Нам, конечно, стоило сохранить стереотипы, раз уж мы представились обычными практикантами. Но уж очень подбешивало отношение незнакомых мужчин, которые даже не пытаются включить мозги и увидеть в нас способности, которые, у большинства из них, не то что не дотягивали до наших — под ногами не стояли. Мы, тем не менее, стали во главе строя. Впереди бежал механик. За ним, на расстоянии нескольких шагов, Рр'ав. Механик, естественно, не уставал и ощущал любую ловушку. Пусть мы и не ожидали встретить здесь что-то подобное, но мы решили при любых условиях следовать разработанной стратегии. Пёс был более легконогим, чем все наши оборотни. Те были тяжелее, особенно Сай. Да и волки больше приспособлены к долгому бегу. Конечно, мы никуда не торопились. Отряд рысил ровно и неспешно. Но оборотни не собирались делить со всем отрядом продукты, которые имеют большой срок сохранности. Неизвестно, как пойдёт наша миссия. Поэтому они пытались унюхать дичь, которую можно приспособить на добавившуюся прорву едоков.
Въехав в каньон между холмами, волки и пёс отделились и пошли в сторону, закладывая большую петлю. Тигр рванул по низине дальше, а Корвин начал высматривать место, где удобно поставить лагерь. Офицер понятливо вскинул руку и подал сигнал своему отряду начать обустройство привала. Корвин переговорил с ним о чём-то и тот согласно кивнул. Он позвал двух молоденьких солдатиков и показал им туда же, куда до этого указывал мой жених. В той стороне было гораздо больше зелени. Кусты и небольшие деревья росли вдоль подножья соседнего холма. Я поняла, что там скорее всего протекает речушка или ручей. И солдатиков посылали за водой. Они сняли с лошадей бурдюки и собрались было топать туда, куда им указали.
— Эй, крикнула я им, — возьмите с собой бурдюков побольше и лошадей не отпускайте. Нагрузите воду на них, чего самим тащить? И привезти сможете побольше, чем на своих двоих. И лошадь раньше вас почует, если какая опасность.
Парни насупились. Конечно обидно, если какая-то девчонка им указывает на их недомыслие. Только мне лениво было бежать их спасать, если с этими умниками что случится. Я слышала предупреждения Уйки, что она видела следы пумы. Так что мы зря решили, что в здешних холмах только мелкие хищники. Вообще-то я знала, что на юге водится пума-конкоролла. Она среднего размера и редко вырастает больше, чем килограмм до семидесяти. Однако человеку этого вполне хватит. В холмах у нет таких конкурентов, как в степи. Но здесь меньше и крупной дичи. Зато сейчас самое время нереста. А эти кошки прекрасно ловят рыбу в неглубоких ручьях. И обожают подзаправиться жирной икрой и тешей, рыбьими животиками. Я сама их обожала. Мама покупала их на рынке и варила из них уху. Вкуснее ничего не ела. И пристрастия пум разделяла. Судя по местности, эти придурки выйдут прямо на излучину, где ручей огибает холм. Там должно быть удобное место для рыбалки кошки. И, если она там и их почует, однако не захочет освободить место, парни могут нарваться на неприятности.
Не желая вызывать ещё большее недовольство у парней, которые слишком молодые, что бы быть меньшими придурками, чем их старшие товарищи, я передала свои мысли Корвину. Он вздохнул и догнал телков, заявив, что хочет ополоснуться. Телками мама обычно называла глупых и любопытных мальчишек, которые по жизни не умеют сидеть на попе ровно и вечно влипают в неприятности. Это прозвище прилипло после того, как она читала нам о новорожденных антилопах гну, которые, только встав на ножки, лезут знакомиться со всеми, кто находится рядом. И иногда их убивают даже не хищники, а агрессивные жеребцы зебр. Хоть они и антилопы, но автор ласково называл их телками гну. Вот мама и подхватила.
Пума, если и была у реки, знакомиться с ректором не пожелала. Тем более, что он пустил волну страха. Слабенькую. Его спутники не почувствовали. Но животные намного чувствительнее. Однако, следы её присутствия на берегу были. Несколько рыбин, с вырванными животами, валялись на каменистом бережке. Это всё же была речка. Небольшая, перекатистая. И рыба стояла против течения. Солдаты хотели подобрать брошенную кошкой добычу, но Корвин запретил. Пока они набирали в бурдюки воду, он воспользовался заклинанием. Импровизируя, видоизменил защитную магию в призрачную сеть и несколько раз протащил её по плёсу. поднимаясь по течению вдоль реки. Вытащенную рыбу погружал в стазис. Когда посчитал, что наловил достаточно для хорошего котла ухи, взял несколько длинных и гибких ивовых прутов, соорудив из них куканы для улова. Продевая тушки сквозь жаберную щель и рот, нанизал несколько связок, согнул их наподобие подковы и прихватил за оба конца. Получилось четыре больших кукана и один поменьше.
Корвин не знал эту некрупную рыбку. Но я сразу узнала шемайку. За отменный вкус её называют царской рыбой. Речушка эта, точно доходит до моря, раз в ней нерестится шемайка. Только у нас её во время нереста старались не ловить. Но здесь, в местах дальних от поселений, от одного лова популяция сильно не пострадает. Да и была она здесь непривычно большая. Обычно больше сорока сантиметров она не вырастает. Среди здешней попадались экземпляры до полуметра. То ли что-то было в этой воде, то ли когда-то с рыбой поработали маги кентавров. Не представляю на что была способна их магия. Знаю только, что они были стихийниками. А именно этот дар позволял видоизменять живые существа. Может и у них с орками конфликт начался на этой почве. Если так, то мы и в степи можем увидеть следы их вмешательства в фауну. А может и во флору. Никто толком изучением видов в Проклятых степях не занимался. Кентавры были настолько закрытым видом, что о них и их магической деятельности очень мало сведений.
Из вредности, раз уж нам придётся готовить на всех, усадила чистить рыбу тех же солдатиков. Наладила икорку складывать отдельно, пообещала жениху местный деликатес — южную царскую уху. Заправка для супов, которую мы с кухаркой самолично заготовили для похода, в уху годилась как нельзя лучше. Овощи в неё пошли обожжённые на сухой сковороде для более яркого вкуса и высушенные. Свежей взяли только картошку. У нас её было не много. А солдаты прихватили несколько мешков. Пока Гизем чистила картошку, а она обожала очищать овощи, так, что бы кожура вилась тонкой непрерывной ленточкой, Дилю я послала на склон набрать молодого прироста дикого розмарина. Он к земле не требовательный растёт и на каменистой почве. Не любит сырости, а вот солнышко наоборот любит. Без розмарина южная уха нужного вкуса не даст. И икорку надо отдельно обжарить. Этим я заняла Эш. Она не даст огню баловать. Он у неё гореть станет так, как она прикажет. Ничего у неё не сгорит и не убежит. Сначала я поставила сварить все головы, потом уж, в чистый бульон, добавила картошку и приправу из кореньев. Там и лук, и морковь, и сельдерей, и петрушка, и острый перец, и чеснок. А вот специи смешивать заранее я не любила. Под каждое блюдо свой набор. А вот ухе и вообще, кроме чёрного да толики душистого перца, ничего и не надобно. В южную вот даже и лавровый лист не добавляют. Вместо, как раз розмарин, для хвойного запаха. Куски рыбы класть надо, уже при готовой картохе. И не разваривать в вату, а уж прижаренную икорку в самом конце.
Офицер Тодд, поглядывая, как я колдую над котлом, покопался в своих запасах и порадовал меня свежим саламуром. Сказал, что прикупил на рынке, когда покупали запасы. Знаю я таких любителей местного остренького. Настоящий южный саламур, из первых помидоров и острого перца, без всяких там вычищаний семян, горел во рту и требовал привычки. Чеснок непременно молодой, душистый, растёртый в ступке с солью и чёрным перцем, а уж потом и яркими красными стручками. Местные тётки помидоры в соус брали мясистые, тёрли их на тёрке, не заморачиваясь ошпариванием и освобождением от кожицы. Просто дотирали мякоть до самой шкурки и шлёпали её в дуршлаг. Их проваривали в ухе, опуская прямо так, не вынимая из дырявой посудины. Не знаю, сможет ли кто из отряда есть уху, как у нас привыкли, макая куски рыбы и лепёшки в саламур… А вот ложечку соуса в котёл я добавлю. Вырви глаз не будет, но хоть чуток южного солнца во вкус добавит.
