«Мария» бороздила воды внутренней артерии Черного континента не в первый раз. Увеселительная программа для гостей была давно разработана, и даже те, кто успел здесь побывать, не отказывались от предложения посетить деревню дружелюбных аборигенов, где их ждало несметное количество разнообразных развлечений. Начиная от переправки на берег в широких деревянных лодках, готовых каждую минуту зачерпнуть бортом воду, кишащую рептилиями, выглядывающими из зарослей лотосов, заканчивая вечерней трапезой у костра в окружении услужливых чернокожих мужчин и женщин, которые скрасят ночь гостя в камышовой хижине.

Обычно, Камиль сопровождал гостей на берег.

Яхта, оставшаяся в полном распоряжении капитана, продолжала путь вглубь континента. Гостям говорилось, что делается это с целью пополнения запасов пресной воды и закупки некоторых экзотических продуктов.

Гости посмеивались, предполагая, что под продуктами подразумевается местный наркотик, и были недалеки от истины, не зная, что до того, как получить невесомые мешочки, яхта должна выгрузить доставленный груз.

В этот раз на берег отправился Раджаб и большая часть экипажа, посланная, якобы, для охраны гостей от возможных эксцессов с аборигенами, словно застрявшими в каменном веке на пути к вершинам эволюции.

Камиль поднялся на капитанский мостик и стал у штурвала.

Континентальная река несла свои воды тихо и неспешно. Правда, спустя час, разделилась на два притока. Яхта свернула в левый. Пройдя еще несколько миль, встала на якорь. Двигаться дальне не позволяло ни начавшее мелеть русло реки, ни деревья, растущие вдоль берегов и словно старающиеся сцепиться друг с другом ветвями высоко вверху, образуя арку.

Вахтенный экипаж, как правило, один и тот же, считал, кто владелец судна обменивает напитки и продукты на галлюциногенные травы, и был совсем не против того, что погрузкой-выгрузкой занимались не они, а прибывшие на катерах чернокожие мужчины. Одетые в такие же черные комбинезоны. Вмешиваться в дела хозяина, а тем более осуждать его, никому и в голову не приходило. Его груз, его судно – его проблемы.

– Я в каюте, – бросил через плечо Камиль тому, кто оставался на мостике, и направляясь к трапу, ведущему вниз. – Проведешь, когда прибудет.

Второй помощник капитана прекрасно понял о ком идет речь.

Обычно, тот, кто был во главе отряда, недолго беседовал о чем-то с Раджабом за плотно закрытой дверью капитанской каюты, пока остальные занимались тем, ради чего прибыли: перегружали в катера груз. Но сегодня на борту остался владелец яхты, что вызывало некоторое недоумение и беспокойство необычностью ситуации. Впрочем, капитану тоже не помешает немного развлечься, а, как всем известно, Камиль и Раджаб друзья детства.

В дверь каюты дважды постучали.

Камиль встал, ожидая пока войдет прибывший. Протянул руку высокому мужчине с европейскими чертами лица и кожей более светлой, чем у соплеменников:

– Следующая доставка будет на две недели позже, – сообщил, после того, как гость, ответив на приветствие, сел в кресло напротив него.

– Это плохо, – нахмурился прибывший. – Нам нужно оружие и боеприпасы для охраны копей. Соседям не дает покоя тот факт, что наше государство богатеет в отличие от них. Стычки постоянны, но проходят только вдоль границ, но это до того момента, пока те, кто из друзей стали врагами, не додумаются объединить силы и напасть вместе. Впрочем, друг друга они боятся и ненавидят не меньше, чем нас.

– Вы должны понимать, что не являетесь единственными, кого поставщик снабжает оружием, – пожал плечами Камиль. – Что войны вспыхивают постоянно. И что не всегда какая-то страна готовая открыто встать на чью-либо сторону.

– Мы понимаем, – кивнул прибывший. – Но и поставщик не должен забывать, что от того, как функционирую копи, зависит не только наше, но и его благосостояние. Напомните ему об этом. Мы надеемся, что задержки с поставкой груза все же не случится.

