рассмотреть, что за штуку на неё нацепили, но, стоило Тэму недовольно щёлкнуть клювом — сразу притихла.

Мы поднялись наверх, и долго шли по закрытой галерее, где росли в красных горшках карликовые деревья. Мраморный пол был устлан яркими ковровыми дорожками, и вокруг царила гулкая тишина. В отличие от общих залов, здесь никто не смеялся, не пел и не музицировал. Странно, что и охраны не было, но я не стала спрашивать об этом у Барви.

— Нам сюда, — указал мужчина. — Я удалюсь на время разговора, но не беспокойтесь, Аррикс охрану не позвал.

— Неужели совсем меня не боится? — усмехнулся Ракх.

— Просто он доверяет мне, — хмуро отозвался Барви. — Так что ты, пожалуйста, усмири ненадолго свою гордыню.

Ракх снова фыркнул и ничего не ответил, и Барви распахнул перед нами тёмно-зелёную дверь. Когда мы вошли в просторный кабинет, где в стеллажах было немыслимое количество рукописей, я от волнения немного дрожала. Всё-таки мне предстояло увидеть самого короля! Это для Ракха подобная встреча не представляла особого интереса, но он смотрел на мир иначе и прежде вращался в куда более высоких кругах.

— Подождите здесь, — сказал Барви, а сам направился к двери в нише.

— Политика, — поморщился Ракх, когда его друг вышел. — Терпеть не могу всю эту показуху, интриги и сплетни. Принимать участие в делах государства — всё равно что попасть под купол из толстого стекла — вроде не видишь его, но выбраться не можешь, и воздух становится спёртым от лицемерия.

— Неужели везде так? Мне казалось, королевская семья Осени не похожа на династию Вэрсов, что правит Вардаром.

— Ну здесь, предположим, всё не так запущено, и сыновья короля не привозят себе рабынь со всего материка и не спят с собственными сёстрами, однако власть делает человека склонным к самообману. Правители и их близкие думают, что могут справиться с чем угодно, и жестоко разочаровываются, когда осознают собственную слабость.

— Думаешь, это и случилось с королём?

Ракх кивнул, и тут дверь открылась, и вошёл Аррикс. Он был высоким, широкоплечим, и похожим в своей строгой и простой одежде скорее на воина. В тёмных карих глазах жили отблески красного пламени, а низкие сдвинутые брови и густая борода делали его похожим на жителя севера. Королевского всего-то и было что амулет с огромным красным камнем на толстой золотой цепи.

— Приветствую вас во дворце, — сказал король, и я поклонилась. Не знаю, сделал ли Ракх то же самое, но он отозвался:

— Благодарю, Ваше Величество.

Аррикс жестом пригласил нас сесть на широкий диван с шёлковой обивкой, и я пожалела, что не нарядилась. Стоило, наверное, хотя бы браслет надеть… Впрочем, король не производил впечатления человека, который упивается роскошью. Его тёмно-зелёный костюм украшала самая простая вышивка, а пуговицы сюртука были из обычной меди.

— Итак, у меня есть дело к тебе, маг, — сказал Аррикс, опуская вежливые намёки. — Полагаю, ты догадываешься, какое.

Ракх кивнул, и я видела, что королю это не понравилось. Странно, а чего он ожидал от тёмного мага? Что тот будет со щенячьей преданностью смотреть на него и ловить каждое слово? Я смутилась, подумав, что не проявляю должного уважения к своему правителю, но Аррикс продолжил, не дав мне зациклиться на этой мысли:

— Ты можешь отказаться, конечно.

— Не могу, и мы оба это прекрасно знаем. Вам ведь никто никогда не отказывал, — чуть насмешливо отозвался Ракх.

— Поосторожней, Эм Рат. Ты разговариваешь с королём, — чуть склонился к магу мужчина. — Ты находишься на этой земле с моего разрешения.

— Я никому не подчиняюсь, — спокойно сказал Ракх. — И говорю с вами как с равным. Полагаю, нам обоим нужно быть осторожными… Ваше Величество.

— Неужели угрожаешь?

— Вежливо предупреждаю. Думаю, вы прекрасно осведомлены о делах и возможностях тёмных магов.

Король задумчиво посмотрел на Ракха, потом перевёл взгляд на меня.

— Розана Рихдим, старшая дочь. Про твою магию я тоже наслышан.

Я молчала, не зная, что ответить, и Аррикс снова посмотрел на Ракха.

— Очень надеюсь, что ты справишься, Эм Рат.

— Слушаю.

Король то ли фыркнул, то ли досадливо откашлялся — я не поняла.

— Несколько лет назад пропала моя старшая дочь, Тэва. Об этом не болтал в Осени только немой, но нам удалось сделать так, чтобы слухи ушли в нужное русло. Сейчас все считают принцессу паломницей на островах Гроз, и нас устраивает такая ложь, хотя, конечно, сомневающихся по-прежнему достаточно. Тэва была всеобщей любимицей, и часто выходила к людям — просто поговорить, узнать об их нуждах. — Губы его дрогнули, в глазах на мгновение ожили тёплые искры. — За годы её отсутствия я предпринял множество попыток отыскать дочь. Мне помогали самые разные колдуны, в том числе предсказатели, но вот тёмный в Тёрне не бывал ещё ни разу.

— Хотите, чтобы я сказал, жива ли она?

— Да. А если жива, чтобы ты помог нам сориентироваться.

— Ваше Величество, вы ведь понимаете, как работают тёмные маги?

— Отчасти, — хмуро отозвался король.

— Я не преследователь. Я ищу тёмные токи, что остались после совершения злодеяний. То есть если ваша дочь ушла по своей воле — это уже не моё дело. Я смогу помочь, только если девушку похитили, увели силой, обманули… или если она погибла.

— Действуй, — сказал король. — И будет лучше, если вы с Розаной пока что остановитесь во дворце. Я предоставлю вам достойные комнаты, но, будь добр, Эм Рат, не пытайся меня обдурить. Мне нужно твоё слово, что сделаешь всё, что в твоих силах.

— Только если вы дадите слово не причинить вреда Розе.

— Слово короля, — поднял подбородок Аррикс.

— Я постараюсь отыскать след вашей дочери, слово тёмного мага.

Они поднялись и крепко пожали друг другу руки, а мне оставалось только стоять рядом с Ракхом, чувствуя его напряжение.

— Значит, тебе не нужны никакие сведения? — спросил король.

— Некоторые пригодятся. Например, портрет вашей дочери, а ещё я непременно должен побывать в её комнате.

— Хорошо. Можешь просить всё, что необходимо. Главное, чтобы это дело наконец-то сдвинулось с мёртвой точки. Барви! — громко позвал он.

Создатель иллюзий вернулся в комнату, и король кивнул ему:

— Покои напротив твоих готовы. Позаботься о том, чтобы Эм Рату не препятствовали. И, кстати, хочу видеть вас троих завтра вечером на балу.