— Нет, не умереть. Просто не хочу, чтобы потом все говорили, что командор проиграл, так как устал после первых поединков.

— Ха-ха-ха. Самоуверенности тебе не занимать. Может, продемонстрируешь на мне свои навыки?

— Нет, дружище, — усмехнулся я. — Не хочу травмировать твою самооценку.

— Ха-ха-ха. А ты весёлый. Будет даже жалко тебя хоронить.

— Я искренне надеюсь, что хоронить не придётся.

— Хм. Надейся-надейся.

Под этот трёп мы прошли в трёхкомнатные апартаменты. Аскорец с улыбкой заверил меня, что он сильно постарается, чтобы такой классный псих, как я, вышел на завтрашний поединок первым. Весёлый мужик, конечно. С таким можно хорошо выпить и потрещать за жизнь.

— И насколько ты оцениваешь свои шансы?

Данила задал свой вопрос после просмотра занимательного видео, в котором командоры отстаивали свой титул. Бойцы из них, конечно, убийственно страшные. Даже полукиборг с металлическими ногами и руками был разорван в клочья. В буквальном смысле разорван. Бои по смешанным единоборствам на моей родной планете нервно курят в сторонке. Скачав память местного, я уже по-другому взглянул на этот странный обычай. Смена командора была ритуалом, который уходил корнями в глубокое прошлое. И когда старость брала своё и действующий командор не мог исполнять свои обязанности, совет капитанов выдвигал нового кандидата, и тот выходил на поединок. Но этот бой был фикцией, всего лишь обозначающий смену власти, а старый предводитель с почётом уходил на пенсию.

На самом деле аскорцы не верили, что инопланетник может победить их лидера на их поле при таких условиях. И эти поединки были для них всего-навсего шоу. Местные делали только одну ставку. На время. Сколько продержится чужак против их предводителя. Действующему командору Гаю Хронору было уже под семьдесят, но язык не повернётся назвать его стариком. Средняя продолжительность жизни аскорцев составляла сто пятьдесят лет, и Гай по-прежнему выглядел очень молодо и внушительно и явно не собирался на отдых. Так как если бы планировалась смена власти, то помимо инопланетников, в заявке на поединок был бы аскорец. А значит, завтра нас ждёт кровавое шоу с летальным исходом.

— Шансы есть. И они не могут не есть.

Я улыбнулся, но Дэн юмора не поддержал. Матеус давно ушёл в комнату отдыхать. А мы с другом остались на диване в гостиной. Данила развернулся ко мне и серьёзно сказал:

— Прими уже решение, брат.

— О чём ты?

— Ты точно готов убивать за идею? За идею, Жень! А не ради защиты собственной жизни или жизни твоих близких?

— Когда я выйду на ринг, я буду вынужден защищать свою жизнь.

— Технически да. А по правде?

— Вот зачем ты мне это говоришь? Да ещё сейчас?

— Потому что, я не хочу завтра хоронить своего друга из-за того, что его душа в смятении.

— Всё нормально. Я сделал свой выбор.

Сказал я уверенно. Вот только внутри было неспокойно…

Бокс и значительный опыт дворовых драк — это было всё, что я мог противопоставить профессиональному воину. А ещё силу, скорость и выносливость ария. Полагаться на память аскорца в таком деле глупо и ненадёжно. Как и в фехтовании, надо потратить кучу времени, чтобы мышцы стали работать на автопилоте. Но времени у меня нет. Так что буду использовать проверенные техники.

Уже полчаса как мы находились внутри крытой арены. Навскидку она вмещала не менее пятидесяти тысяч человек и была забита под завязку. Троих претендентов на командорский титул уже представили. Моё изображение появилось вслед за двумя другими "смертниками" на четырёх огромных экранах, висящих над центром арены. "Евген с планеты Земля" — гласила лаконичная надпись. Интересно, сколько аскорцев бросились искать в местной сети информацию о Земле? И самое главное, нашли или нет? Будет весело, если нашли. Я и сам пытался порыться в инфополе, правда без фанатизма. Здесь, на восьмом круге Райада, не было даже галактики, хотя бы приблизительно похожей на Млечный путь.

В отличие от меня, два моих конкурента прибыли на Аскор заранее. Один провёл здесь уже три года, привыкая и адаптируясь к повышенным нагрузкам. А второй тренировался целых пять лет. Да уж, эти люди серьёзно отнеслись к поставленной задаче и капитально готовились к одной-единственной и решающей схватке. Оба товарища были представителями из двух соседних звёздных государств и, помимо тонны съеденных стероидов, явно являлись продуктами генной модификации. Уж слишком неестественно выглядели их перекаченные мышцы. Я на их фоне выглядел худой тростинкой без веса и мышц. Однако после просмотренных видео с поединками, я прекрасно понимал, что подобные качки не являлись серьёзной угрозой для действующих командоров. То, что дано с рождения, сложно переплюнуть даже посредством многолетних тренировок. К тому же командоры не были простыми мальчиками для битья. Воспитанные с рождения суровыми воинами, они возвели свои природные преимущества в тотальный абсолют.

Наше томительное ожидание не продлилось долго. Гай Хронор появился под барабанный бой и направился к рингу, сопровождаемый рёвом толпы и громкими аплодисментами. Местный ринг не имел ограждений и находился на небольшом возвышении, имеющем форму шестиконечной звёзды. На конце каждого луча возвышались отлитые из металла разноцветные шары разного размера. Как я понял, это была своего рода инсталляция системы аскорцев. Шесть планет и местное солнце по центру. Шестиконечная звезда была усыпана красным песком и этот фактор слегка меня напрягал. Порхать бабочкой по песку будет сложнее, чем по твёрдой поверхности.

Командор уверенно подошёл к нашей компании и почему-то остановился напротив меня. Наверное, хотел получше рассмотреть идиота, который без подготовки решил нахрапом пролезть в дамки. Я спокойно встретил его взгляд, и тут Гай спросил:

— Зачем тебе это?

Я пожал плечами и сказал правду:

— Мне нужна твоя армия, чтобы освободить своего друга.

— Настолько сильный противник?

— Кучка богов из одного древнего мира.

Я смотрел в глаза Гаю и ждал появления усмешки на его лице. Однако командор остался абсолютно серьёзным.

— Достойная цель, — кивнул он.

И всё. Командор развернулся к рингу, а динамики объявили первого поединщика. Моё изображение появилось на экранах, и я выдохнул. Меня всё-таки поставили первым. Что ж, я сам этого хотел. Я кинул взгляд на друзей, сидящих недалеко в первом ряду. Дэн вскинул кулак над головой, а Матеус ободряюще кивнул. Всё. Погнали.

Я быстро поднялся по ступенькам на ринг и скинул халат, оставшись в одних синих шортах. Босые ноги чуть утонули в красном песке, и пройдя несколько шагов, я встал недалеко от центра. Командор замер напротив меня, также одетый в одни чёрные шорты. Гай был меньше ростом и с хорошо развитыми борцовскими навыками. И мне ни в коем случае нельзя пропускать бросок в ноги и переводить поединок в партер. Я должен остаться на ногах. Иначе мне хана. Гипотетически. Насколько арий сильнее обычного человека, я выяснить успел. Но сейчас передо мною был не совсем обычный противник и действовать надо осторожно…

Раздался звук гонга, и арена взревела тысячами голосов. В ожидании атаки я принял стойку и всё равно едва не пропустил бросок в ноги. Я встретил Гая стандартной комбинацией для ближнего боя: кросс с правой прямой, хук с левой и снова кросс. Не попал. Командор увернулся и разорвал дистанцию, но я тут же подскочил ближе и провёл серию из джеба, кросса с правой и завершил классическим хуком с левой. Левый хук здесь опасен, независимо от успеха кросса. После удара справа вес идеально переносится для хука, который можно сделать в корпус или подбородок. Я бил в корпус. Попал. Но по ощущениям, будто о камень приложился. А командору хоть бы хны. Зато я чуть не словил апперкот в подбородок. Но каким-то чудом за мгновение до контакта успел отдёрнуть голову…