Торговец шлёпнулся назад спиной, амулет отлетел в сторону — почти что ко мне в руки, и я, дотянувшись, схватила его, чтобы спрятать у сердца.
— Ты теперь мой, — сказал труп сиплым голосом, и Арвиго, завопив, принялся звать Ракха на помощь. — Ты мой. Ты — моё! Наш-ше… хо-ро-ш-шо…
Мне не было дела до его бед, я на четвереньках добралась до мага, который по-прежнему держал открытой узкую светлую щель. В голове было мутно, ссадины на щеке горели огнём.
— Ракх, пора уходить!
— Рано, — отозвался сквозь зубы колдун.
— Не тронь меня! Отстань! Прости!.. Чего ты хочешь?! — причитал Арвиго за моей спиной.
— Моя жена! — отозвался мужчина. — Что ты сказал ей, помнишь? «Тебе без надобности лекарство. Ты, старуха, своё отжила». Отжила! — выкрикнул он высоко и протяжно. — Ты мог бы спасти всех нас, но предпочёл сберечь несколько монет!
Я всё-таки обернулась: зелёные костлявые пальцы сжимались на шее Арвиго, и он, дрожа всем телом, не оставлял попыток вырваться. Но не мог, хотя откуда бы у мёртвого существа могла взяться столь могучая сила?
— Всё девчонка! Я её купил, чтобы перепродать, отдал последние деньги! Это семья Рихдим виновата! — закричал Арвиго, но рука на его шее только крепче сжалась.
— Ты лжёшь! Я накажу тебя за прошлую и будущую ложь.
— Оставь его, — вдруг сказал Ракх. — И отправляйся к жене. Ты же знаешь, что, если убьёшь Арвиго — больше никогда не увидишь её, не коснёшься её души. Он того не стоит. Он свой урок получил.
Я только заметила, что торговец обмочился от страха, и волосы его поседели.
— Иди к ней, — спокойно и тихо сказал Ракх. — Сейчас. У тебя ещё осталось несколько мгновений.
— Я так голоден… — пробормотал гниющий у нас на глазах призрак. — Мне так хочется есть…
— Тамголода не будет. Иди.
И старик сделал выбор. Он отбросил свою жертву прямо в стену, метнулся к прорехе, и в последний миг успел втиснуться в неё. Мрак вздрогнул, свет захлопнулся, а стержень стремительно врос обратно в звезду. Я попробовала помочь Ракху, но он трудно выпрямился и сказал:
— Нужно скорее убираться отсюда. — Свистнул, и ему на плечо упал Тэм. — Нет, не трогай его! — Сам убрал звезду, и вдруг выругался на стеакском. — Только этого не хватало… Быстро, за мной!
Я крепко сжала протянутую ладонь, Арвиго побежал следом, шатаясь. Вот уж никогда бы не подумала, что он будет плакать, словно дитя! Однако вскоре стало понятно, что так обеспокоило Ракха. Мы были уже неподалёку от моста, когда призраки перекрыли проход. Точнее, это были какие-то булькающие субстанции, пахнущие порченой рыбой, и их пришло куда больше десятка.
— Роза, прыгай в воду! — приказал Ракх. — И плыви к причалам. Я догоню.
— Без тебя не поплыву!
Вместо ответа Ракх резко притянул меня к себе и коротко, больно поцеловал. А потом поднял, как тряпочную — и швырнул в воду. Холод тотчас сковал тело, одежда тянула на дно. К счастью, было в узкой речке совсем неглубоко, и я всего через пару минут выбралась на берег, отчаянно ища глазами мага.
Ракх остался на другом берегу, и не торопился в воду. Он пытался отогнать от моста коричневатых существ, но магия против них почему-то не действовала. Уже через минуту Ракху пришлось взяться за меч — слишком длинный, чтобы можно было сунуть его под плащ, но меня уже не заботило, как мужчина прятал его. Арвиго, которому проще было нырнуть за мной следом, почему-то не спешил убегать, и, кажется, я знала, чего он хочет. И точно: мужчина смотрел на сражающегося Ракха пристально и зло, словно выжидал момента. Его-то сгустки не трогали…
— Ракх!!!
Я ринулась обратно на мост, путаясь в тяжёлых одеждах, но уже на середине услышала властное:
— Брось меня, глупая!
— Ракх, у него нож!..
Часть существ направились мне навстречу, и я застыла на полпути. Арвиго между тем бросился на колдуна, думать не думая о том, что амулет подняла я. Его жадность была безумна, и торговец готов был на всё. Мне же пришлось убегать к лесу, и на несколько секунд я потеряла мужчин из виду.
