Самое весёлое в этом древнем обычае было то, что соседние звёздные государства регулярно пытались воспользоваться этой, казалось бы, хорошей лазейкой и заполучить контроль над буйными аборигенами, но раз за разом действующие командоры отстаивали свой титул. Хм. Лично у меня сложилось впечатление, что аскорцы просто развлекались, а заодно издевались над своими соседями. Подвесили морковку и смотрели, как слабенькие инопланетники пытались их подмять. Но всё это лирика. Главное, что очередной парад планет наступит ровно через три недели.

В общем, идея у меня появилась, и теперь надо устроить ей мозговой штурм со стороны моих коллег по несчастью…

— Давай-ка проясним. Ты хочешь убить предводителя этих звёздных викингов. Занять его место. А потом собрать армию и объявить войну богам. Ах да, и между делом нам надо незаметно ограбить храм какого-нибудь бога, и возможно, что не один, но это, конечно, мелочь. Я ничего не упустил?

— Если вкратце, то всё так.

— Бесподобный план. Чо курил?

— Дэн, — поморщился я от сарказма друга.

— Нет, правда. Я тоже хочу. И Имхотеп, вон, тоже не против. Это ж надо, как человека вставило.

— Дэн, — попытался я прервать словесный поток друга.

— Что “Дэн”? Ты себя вообще слышишь? Это ж бред сивой кобылы.

— Ты можешь остаться, я пойму, — спокойно объявил я.

— Вау! Какое заманчивое предложение. Так и захотелось дать тебе в морду.

— Ну, а чо ты разнылся?

— Это я-то разнылся? Братан, с тобой сейчас говорит голос разума, потому что свой ты где-то потерял.

— У тебя есть другие предложения? — огрызнулся я.

— Масса. Но в любом случае начать надо с твоей наглой морды или задницы. Чтобы твои мозги на место встали.

— Поверь, я долго думал.

— Надо же! У тебя всё-таки есть такая функция.

— Ну хватит уже. Утомил. Давай к конструктиву.

— Какой в жопу конструктив может быть у самоубийства?

— Давай на пальцах объясню, если сам не можешь.

— Да, мой фюрер. Объясни. Я весь внимание.

Согласен, Гитлер был тем ещё психом. Но я же не он. Надеюсь.

— Знаешь, это всё, конечно, замечательно, но есть один нюанс… Ты собираешься убить совершенно незнакомого человека, который лично тебе ничего не сделал. А потом хочешь отправить всех его людей на верную смерть. Тебя ничего не смущает?

Я молчал. Смущало, конечно. Ещё как. Но как мне избежать крови на пути к такой цели? Сменить цель? Забыть про Инару и ползти домой? А дальше что? Жить как ни в чём не бывало? В данном случае цель оправдывает средства. Или нет?

— Я не вижу другого пути, Дэн, — поднял я глаза на друга. — Я должен помочь Инаре. Любой ценой. Здесь и сейчас это мой смысл жизни. Вселенная дала мне шанс, и я не могу им не воспользоваться. А у нас слишком серьёзный противник, чтобы идти к нему налегке.

— А кто-то ржал надо мной, когда я сделал предложение Ленке. Что? Самого накрыло?

— Я не ржал, — хмыкнул я. — Я подтрунивал. По дружески.

— Да?! Как там у тебя было? Прощай, свобода. Добро пожаловать в рабство. Ну и куча других лозунгов.

— В моём случае пока всё неясно и призрачно.

— Ну, когда ты в образе героя-освободителя предстанешь перед ней, думаю, она вся растает. В твоих руках, конечно.

— Хм. Ага, растает. Ты не забывай, что она не обычная смертная.

— Женщина всегда остаётся женщиной, — вдруг проговорил Матеус. — И неважно, какой у неё статус. Крестьянка или богиня. Принцип мышления тот же. Как и эмоции.

— Вот! — Дэн воздел кверху указательный палец. — Старый маг херни не скажет. Так что давай. Дерзай, влюблённый. Мы с тобой.

Что ж, поддержкой друзей я заручился. Дело за реализацией. К аскорцам мы полетим на корабле. Так проще. А вот грабить храмы пойдём через портал на Сатуре. Есть тут один проход, что ведёт на границу с седьмым кругом. Камни Силы, как и аскорцы, играли ключевую роль в моём плане. Но если не получится добыть камни в нужном количестве, то я не смогу пробить портал до Несокрушимого Священного Мира, а значит, и аскорцы мне не нужны. Так что восхождение по карьерной лестнице мы начнём с грабежа…

Небир.

