Мы кружили по арене, обмениваясь ударами, и пытались нащупать слабые места друг у друга. Пару раз оба попробовали форсировать развитие событий, но эти атаки не принесли нам успеха. Командор оказался разноплановым бойцом с отличной реакцией. Но, похоже, бой на кулаках был ему не настолько удобен, и он несколько раз пытался перевести поединок в партер. А в какой-то момент я всё-таки зевнул и пропустил удар рукой с разворота…

Сука. Невысокий аскорец прыгал, как на батуте. Наверное, если бы не мой модифицированный организм, этот бэкфист вырубил бы меня в два счёта. Но даже сейчас звон в голове и лёгкая дезориентация чуть не стоили мне жизни. Я не стал останавливать своё падение, а наоборот, нырнул в перекат и ушёл в сторону. Вскакивая на ноги, я сходу выбросил вперёд колено, останавливая атаку соперника, который хотел воспользоваться ситуацией и добить меня…

Тревожный звоночек заставил меня по-другому посмотреть на поединок. Не сводя глаз с Гая, я вывел Искру на предельный для меня уровень работы. Сейчас я тратил весь энергетический ресурс на максимальную для меня скорость. Бросаясь в атаку, краем сознания обратил внимание на противоестественную тишину на арене. Может, оглох после удара? Или это аскорцы в шоке от того, сколько я уже продержался?

Ненужные мысли облаком пролетели мимо, когда я обрушил на командора серию ударов из разноплановых комбинаций. Джеб, джеб, кросс с правой. И тут же снова джеб, кросс с правой и неожиданный апперкот левой рукой. И как изюминка на торте, добивающий кросс правой…

Сработал апперкот. Он сломал защиту Гая, а кросс справа довершил атаку. Командор поплыл, и я бросился развивать успех. Джеб, правый апперкот в корпус и тут же хук с левой в голову. Костяшки рук загудели. А аскорец рухнул на песок. Сжав кулаки, я замер над его телом.

"Прошу, не вставай", — мысленно взмолился я. Но командор не услышал. Вот он упёрся руками в песок и, шатаясь, поднялся на ноги. "Чтоб тебя! Упрямец!" Рефлексирующий киллер долго не живёт. А я тут именно как киллер. Или всё-таки нет? Но это точно не бой за титул чемпиона. Мне надо хладнокровно замочить человека. Причём голыми руками. Одно убийство отделяет меня от звания главнокомандующего и возможности повести за собой целую армию прирождённых воинов. Всего одно убийство…

— Хватит красоваться. Давай. Добей меня.

Кулак Гая метнулся к моему лицу, но я легко погасил его удар своей ладонью. И мы замерли в такой позе. Я держал его кулак и смотрел в залитое кровью лицо…

— Мне очень нужна твоя армия, но я не могу хладнокровно убить человека, который мне ничего не сделал.

Я изначально выбрал слишком лёгкий путь. Как разбойник с большой дороги. Захотел получить результат, отняв жизнь у другого человека. Нет. Это не мой метод. Я придумаю другой план. Может, ограблю ещё раз Ашэра и просто найму этих ребят. Золота в храмах много. Отпустив руку командора, я шагнул назад и громко сказал:

— Я признаю своё поражение. Ваш командор выиграл этот бой.

Видимо, вокруг арены располагались направленные микрофоны, и мой голос усиленный динамиками разнёсся по всей арене. Удивлённый гул нарастал постепенно, а я развернулся и шагнул к друзьям. И тут мне в спину прилетело:

— Эй, землянин. Тебе ещё нужен мой флот?

Я обернулся.

— Мне нечем платить. Всё, что я могу вам предложить — это славу и смерть.

Разбитые губы Гая расползлись в подобие улыбки, и он прокричал:

— Вы слышали? Как давно нам предлагали такую цену? Славу и смерть?!

Вокруг загалдели. И как я смог вычленить, такую цену им не предлагали очень-очень давно.

— Собирайте людей. Мы идём драть задницы богам.

Народ восторженно взревел. А я ошарашенно смотрел на это безумие и нихрена не понимал. "Безбашенные ребята. Вообще без берегов. Психи. Причём полные". Но они мне нравились. Наверное, потому, что я тоже псих, только другого плана. Дэн подбежал ко мне с халатом в руках и, хлопнув меня по плечу, сказал:

— Красавчик. Я рад, что, несмотря на бессмертие, ты остался человеком.

Да, я тоже был рад, что не позволил себе перейти черту, которая вела в бездну.

Аскорцы оказались очень шустрыми на подъём. Наверное, любовь к рейдам и постоянная готовность идти в бой сыграли свою роль. За два дня мне сварили металлическое кольцо диаметром в полкилометра, после чего я трое суток пролазил в скафандре, устанавливая Камни Силы. Мне нужно было расположить их на таком расстоянии друг от друга, дабы между ними сохранялась энергетическая связь. Задолбался синхронизировать Камни, чтобы они сработали одновременно. Но справился. Пока варили Звёздные Врата, я провёл эксперимент с небольшим ударным штурмовиком. Потратил один Камень Силы, чтобы отправить его на край системы. Мои опасения не подтвердились, и эксперимент прошёл успешно. Защита техники не подвела, и электроника не пострадала. А пока я возился с подготовкой портала, комондор аскорцев провёл два оставшихся боя, в которых легко победил своих соперников.

Всё было готово спустя неделю после моего поединка. Мы с друзьями стояли в рубке на флагманском крейсере, а меня переполняло волнение. Безумный план вот-вот вступит в решающую фазу, но предсказать результат было невозможно. Да, почти сотня кораблей внушали ощущение силы, но я шёл войной против богов, и это немного нервировало.

— А как зовут твоего друга? — вдруг спросил Гай.

— Инара.

— Хм. Не в первый раз в истории война начинается из-за женщины. Такая сильная любовь?

— Пока не любовь, — качнул я головой. — Просто человек, который мне дорог по необъяснимым причинам.

— Ха-ха. Причина есть. Только ты боишься её признать.

Я пожал плечами. Спорить не хотелось. Может, и так. Не знаю. И возможно, я совершаю большую глупость. Но лучше я буду сожалеть о содеянном, нежели горевать об упущенной возможности. Гай объявил о готовности, а я прикрыл глаза и мысленно потянулся к Камням Силы. Направленный импульс Силы из моей Искры активировал Камни, и мощный всплеск сотряс энергетическое поле. Я открыл глаза и посмотрел на экран. Огромная воронка повисла в космосе. Чёрно-белые завихрения создавали причудливый узор, и это выглядело одновременно и страшно, и прекрасно.

— Командуйте командор. У нас мало времени, пока врата не закрылись.

Гай кивнул. Раздались команды, и корабли устремились в неизвестность.

Инара.

Инара стояла на самом краю площадки внутри защитного барьера, поддерживающего внутри амфитеатра комфортную и тёплую атмосферу. А перед её взором раскинулся величественный горный пейзаж. В этом месте природа использовала суровые краски из камня, снега и льда. Буйный ветер кружил в воздухе миллионы снежинок, и эта пурга обманывала взгляд, искусно скрывая истинный размер бездны, расположенной под ногами Инары.

Высочайшая гора Несокрушимого Священного Мира устремляла свои пики к небесам, возвышаясь и нависая над соседними горами. Небольшой амфитеатр на вершине Мартириума построили Древние миллионы лет назад. По центру круглой площадки, зажатой с трёх сторон местами для членов Совета, расположился шестигранный алтарь Силы. Его непрерывно подпитывали Источники Света и Тьмы, позволяя алтарю поддерживать защитный барьер, предохраняющий амфитеатр от разрушительного действия природных стихий.

Окинув ещё раз взглядом место предстоящего действия, Инара отступила от края круглой площадки и направилась к своему месту. Присев рядом с Кадэш, Инара внимательно наблюдала за прибывающими Первородными. Совет Высших Иерархов Света и Тьмы собирался очень-очень редко, и Инара даже в самых смелых мечтах не представляла себе, что когда-нибудь окажется на вершине Мартириума в качестве основного фигуранта. Порталы продолжали срабатывать один за другим, и скоро амфитеатр, рассчитанный на сотню персон, окажется заполнен до предела. Самым последним появился Ашэр. И он оказался единственным, кто предстал перед советом в доспехах и с обнажённым мечом в руке.