— Роза, что с тобой?
Аник поймал меня за руку, утягивая прочь от моста.
— Ракху… помочь… я-то ничего!
— У тебя лицо в крови!
— Я упала. Арвиго ударил. Ракху помоги!
— Он не велел мне приближаться, и я больше никогда его не ослушаюсь, — сердито сказал парень. — И тебе не дам.
— Эти твари сожрут его! А у торговца нож!
— Не глупи, — сказал парень и грубо потянул меня прочь. — Ракх отлично справится без нашей помощи. Что он тебе, маг-ученик, что ли?
Я вырвалась и побежала обратно, и Аник выругался.
— Вот же дурочка!
— Сам дурак! — отозвалась я. — На рожон не полезу, но и не собираюсь сидеть в палатке, пока Ракх в опасности! Я подожду его здесь, на границе.
— И подхватишь от заразных какую-нибудь гадость. Они одним дыханием могут дерево иссушить… Стой! Он потом будет ругаться. Сушёные мухоморы, остановись!..
И тут со стороны причалов показался мокрый, потрёпанный Ракх. Вид у него был одновременно свирепый и усталый — не иначе, собрался ругаться на обоих.
— Ну-ка марш отсюда! — приказал он железным голосом, но я подошла, чтобы подставить плечо.
— Не сердись. Я помочь хочу!
— Твоё упрямство сейчас совершенно некстати, — отозвался маг, отводя мои руки. — Иди за Аником, и не вздумай больше мне перечить! Я должен завершить ритуал, или всех, кто попал в прореху, вскоре снова притянет Магра.
Я посмотрела на него и не решилась спорить. Главное, что он был жив, с остальным можно было справиться после.
— Вот твой талисман.
— Спасибо. — И отвернулся. — Иди уже, воительница.
При других обстоятельствах это ядовитое прозвище прозвучало бы обидно, но я понимала, что Ракх прав.
— А где Арвиго? — спохватившись, обернулась я.
— Надеюсь, они его уже доели, — отозвался Ракх. — Он слишком туп и жаден, чтобы правильно оценить ситуацию. Ну, туда ему и дорога, я честно старался помочь.
Выпрямился, доставая какую-то маленькую шкатулку, и Аник рванул меня за собой.
— Отстань от него. Пойдём лучше лагерь разобьём.
— Что, прямо неподалёку?
— А у тебя есть силы продолжать путь ради мирного местечка? Призраки не покинут пределы города, они связаны с ним навечно. Ну, или до того момента, пока какой-нибудь добрый маг не поможет продолжить Путь. Так что никто нас в лесу не тронет.
Я кивнула, то и дело оборачиваясь на Ракха, который что-то негромко бормотал.
— Ты лучше ему постель и ужин приготовь, — проворчал Аник.
— Конечно, — отозвалась я, понимая, что веду себя как наседка. — С лошадьми всё в порядке?
— А что я мог сделать не так?
Он был не в настроении. Возможно, жалел, что не довелось помочь нам, или просто его раздражала моя тупость. На небольшой поляне у ручья я смыла с лица кровь, ощупала глубокую ссадину и опухшую от удара щёку, и, не обращая внимания на боль, принялась готовить еду на костре. Пламя успокаивало, но руки тряслись всё равно — Ракха долго не было. Я дважды разлила воду, потом долго не могла распутать завязки у мешочка с вяленым мясом, и в итоге, уже закончив с бульоном, пошла в кусты плакать. При Анике было стыдно, а вот одной — в самый раз. Там меня Ракх и нашёл.
— Надеюсь, не из-за меня ревёшь, лисёнок? — утомлённо, севшим голосом спросил он.
Я тотчас обняла мужчину за плечи, ощупала и осмотрела всего, а, поняв, что серьёзных ран на нём нет, длинно, со всхлипом, выдохнула.
— Слава богам, ты цел!
— А вот ты нет, — он взял меня за подбородок и заставил повернуть голову. — Я почти рад, что Арвиго мёртв. Эта тварь уже не в первый раз руку на женщину поднимает.
— И ты его?..
— Нет. Его сожрали гнилостные. — Ракх вздохнул и повёл меня обратно к костру. — Он столь сильно хотел заполучить живую звезду, что был готов рисковать жизнью, и это стало его последней сделкой.
— Но ведь о том, что у тебя амулет, никто не знает!
— Только ты, Аник и ещё один человек, мой старый друг, — нехотя сказал Ракх.