– Это вне моей компетенции, – нахмурился Камиль, явно недовольный тем, что его принуждают стать участником чужих договоренностей. – Я нанят только для доставки груза. На этом все! Но я передам ваши слова, хотя и не ручаюсь, что они возымеют какое-то влияние.

На столе перед Камилем запищал зуммер вызова с мостика. Владелец яхты нажал рычажок громкой связи.

– Погрузка закончена, – сообщил второй помощник.

– Хорошо, – Камиль отключил переговорное устройство.

Мужчина, сидевший напротив, встал:

– Ящик с камнями в трюме, – сообщил, глядя на стол, за которым сидел совсем недавно. – В этот раз есть очень неплохие экземпляры, – вынул из внутреннего кармана небольшой холщевый мешочек. Протянул Камилю: – Это лично вам. В благодарность от моего народа за содействие.

– Вызнаете, что это запрещено! – Камиль даже не смотрел на мешочек. – Я не могу принять!

– Но ведь мы никому не скажем, – усмехнулся гость и положил мешочек на край стола. По лицу мужчины пробежала едва заметная судорога:

– Если бы я не знал, с кем имею дело, то подумал бы, что попал к огнепоклоннику.

– Почему вы так решили? – удивился Камиль.

– Аура, – односложно ответил гость. – Словно все вокруг пропитано древней магией.

– Вы верите в магию? – насмешливо усмехнулся владелец яхты.

– А вы нет? – ответил улыбкой на улыбку гость, уже направлявшийся к двери.

На следующий день Камиль обо всем рассказал Раджабу после того, как тот вернулся на борт.

Увеселительная прогулка прошла без эксцессов. Пассажиры «Марии» остались довольны, но хотели отдохнуть и выспаться после бурной ночи, сопровождавшейся неумеренным употреблением местных напитков и наркотических средств.

Яхта снялась с якоря и легла на обратный курс.

Судно двигалось медленно. Торопиться некуда. Груз доставлен, а потому можно отдохнуть и расслабиться.

***

– Он так и сказал – магия? – допытывался Раджаб.

– Да, так и сказал, – кивнул Камиль. – Но ведь мы взрослые люди и не верим в сказки, – внимательно посмотрел на друга.

– Не верим, – кивнул капитан, – но чем кроме магии можно объяснить воздействие маски и твои галлюцинации? Причем, заметь, избирательные.

– Разве что твоим крепким здоровьем, – усмехнулся владелец яхты. – Тем, что на тебя не подействовал наркотик.

– Да не может такого быть! – возмутился Раджаб. – Все, что мы опробовали до сих пор, действовало на нас практически одинаково! – нахмурился. – А ну, доставай эту чертову маску! Может сейчас получится?

Камиль усмехнулся горячности друга, но просьбу выполнил.

– Ничего, – капитан вернул маску.

– Вот видишь, – протянул руку и тотчас приложил маску к лицу, едва она оказалась у него. Но спустя несколько секунд отшвырнул от себя. Воскликнул:

– Этого не может быть! Еще неделю назад она «работала».

– Значит, наркота выветрилась, – попытался успокоить друга Раджаб.

– Я не знаю о наркотике, который «выветривается»! – воскликнул Камиль. – Здесь что-то другое! И я узнаю что именно!

– Да откуда ты узнаешь, – капитан смотрел на владельца яхты с жалостью. – Не пойдешь ведь разыскивать того мальчишку, что продал тебе эту маску?

– Разыскивать не пойду. А вот с матерью охранника встречусь, едва вернемся в Торса-ле-Мар!

– Зачем она тебе?

– После того, как охранник вернулся с берега, он рассказал, что выболтал матушке о случившемся на набережной. И она произнесла, что скоро я сам начну искать встречи с нею. Это скоро наступило! Мне нужны ответы и я их получу!

– Делай, как знаешь, – вздохнул Раджаб. – Пожалуй, я пойду в каюту и немного посплю. Ночка была еще та.

– Вымотали тебя чернокожие нимфы, – усмехнулся Камиль.

– Не без того, – капитан встал, собравшись покинуть каюту. Заметил все так же лежавший на краю стола мешочек. – Кстати, что там?

– Не знаю, – пожал плечами Камиль. – Вот сейчас вместе и посмотрим, – развязал шнурок, плотно перехватывавший горловину мешочка.