— Может я не правильно поняла, но мне показалось, что он говорил только о разработке, а не о готовом артефакте.

— Не важно. В любом случае, лучшего артефактора в королевстве нет. Если кто и разберётся с ним, то это он, — и долго не задумываясь снова раскрыл портал.

Не прошло и нескольких минут, как из портала вышли Марсен с Дилей. Девушка несла артефакт в виде диска. А её спутник тяжёлый чемоданчик, в котором мастера обычно носят инструменты. Оба как-то скомкано поздоровались, удивлённо глядя на Арету. Они тоже ещё не видели мою родственницу. Только спокойствие и невозмутимость этой парочки не дала нам в очередной раз получить удовлетворение от сюрприза. Марсен же больше, кажется, удивился Аретиной ручке, которая скрывалась в ладони короля. Но Корвин уже указал им на шкатулку.

— Я даже не знаю из чего она сделана, — продолжил он разговор, начатый ещё у артефактора, — и после того, что к ней был привязан настоящий Терразан — живой элементаль Земли, то поди знай чего ещё ожидать отэтой шкатулочки. Артефакт-то запрещённый.

— И хорошо, что не трогали, — пощёлкал в восторге языком Марсен, — это азурмалахит. Камень принадлежит не только к стихии земли, но и к стихии воды. С ним может быть связан ещё и водный элементаль. Правда, не понимаю, как ты смог её тогда забрать с места. Если на ней был ещё и водный, то он должен был быть привязан к какому-то источнику воды. Иначе как бы он смог воплотиться? А кто нейтрализовал заклятие?

Марсен обернулся и с подозрением глянул на нас.

— Я, тихонько сказала Арета, — у меня как раз магия земли и воды. А нейтрализация была на крови. Так что, нам кажется, повезло.

— Это точно, — улыбнулась Диля, — классическое везение Аэллочки. Сломала руку на пороге у целителя. Это у вас, похоже, семейное.

Я вздохнула. От долгого общения, чёрным юмором Эш заразились все мои подружки. А Марсен всё же подошёл и, взяв из рук Дили свой новый артефакт, активировал его. Тот левитировал над шкатулкой посверкивая огоньками. Все они горели белым цветом.

— Он полностью обезврежен. Теперь это просто шкатулка, — интересно только что там такое внутри, если её такой силищей прикрывали. Давайте вы, — и он кивнул Арете, — раз уж вы её на своей крови дезактивировали.

Арета аккуратно высвободила свою ладошку. Теренс, только сейчас осознавший, что он всё время сжимал её с немалой силой, смутился. Девушка тоже порозовела. Но тут же собралась и подошла к шкатулке. Взялась пальцами за крышку с двух сторон. Мы все вспомнили, что она переворачивалась. И крышка оставалась на месте. Но тут, под ладошками Ареты пыхнуло багровое облачко и крышечка приподнялась. Она охнула, от неожиданности и крышка, клацнув, упала на место.

— Не бойся, — успокоила её Диля, — это остаточное явление, — твоя кровь среагировала на владелицу.

— Я не владелица, — спрятала руки за спину Арета, — камни принадлежали Оракулу, а значит владелица ты.

— Камни? — Диля удивлённо поглядела на артефактную вещицу и, не увидя никаких камней, пожала плечами, — я имела в виду, что вы теперь владелица шкатулки. В ней клад был, под охраной?

— Где-то так, — вздохнула Арета и решительно подняла крышку. В гнёздах бархатной подложки лежали три прекрасных "лотоса" — антик, кушион и овал. И каждый точно больше десяти карат.

Общий вздох восхищения прозвучал ожидаемо. Даже король, видевший лучшие камни королевства восхитился.

— У меня годового бюджета не хватит, что бы их выкупить, — покачал головой он.

— Разберёмся, — с намёком глянула я на Арету, которая скромно отошла в сторонку, давая остальным разглядеть камни.

Я чуть не прыснула. Король машинально уже тянул руку к ладошке Ареты.

— Ещё бы им не разобраться, когда тут, похоже, половина уйдёт в приданое. И бюджет сэкономится, — съязвила я мысленно и тут же одёрнула себя, — не завидуй! Радуйся, что король нашёл тебе замену.

Съездить в Блуминг ещё раз пришлось. Во-первых, я не любила долгов и раз уж обещала своей информаторше луковицы тюльпанов и ирисов, то не могла солгать. А во-вторых, было интересно узнать как горожане восприняли то безобразие, что мы учинили на территории усадьбы. Садовница встретила меня, как и положено, в саду. Она увидела нас из-за забора. И просто колобком выкатилась навстречу. Долго ахала получив обещанные луковицы цветов и клялась, что будет отсылать мне все свои наблюдения по их адаптации в ином климате и на другой земле. Я посоветовала ей не переводить цветы на более богатые почвы, а наоборот, постараться приблизить условия к степным, если она хочет получить экземпляры, наиболее приближённые к источнику. В конце концов, мы снова собрались за чаем и тут уж женщина разлилась соловьём.

— Вы не представляете, — тараторила она, — какой ужас пережил наш городок. На Дурной земле случилось светопреставление. Всё это жуткое зрелище наблюдал соседский мальчишка. Сколько этому неслуху твердили, что нельзя совать нос в места, которые умные люди считают проклятыми. И ладно бы вело его какое-то хорошее начинание. Дети бывают любопытны. И это хоть и опасно, но естественно для того, кто только познаёт мир. Но этот мерзавец повадился выращивать на пустыре орочьи травки. Но натерпелся там такого страха, что с мокрыми портками целый час выкладывал законникам все свои грехи. Я бы и не знала ничего, да муж мой как раз в законной палате служит. Он и рассказал, сначала, глупый мальчишка решил, что начался на пустыре шабаш духов. Бездельник напугался, но всё же думал переждать пока сильфские пляски в усадьбе закончатся. К тому времени он уж разглядел, что за духи там слетелись. А потом стал себе планы строить, что какая-нибудь сильфа захочет от него ребёночка.

— И как, получилось? — cделала я заинтересованное лицо.

— Так для этого она в тело войти должна. Элементали ведь с людьми не того… не совместимые… — укоризненно посмотрела на меня сплетница. А потом там страсть что началось! Земля затряслась, камни из неё попёрли. Ну, тут уж не до утех, когда репутацию герой-любовник реально подмочил. Он до самого города мчался, не оборачиваясь. С законниками на выезде встретился. Трясся весь… А уж как вонял!

— Неужели нашли там и живые камни? Я имею в виду, элементаля земли. Других-то живых камней не бывает.

— Камни нашли. Только мёртвые. Но элементаль точно был. Ямища там… ого-го! Да только не в том тайна. Нашли там схрон бывших хозяев. Да только пусто там было. Кто-то успел очистить его раньше.

— Да с чего вы взяли? Может он уже пустым был?

— Не может. Маги законной палаты сказали, что элементаль тот, клад охранял. И тот, кто за сокровищами несметными пришёл, охранника и выпустил. Сам выпустил, сам и упокоил. Только клад забрал. Наш мэр уж и королю отписал.

— Так что жди доклада, — хихикали мы, встречая в очередной раз Теренса.

Шкатулка отправилась в тайную комнату Академии. Благодаря Архимагу, у нас теперь было убежище не хуже банковского сейфа. Со своим Хранителем. Продавать камни пока не стали. Пообещали Теренсу, что никому другому эти камни не уйдут. Даже нашим любимым Драконам. Просьба возникла не на ровном месте. Мы всерьёз думали не подарить ли самый маленький камень на свадьбу Яночке. На что Теренс возразил, что Дракону тогда от своей невесты и на шаг отойти нельзя будет. На что мы поддразнили монарха, заявив, что он от своей истинной и так не отходит. Но нам нужна была помощь казны с филиалом Академии. И шутки быстро кончились.

— Послушайте, — вдруг, посерьёзнев, сказал Теренс, — помогите мне уговорить Арету хотя бы на помолвку. Она считает, что всё как-то слишком быстро. И вряд ли у меня к ней серьёзное чувство.

— А у тебя серьёзное? — на этот раз без всякой шутки спросил Корвин.

— Более чем, — не стал скрывать король, — но есть ещё кое-что, чего я ни вам, ни ей ещё не сказал. Я в совершенно безвыходной ситуации. А скажи я об этом Арете, она совсем в моих чувствах разуверится. Орки предлагают прислать делегацию. У нас, после вашей демонстрации с полётом на Драконе, появился реальный шанс покончить с войной. Но тебе, Корвин, лучше всех известно, что орки не признают серьёзным партнёром вождя у которого нет женщины. Лучшим выходом была бы, конечно, жена. Но, даже помолвка призналась бы подходящим выходом, если бы невеста показалась рядом со мной на встрече делегации. Фиктивная помолвка с другой женщиной орков не устроит. И Арету обидит. Да и в королевстве такие прыжки в ширину не приветствуются. А начни я её торопить с такими аргументами, она подумает, что я предлагаю ей просто сделку. Но ведь я люблю её.