Наконец дверь бесшумно отворилась, и Аник сверкнул из полумрака зубами.

— Готова?

— Да.

Он не взял ни камушка, ни свечи, но в коридор через широкое окно заливался густой желтоватый свет.

— Беги!

Я прошмыгнула в приоткрытую дверь, и Ракх тотчас её за мной закрыл.

— Привет, малышка.

— Почему ты одет? — прошептала я взволнованно.

— Потому что нам предстоит небольшое приключение. Вот, накинь мой плащ.

— Мы что, сбегаем из дома?

— Угу, в лес, — весело хмыкнул Ракх.

Я не стала больше задавать вопросов, просто взяла его за руку. Пройти по спящему особняку не составило труда, тем более когда магия Ракха съедала всякий шум, что мы создавали. Я волновалась, как мы минуем сторожевых псов, но и здесь проблем не возникло — собаки нас даже не учуяли, продолжая мирно дремать в своих будках.

— Пойдём пешком, — шепнул мужчина. — Тут недалеко.

Мне было любопытно и совсем немного боязно, кровь кипела в жилах. В последний раз я кралась во мраке очень давно, когда мы с Эли ходили смотреть светящиеся грибы. И вот снова глубокая ночь, тёплая ладонь, вот только рядом был сильный мужчина, и мне было не десять лет.

Мы вошли в рощу молодых вязов, и Ракх остановился, присматриваясь. Лично я не видела ничего, только тёмные стволы, звёзды и половинчатые луны.

— Ага, сюда, — как будто что-то поняв, сказал мужчина.

Я двинулась следом за ним, пытаясь разглядеть, куда шагаю, и не споткнуться. Вскоре мы вышли на берег маленького озера, к стройным рядам камышей. Казалось бы, ничего необычного здесь быть не могло, но маг продолжал многозначительно улыбаться.

— Вот она.

— Кто? — напряглась я.

— Магия. Сейчас сама увидишь.

Он вытащил из-за пазухи звезду, и амулет ярко осветил пространство.

— Погляди выше, Роза, — тихо сказал мужчина.

— Я не вижу… То есть… Что это такое, Ракх? Там как будто чёрная заплатка на небе!

— Это подвижный Портал, Прореха, Дверь в иное измерение. В Осени и Вардаре такие штуки — большая редкость, а вот для Зальмита они вполне естественны. Сейчас, покажу.

Он поднял с земли камушек и тот, метко запущенный, мгновенно исчез во тьме, словно испарился! Зато сама прореха обрела ясный серебряный край, тихо загудела и чуть увеличилась в размере.

— Куда ведёт этот путь? — взволнованно спросила я.

— Такие проходы нестабильны и опасны — никогда не знаешь, где окажешься. Поэтому очень важно уметь увидеть их прежде, чем против воли шагнёшь в неизвестность.

— Но я ничего не почувствовала, и лес меня не предупредил! Хотя подожди, если она такая тёмная…

— Ночью это тьма, днём — почти прозрачная субстанция, не издающая никаких звуков, пока не попадёшься в неё. Она закрывается, когда вызревает, или если её коснётся большая масса. В основном такие порталы не держатся больше суток.

— Значит, он сейчас опасен?

— На такой высоте разве что для птиц. Не беспокойся, конкретно этот проход неподвижен, и до дома твоих родных не доберётся.

— Но как же отыскать его?

— Нужно обращать внимание на ветер, изменение ритмов земли, и траву. Посмотри внимательно, сейчас это хорошо заметно.

— Он как будто давит на землю! Все цветы помяты!

— Ага. И чем ниже располагается проход, тем сильнее растения пригибаются к земле. Обычно после появления порталов, или в местах их частого возникновения деревья криво растут, прижимаются к земле. И ещё потрогай воду.

Я послушно опустила пальцы в ледяное озеро, и почувствовала вибрацию.

— Ага!

Ракх улыбнулся.

— Маги умеют определять местонахождения порталов благодаря разным приборам и заклинаниям, но в этот раз мне помог Тэм.

Я вздрогнула — коршун бесшумно упал на плечо хозяину и склонил голову, глядя на амулет.

— Умная птичка! — сказала я.

— О, когда-то он был весьма сердитой птицей. — Ракх погладил любимца, и тот мило сощурился от удовольствия. — Я купил его у торговца редкими животными, и, помнится, едва не остался без здорового глаза, когда мы впервые друг друга увидели. Продавец держал его «под колпаком», плохо кормил, к тому же у Тэма тогда было огромное количество паразитов. Я надеялся отпустить его в горы, но он предпочёл остаться со мной.