На этот раз при выходе из портала их ждали… Небир настороженно посмотрел на брюнетку, что вольготно расположилась в кресле с высокой спинкой. Чёрное коротенькое платье, расшитое серебристыми узорами, едва прикрывало бёдра, оставляя длинные и стройные ноги полностью обнажёнными. Картину дополнял бокал с вином на длинной ножке, который Первородная расслабленно держала в правой руке. "А может, и не с вином. Может, кровь младенцев или ещё какая-нибудь гадость. Это ж Кадэш, и что творится в её голове, не ведает и Единый", — мысль мелькнула и тут же пропала, так как Кадэш плавно поднялась с кресла и с обворожительной улыбкой сделала пару шагов навстречу… Секунда, и Первородная картинно отставила руку в сторону, разжав пальцы и отпустив бокал в свободное падение, но не успел тот коснуться земли, как растаял в воздухе…

— Здравствуй, Небир. Какая неожиданная встреча. Не правда ли?

"Как же! Неожиданная! Ври больше".

Однако вслух Небир ответил:

— Это свободный мир, Кадэш, и я не нарушал границ твоего рода.

— Расслабься, малыш, — по-прежнему улыбаясь, отмахнулась Кадэш. — Мы вполне можем решить вопрос мирно.

— Какой вопрос? — процедил Небир, не реагируя на провокацию с уничижительным "малыш".

— Как понимаю, твоя пленница — никто иная, как Инара, последняя из Исантус?!

— Тебя это не касается, Кадэш, — жёстко отрезал Небир. — Это личное дело Ашэра. Или я пропустил начало новой войны?

— Нет, не пропустил. Но ты явно отстал от жизни.

— Хватит пудрить мне мозги, Старейшая. Говори чего надо или убирайся.

— Фу, какой же ты грубиян, Небир, — наигранно оскорбилась Кадэш. — Мне даже расхотелось забирать твою голову в качестве трофея.

— Ты хочешь войны с родом Ашэр? — Небир попытался как-то выкрутиться из сложившейся ситуации, стараясь избежать явно назревающего поединка.

— Какая война, малыш?! — Кадэш картинно захлопала ресницами. — Ты меня оскорбил… А я обиделась и вызвала тебя на поединок… И убила… Случайно.

Кадэш сделала паузу и, бросив задумчивый взгляд на архангелов, добавила:

— И три ария тоже совершенно случайно попали под руку. И тоже погибли… Смертью храбрых, само собой.

Небир, конечно, не видел, но практически спиной почувствовал, как его арии переглянулись между собой.

— Ашэр просто так этого не оставит.

— Конечно, твой дядя расстроится… из-за Инары. А насчёт тебя… Знаешь, что он мне скажет лично и на ушко?

— И что же? — Небир смотрел исподлобья и уже прикидывал первую комбинацию ударов.

— Он скажет "спасибо, Кадэш", — Первородная усмехнулась и последние слова почти прошептала.

"Наглая, самоуверенная сука", — гневно подумал Небир. Но тут же следом промелькнула мысль о бегстве. Однако, сохранив свою жизнь и вернувшись домой без Инары, он тем самым даст своему дяде законный повод свести с ним счёты. А может, слухи о силе Кадэш излишне преувеличены и он справится?

— Может, бегство и не так плохо, как тебе кажется? — сочувственно и явно издеваясь проговорила Кадэш. — Вдруг всё обойдется и твоё наказание ограничится опалой? Лет на десять… Тысяч, конечно.

Всё это время Инара, внимательно слушающая диалог, пыталась лихорадочно решить, что для неё лучше: остаться в плену у Ашэра или попасть в руки Кадэш? И однозначного ответа у неё не было. "Кадэш не убивала мой род, но это единственный её плюс. Зато минусов на десятерых хватит. Если верить слухам, конечно."

— Я не отдам её без боя, — практически прорычал Небир.

— А кто сказал, что будет бой? — хитро прищурилась Кадэш.

И в этот момент, когда Небир решился на удар и даже успел активировать меч, Первородный почувствовал укол в ногу. Жуткая боль пронзила его тело, мгновенно парализуя все мышцы, и с громким воплем он рухнул на землю. Небир буквально каждой клеточкой чувствовал, как его плоть раздирает изнутри невиданная сила. "Подлая тварь. Бокал. Бокал. Бокал." Несмотря на конвульсии организма, Небир думал о бокале с вином, который оказался накаченным Тёмной материей оружием. "С-сука", — сквозь неконтролируемые слёзы, которые потоком бежали из глаз, племянник Ашэра видел, как играючи Кадэш режет ариев рода. А едва покончив с архангелами, Тёмная богиня присела рядом с Небиром и, погладив его по голове, проговорила: