Утром Лазор встретился с посланником соседнего королевства Лааш. Разумеется, император заранее знал тему разговора с королём Таги, невысоким, суховатым стариком, демоном-полировкой. Высшим был только его отец, от которого, собственно, он и получил в наследство это королевство. Не большое, но с богатыми, плодородными землями.

Старик просил принять под своё покровительство его королевство.

– Ваше королевство всегда гордилось своей независимостью, и я уважал ваш суверенитет. Что ж произошло? – император в почти натуральном изумлении поднял брови.

– Твари Хауса, они всё чаще нападают. У меня осталось не так много хороших бойцов, чтобы раз за разом сражаться с бессмертными агурами.

– Но тогда королевство станет вассальным, и вам придётся платить за заботу и защиту.

– Мы понимаем это и принимаем все ваши условия, – старик склонил голову в знак покорности.

Император сощурил глаза:

– Те условия, что я предлагал ранее, несколько изменятся. Завтра вы получите новый договор. И не вздыхайте так, я предлагал вам те условия ещё шесть лет назад – вы отказались.

Старик кивнул, соглашаясь. Он понимал, что условия станут ещё более грабительскими, но выбора не было. Уже пять селений были начисто уничтожены стаей агуров. Королевство Лааш имело общую границу с империей Хауса протяжённостью всего тридцать миль. Раньше не составляло особого труда защищать её. А теперь казалось, что стая этих порождений Хауса планомерно истребляет население Лааш.

Император довольно усмехнулся, когда за стариком закрылась дверь. Вот и всё, последнее свободное королевство теперь тоже будет платить империи. Если не сможет, а спустя какое-то время так оно и будет, просто перестанет существовать, вольётся в империю, станет её частью. Пока туда надо послать доверенного человека. Император задумался, возможно, он напрасно поручил захолустный городишко Хосин одному из своих лучших и верных подданных – лорду Долунару. За неделю он без труда справился с бандитами на подъезде к городу и преступностью внутри него. Хосин как раз находится недалеко от королевства Лааш. Всё складывается как нельзя лучше.

Лазор поднялся, обошёл трон, нажал только ему ведомую пружину. Заработал скрытый механизм, отодвигая часть стены. После того как император оказался на лестнице, ведущей вниз, стена бесшумно вернулась на место. Мужчина преодолел два подземных пролёта и услышал нетерпеливое поскуливание агуров. Они приветствовали своего хозяина, хоть и временного. Да, наступит время, когда ему больше не понадобятся безотказные, послушные машины для убийств. Император самодовольно улыбнулся. С помощью этих низших демонов он за последние сто лет значительно расширил границы своей империи. Плата за владение этой стаей немалая. Каждый год тысяча душ уходит в мир Хауса без права перерождения и ещё одну забирает сам повелитель империи Хауса Манук. И часто это достойнейшие, преданные империи Шалис воины из высших. Но всё же плата того стоит, империя достигла неимоверных высот и вскоре сможет противостоять самой империи Хауса.

Лазор положил ладонь на голову вожака, поощряя его. Лишь единожды стая подвела императора. Им было приказано убить только мужчину, но беременность Лауры сыграла с ней злую шутку. Лазор поморщился, он предлагал этой женщине империю, а она предпочла сбежать с его младшим братом, да ещё понести от него. Возможно, если бы они не пересекали границы миров и не попали в мир, выпивающий магию, ей удалось бы выжить, и сейчас император имел бы наследника. Возможно, и не одного. Когда это было? Лет семьдесят назад? Нет, пожалуй, больше. Лазор потёр грудину, там всегда становилось некомфортно, когда император вспоминал о случившемся. Эта женщина из проклятого рода, он потерял её навсегда. Те куклы, с которыми он развлекался, не могли и на сотую долю сравниться с ней. Вздохнул. Пора заняться новым договором.

Я поднялась ещё до рассвета и сразу взялась за работу. За целый день прерывалась лишь за тем, чтобы поесть да перекинуться несколькими словами с Зиарой. К вечеру с удовлетворением отметила, что одежда практически готова, да и смотрелось на мне всё просто замечательно. Сегодня надо совершить вылазку в «Логово вепря». Если наёмники ещё в городе, хотелось бы встретиться с ними. Наверное, они и не узнают меня, но стоило хотя бы убедиться, что с ними всё в порядке. Да и надоело сидеть взаперти.

