— Мне немножко страшно, — сказала я, косясь на рухнувшую ограду старого кладбища.

— Ничего, мне тоже. Ты город хорошо знаешь? Как нам пройти к площади? А то я тут был давно и всего один раз.

— Сюда. Конечно, если путь свободен.

Нам повезло не найти препятствий в виде каменных завалов, но я чувствовала всё большую тревогу. Улицы были такими тихими, что казалось, будто звук наших шагов — ненастоящий. К тому же все деревья в городе засохли, и растения не облюбовали ни единого камня, а без поддержки природы я чувствовала себя пустой и голой.

Где же призраки? Пока что нам не попалось ни одного страдающего духа, но уж лучше бы они явились сразу. Энергии вокруг были столь гнетущими и тяжёлыми, что я едва переставляла ноги.

— А вон и площадь.

— А вон и Арвиго. Стой!

Мужчина обернулся, но и не подумал остановиться.

— Идиот, — изрёк Ракх. — Он себя угробит. Можешь быстрее бежать?

— Могу, — онемевшими губами выговорила я.

Вскоре мы настигли торговца — не иначе как чудом, потому что бежала я на чугунных ногах.

— Твоих же предков в… — начал Арвиго взбешённо. — Да я вас!..

— Лучше тебе помолчать теперь, — перебил его Ракх. — Совсем из ума выжил?

— А сам-то? Куда попёрся, дурень?

— Я сюда и так планировал прийти, и рискую разве что силой, а вот ты… Говори, почему удрал, и я постараюсь спасти тебя.

— Меня? — хохотнул торговец. — От чего?

— От них, — тихо сказал Ракх, и я потеряла дар речи: с трёх сторон к нам приближались призрачные люди.

Было их немного, с десяток всего, но от взглядов умерших у меня в волосах поселились иголки. Они не посмотреть на нас пришли. У них была вполне ясная цель…

— Рассказывай, — приказал Ракх хмуро.

— Не стану я…

— Эти люди погибли из-за тебя. Ты обманул их, не так ли? Говори, Арвиго, или вскоре умрёшь.

Мужчина вжал голову в плечи.

— Это всё Она… Она заставила! Честное слово, я не хотел выдавать твоих тайн…

— Что ты сказал?

— Всё! Всё, что знал! Она обещала отрезать мне язык, если о чём-то умолчу!..

— Лучше бы ты остался немым, — тяжело произнёс Ракх. — Где живут Рихдим?

— Мальва-Ока. Объединённое поселение у Закатной реки. — Он начал медленно пятиться от голубоватых фигур, что продолжали неторопливо шагать, пожирая торговца мутными взглядами. — Ракх, не позволяй им коснуться меня! Ракх!.. Умоляю, спаси меня!

— Ты знаешь, в каком обличии скрывается Сапсан? — хладнокровно продолжал допрос маг.

— Н-нет… То есть он был в последний раз Кайрид… Потом парфюмером Зе Гро… Говорят, он в Осень направился, как и вы!

Призраки были уже в десятке шагов от нас, и Ракх молниеносным движением выхватил из-под плаща какой-то странный предмет — то ли кусок металла, то ли блестящий камень, похожий на обрубленную, о трёх лучах, звезду.

— Волшебник, — прошелестел старший из пришедших, — не стой на пути у правых!

— Простите, но я не отдам вам этого негодяя, — сказал Ракх, глядя умершему в глаза. — Он мне ещё самому пригодится.

— Он повинен в нашей смерти. Отдай его, и мы обретём покой.

— Мы ждали много лет, — печально произнесла юная девушка, по виду тоже из Осенних. — Надеялись, что когда-нибудь появится шанс освободиться от оков. Мы не можем ждать дольше…

— И вот вы здесь — тёмный маг и преступник, — сказал молодой парень, у которого не было правой руки. — Мы не хотим причинять вред тебе или твоей женщине.

— Я обещал ему защиту, — хмуро сказал Ракх, и предмет в его руке вспыхнул сиренево-синим пламенем. — Понимаю вашу боль, но своего слова не преступлю. Я могу попробовать помочь вам покинуть это место, не отнимая жизней.

— У тебя не хватит сил, — сказал старик. — Не здесь. Тем более не при убывающих лунах.

— Я попробую.

— Ты не справишься, — прогудел призрак высокого мужчины с искривлённым лицом. — Хотя нам-то терять нечего.

Это было согласие, но мне не стало легче. Стоять в окружении уставших душ значило внимать их скорби, при этом понимая, что ничем не поможешь.

— Вы не тронете Арвиго до окончания ритуала, — предупредил Ракх. — Или я не стану творить проход меж мирами.

— Ты ставишь нам условия? — поморщился старик, и глаза его, и без того страшные, вспыхнули лютым чёрным пламенем.

— Я пытаюсь помочь, — повторил Ракх. — Вы знаете, что случится, если кто-то из вас решится на убийство.

Ветер подхватил полы наших плащей, растрепал волосы. Я видела боковым зрением, что Арвиго готов в любой момент удрать, он даже ногу занёс, но не решался, и, наверное, правильно делал. Если уж призраки нашли его — не отпустят.

— Действуй, — сказала девушка.

— Мы согласны, — сказал криволицый.

Остальные призраки по очереди кивнули, и только старик молчал, сверля Арвиго тяжёлым взглядом. Ракх грубо оттолкнул торговца к стене и приказал:

— Стой здесь и не двигайся! Попытаешься сбежать — тебя поймают тотчас, и тогда уж не жди спасения.

Арвиго кивнул, пряча глаза, и колдун повернулся ко мне:

— Роза, не касайся меня, но и дальше чем на три шага не отходи. И ещё, — он низко-низко склонился и сказал тихо: — Приглядывай за дядюшкой. Он куда более опасен, чем эти усталые души.

Я кивнула, отступая, и Ракх положил странный предмет перед собой. Едва звезда коснулась земли, как из её центра выстрелил огненный синий стержень, который вонзился в небо и пустил корни в разбитую мостовую. Ракх встал в низкую стойку, очень похожую на боевую, какой я знала её по картинкам в книге о мужских искусствах Вардара, вытянул руки — и ладони его медленно окутало жидкое чёрное облако. Сочась меж пальцев, невиданная энергия как будто пожирала привычный мир, стирая цвета, очертания и поглощая звуки. Через минуту мы уже стояли в сплошной темноте, вне города, вне лунного света, и даже не под небом. Казалось, будто бесцветный Арвиго прижимается к пустоте, мой плащ стал чёрным, а лица призраков — белыми вместо холодно-синих.

— Тэр леер ишма ор… — начал говорить Ракх, и время как будто застыло. — Тер лари ор шарав…

Я смотрела на Арвиго, краем глаза подмечая, как от стержня отходят всё новые побеги, каждый из которых будто вскрывал пространство острым краем. Там, где они проходили, тьма рвалась, превращаясь в ослепительные трещины, и я впервые подумала о том, что смерть — не мрак, она — искрящийся звёздный свет. Постепенно светлые куски соединились в один большой проход, из которого доносился тонкий, неприятный звон. И там, в иных пределах, творилось нечто необъяснимое, запретное для глаз живых, а потому неописуемое.

— Пора, — сказал Ракх. Он не шевелился, напряжённый, словно само небо давило ему на плечи. — Уходите. У вас всего несколько мгновений.

Призраки двинулись вперёд, строго по очереди, и нас и их отгородила розоватая пелена. Словно занавесь, она колыхалась, порой рождая на полотне очертания лиц, будто сделанных из коры, ветвей, что становились пальцами, или звериных лап, превращающихся в человеческие ноги. И тут, неожиданно и подло, на Ракха напал Арвиго… Я всего на пару мгновений отвлеклась, созерцая прощальную тропу в бесконечность, когда торговец ударил мага кулаком в плечо, и тот, хотя и не упал, а сбился, тихо ахнув от боли.

— Не смей! — выкрикнула я и выхватила кинжал. — Не подходи!

Арвиго, казавшийся мне не слишком серьёзным соперником, на самом деле был ловок и хитёр. Всего одно обманное движение — и он двинул мне прямо в лицо своим здоровым кулаком. Я упала на землю, проехалась щекой, и кругом стали медленно проявляться дома и покорёженные стволы.

— Быстрее! — донёсся голос Ракха.

Арвиго был уже возле него, рванул с шеи цепочку со звездой…

— Дай сюда, дурак!

Он расхохотался, заполучив желаемое, и совершенно не замечал, что один из призраков, тот самый старик, приближался к нему со спины. И было в его лице потустороннее, жуткое выражение злобного голода, от которого к горлу подкатывала тошнота. Призраку понадобилось всего три секунды, чтобы превратиться в какое-то жуткое существо, похожее на кусок гнилого картофеля, и, вытянув руку, изо всех сил рвануть Арвиго за волосы.