Я улыбнулась, когда Ракх пощекотал Тэма по груди, и тот смешно встряхнул головой, слегка приподнимая на макушке перья. Как будто говорил — что ты со мной, как с маленьким, хозяин?

— Ну, пойдём обратно, — сказал Ракх. — Я просто хотел, чтобы ты увидела, как выглядит портал — на будущее, вдруг пригодится.

Я кивнула, и мужчина убрал звезду обратно в медальон. Интересно, как много полезных свойств у неё было?

— Ракх, а она может исцелять?

— Да, от многих болезней, но только «чистого» человека, и только когда он не миновал последнюю ступень. Того, кто при смерти — например, лишившегося ног и потерявшего много крови — не спасёт.

— А что значит «чистого»?

— Не отягощённого проклятиями. Не убийцу или насильника. Того, кто не творил чёрное зло намеренно. Звезда обладает разумом и душой, и она отчасти перенимает силу носителя. То есть если постоянно находится со мной — владеет глубинной магией тёмных, а если будет у Аника — сможет повелевать зверями. В прямом смысле. Ей нужно постоянно быть с человеком, иначе её свет угаснет. Для таких созданий существует своя особая пища — тепло тела, стук сердца. Нет, они не причиняют вред, не высасывают энергию, но они срастаются с владельцем, и, если он долго носил их, и тем более создал, при расставании могут даже потухнуть навсегда.

— От горя?

— Угу.

— Удивительно! — сказала я и споткнулась.

Ракх крепче сжал мою руку, помогая перешагнуть корягу.

— Да, они поразительные создания. Наверное, поэтому мне так нравится возиться с тьмушками, из ничего создавать нечто особенное.

— Примерно также я чувствую себя, из крошечного семечка выращивая дерево. Ой, какое замечательное небо! Очень люблю, когда звёзды скрываются за облаками.

Мы тихо миновали все каменные постройки, конюшню и сараи, прошли мимо будок, и вскоре уже поднимались по главной лестнице. В спальне Ракх тотчас усадил меня на постель.

— Ноги не замёрзли?

— Совсем немного.

Как приятно было чувствовать его пальцы на своих коленях!

— На мне ведь не было нижних юбок, но твой плащ в любом случае тёплый. Да и гуляли мы недолго.

Ракх сжал в ладонях мои пятки, тихонько пощекотал, и я хмыкнула.

— Это скорее приятно, чем щекотно. А вот сейчас уже очень-очень мурашечно.

Пытаясь вырваться, я чуть не заехала ему пяткой в здоровый глаз, и мужчина со смехом опрокинул меня на спину.

— Ты так забавно дерёшься, Роза!

— Между прочим, я знаю кое-какие опасные приёмчики. Хочешь, покажу?

Ракха все мои выкрутасы не впечатлили. Он попутно снял с меня и плащ, и халат, и сорочку, и быстро разделся сам. Мягко накрыл своим телом, и я погладила его крепкие ягодицы.

— Мне совершенно не стыдно.

— И мне.

Ракх поцеловал меня, я с жадностью ответила, наслаждаясь его вкусом. Он не баловал меня поцелуями, а потому каждое прикосновение губ было сладостным и долгожданным. Мне хотелось всего и сразу — и страсти, и нежности, и прежней нашей ненасытности. Принадлежать друг другу всю ночь, ни о чём не волнуясь, ни на что не отвлекаясь… Я не могла ждать. Мне нужно было ощутить Ракха, вспомнить его сладкую близость. Я сама направила мужчину внутрь, подняла бёдра, помогая проникнуть глубже, и едва сдержалась, чтобы не впиться в его губы в глубоком и неистовом поцелуе.

— Пожалуйста, — прошептала я, с силой сжимая его плечи. — Не отпускай меня!

— Не отпущу, — отозвался мужчина, глядя мне в глаза с ласковым обожанием.

Наслаждение было столь велико, что пик страсти стремительно приближался, и мне не хотелось замедляться. Я как будто обезумела, и Ракх поддержал моё нетерпение, был рад яростным ласкам, и овладевал мной почти больно, балансируя на грани меж жёсткостью и жестокостью. Он одновременно целовал меня, проникал внутрь, и крепко держал за запястья, не давая больше касаться себя. Мне оставалось только обхватить его ногами, принять, почувствовать всего целиком…