Вечером в дверь постучали, я уже была готова спуститься вниз на ставший привычным совместный ужин. Но это оказалась Зиара с подносом вкусностей.

– Лорда Долунара вызвали к императору. Он просил извиниться за своё отсутствие.

Я пожала плечами, это было даже к лучшему, сбегаю в город, может, ещё и вернусь к его возвращению. Уже представила, как по карнизу преодолею расстояние до колонны, расположенной в нескольких метрах от окна, и по ней спущусь на верхние ступени лестницы. Как буду возвращаться, честно говоря, не задумывалась. Покончив с ужином, я объявила Зиаре, что спать лягу рано, и чтобы меня не беспокоили. Дождавшись ухода девушки, сложила на кровати подушки и накрыла их одеялом. Глупо, конечно, но сегодня хотелось хулиганить. Внутри возникла уже почти забытая жажда приключений.

Облачилась в новый костюм, перекинула ноги через подоконник. Удивилась, как воздух передо мной стал густым и вязким, но едва я сделала по карнизу пару шагов, вернул свои свойства. Наверное, это те самые голубые нити, невидимые простому зрению, которые я заметила пару дней назад. Интересно, для чего они?

Я шла по тёмной улице, не имеющей ни одного фонаря. Может, стоит предложить Долунару позаботиться ещё и об уличном освещении? Мне-то всё равно, после преображения зрение тоже стало идеальным. А вот простым людям наверняка ничего не видно.

Думала, что буду долго искать знакомую таверну. Но, к своему удивлению, не плутала по улицам как в прошлый раз. Остановилась у дверей таверны, из недр которой слышался знакомый бас Лука. Заволновалась, «они вряд ли узнают меня» – снова подумалось. Глубже надвинула капюшон и толкнула дверь. Все столики были заняты. В основном здесь сидели вооружённые люди. Своих приятелей я узнала без труда, они занимали ближний ко мне стол. За другими сидели незнакомцы. Я напрягла зрение и едва не ахнула в голос. Вокруг каждого светилось облако. В основном это был красный цвет, только у четырёх – фиолетовый. Значит, эти четверо – люди, а те, что имеют красный оттенок ауры, – оборотни. Я медленно обвела взглядом зал. Маленький столик под лестницей занимал Таррин, его аура светилась чёрным. Не знаю, как объяснить, но чёрный цвет тоже светился. Я чувствовала свою вину перед этим вампиром и без колебаний направилась к нему.

– Эй, парень, – дорогу мне заступил Костел, – куда это ты направляешься?

Я молча стянула с головы капюшон и открыто посмотрела на мужчину. В зале стало тихо, а Костел даже крякнул от неожиданности:

– Простите, госпожа, вы можете присесть за наш столик, – он был в подпитьи, и глаза его лихорадочно горели. Я перевела взгляд на предложенный стол, и наёмники дружно сдвинулись, освобождая мне место. Причём настолько дружно, что мужчина, сидевший с противоположного края скамьи, шлёпнулся на пол. Но, похоже, этого никто не заметил. Я усмехнулась, наблюдая, как встаёт свалившийся оборотень.

– Не стоит, Костел, если не хочешь проблем. Это демонесса, – раздался из-под лестницы до боли знакомый голос.

Я улыбнулась оборотню:

– Твой побратим прав. Пожалуй, я лучше сяду с ним, – по дуге обошла опешившего мужчину и без приглашения села напротив вампира. Костел последовал за мной и тоже присел на лавку, вглядываясь мне в лицо.

– Я никогда не видел тебя, но твой запах мне знаком, ты очень хорошо пахнешь, – произнёс он очень тихо.

Я перевела взгляд на вампира, который с подозрительным прищуром рассматривал меня. Казалось, во взгляде Таррина было презрение. Несколько секунд в таверне стояла тишина, потом разговоры постепенно возобновились. Я опустила глаза на сложенные в замок пальцы, лежащие на столе. Что ж, хотела увидеть друзей – увидела, убедиться, что с ними всё в порядке – сделано. Грустно улыбнулась, собралась уже было встать и уйти. Но в этот момент подошёл сам хозяин таверны: