– Ой, а я про нее и забыла! Как здорово, что ты ее выбрал! – Наташа искренне радовалась. – Это одна из моих самых старых историй. Я тогда в первый раз поехала на дачу нашего детского дома. Помнишь, у нас там есть огород, а в самом углу растут малина и красная смородина?

– Конечно, помню! Я эту смородину каждый год там собираю. Она мне даже в кошмарах снится, – и Сережа поежился.

– Так вот, это был мой первый раз, когда я собирала эту самую смородину. Помню, было так жарко, что даже голова кружилась. А надо было целую корзинку набрать. Ну, в общем, села я в тень у куста и начала есть ягоды…

– Есть? Ну ты даешь!

– Не перебивай, а то не расскажу, что было дальше.

– Ой, извини, продолжай, – заерзал от нетерпения Сережа.

– Ну, значит, ела я ягоды, ела, а потом оборачиваюсь, смотрю на свою корзинку, а она доверху наполнена смородиной, да еще с горкой! И ни одной мятой ягодки!

– Это что, тебя солнечный удар хватил и тебе это всё померещилось?

– В том-то и дело, что нет! Я ведь эту смородину воспитателям отнесла и получила за это призовой стакан лимонада. Это уж точно мне не могло померещиться! А когда я корзинку двумя руками с огорода тащила, щепочка мне за юбку зацепилась. Я ее потом сняла и с собой в детский дом забрала, на память.

– Ух ты! Действительно крутая история! Вот почему ты так быстро ягоды собираешь! – восхитился Сережа.

– Эх, если бы, – вздохнула Наташа. – Это больше не повторилось. Хотя я каждый раз начинаю есть ягоды, а корзинка остается пустой.

– Ладно, давай дальше, – Сережа запустил правую руку в шкатулку и стал там шарить, пытаясь нащупать что-нибудь интересное.

Как вдруг яркий свет вспыхнул во дворе детского дома и до детей долетели звуки ровного механического урчания.

– Что там? – Наташа смотрела на друга испуганными глазами.

– Давай посмотрим!

– Только осторожнее, чтобы нас не заметили.

Дети присели у окна на корточки и медленно, косясь друг на друга, стали выглядывать во двор. Из-за яркого света, бьющего прямо в глаза, было сложно понять, что там происходит.

– Это автобусы! – радостно воскликнул Сережа и, выпрямившись во весь рост, высунулся в окно.

– Ты что делаешь? – яростно зашипела Наташа, – с ума сошел? Тебя же увидят!

И она попыталась оттащить мальчика от окна. Но было уже поздно. Женский голос, напоминающий пожарную сирену, прогремел на весь двор:

– На чердаке дети! Я их только что видела! Их надо немедленно поймать! Мерзкие мальчишки, вот уж я с вами разберусь!..

А Наташа и Сережа, который чихал уже без остановки, летели по чердаку не разбирая дороги, с грохотом роняя за собой старую рухлядь. Нырнув в люк, они даже не подумали остановиться и закрыть его за собой. Дети во весь дух неслись по лестнице. И вот уже спасительная дверь в их квартиру совсем близко! Только бы успеть добежать до нее раньше бегемота, который, топая и пыхтя, поднимается снизу по лестнице и жаждет кровавой расправы.

У самой двери дети остановились и согнулись пополам, чтобы отдышаться и успокоить сильно бьющиеся сердца. Наташа прижимала к себе шкатулку, Сережа держал кожаный футляр с подзорной трубой.

– Кажется, пронесло, – прошептал мальчик.

– Я бы этого не утверждала. – В проеме открывшейся двери стояла Галина. Брови ее были сдвинуты, ноги широко расставлены, а руки упирались в бока.

– Марш в постели! И чтобы ни звука!

Наташа, тихонько взвизгнув, чмокнула суровую воспитательницу в щеку, Сережа галантно склонил голову.

– Живее, живее! Я с вами еще потом разберусь!

Галина пропустила детей в прихожую и быстро заперла за собой дверь.

Но не успели дети добраться до своих кроватей и почувствовать себя в безопасности, как входная дверь начала ходить ходуном. Удары сыпались на нее не переставая.

– Эй, Галка, открывай! Ты что там, спишь что ли? – зарычала виновница этого шума: – Бери ключ от чердака и большой фонарь! Надо всех этих гадких детей выловить!

Галина, шаркая ногами, пошла открывать дверь. На пороге стояла женщина и фырчала от ярости. Толстой назвать эту женщину было никак нельзя, потому что она была не просто толстая, а очень толстая и даже жирная. С круглым красным лицом, с несколькими подбородками, по которым градом стекал пот от непривычной физической нагрузки. Глазки толстухи были злобными и маленькими, но это не мешало им следить за всеми обитателями детского дома, включая персонал и самого директора.

Изольда Карловна Лягушкина, а это именно она, была завхозом и считала себя самой главной персоной во всем детском доме. Иван Иванович для нее был чересчур интеллигентным аристократом, она испытывала к нему почти материнские чувства. Это, однако, не мешало ей мечтать заделаться графиней Ложкиной, то есть стать его женой. Вот тогда бы она им всем показала! Хотя что показала и кому Изольда придумать еще не успела, но все равно считала себя единственной женщиной, достойной этой почести и титула.

– Что случилось? – заспанным голосом спросила Галя, картинно зевая и потягиваясь.

– На чердаке кто-то есть, я видела их в окне. Пошли выловим их всех и накажем, а лучше сдадим в детскую комнату милиции. Будут знать, как шастать по ночам! – кровожадно зарычала толстуха.

– Но ведь чердак заперт. Как туда могли попасть дети? – удивилась Галя.

Хоть она была молодая и простодушная, но детей очень любила и всегда старалась их защитить. Дети это чувствовали и отвечали ей взаимностью. Галину можно было сравнить с курицей-наседкой как внешне, так и внутренне. И будь ее воля, она согнала бы всех своих «цыплят» в одну маленькую комнату и там стала бы за ними присматривать.

– Ключ, фонарь и за мной! – скомандовала Изольда, грузно развернулась и затопала к очередной лестнице.

Дело в том, что «квартира» Наташи была на третьем этаже, самая последняя по пути на чердак. И поэтому ключ от люка решили держать именно здесь. Галина не торопясь вынула его из ящичка около двери, взяла большой пластмассовый фонарь и пошла догонять завхоза, которая несмотря на весь свой лишний вес очень активно шагала по лестнице, ведущей на площадку под люком. Крякнув, Изольда осилила последнюю ступеньку и остановилась, загораживая своей фигурой весь лестничный проем.

– Так и похудеть недолго! Вся красота растает, и буду такой же страшной, как все эти худосочные модели. Ужас! – Изольда Карловна, покопавшись в своем кармане, достала полбатона докторской колбасы, откусила кусок и принялась его тщательно пережевывать, прикрыв глаза и при этом громко чмокая.

– Оф, как мне фкуфно-о-о! Бфала бы с меня пфимеф, – Изольда Карловна посторонилась и пропустила Галю на площадку. – Хофоший пефекус никогда никому не пофедит!

– Спасибо, я ночью не ем, – замотала головой молодая женщина.

– Гфупая тощая дефчонка, – замахала пухлой рукой с пальцами-сардельками толстуха. – Ну, тогда полезай на чердак.

Галина посмотрела на люк, но к ее удивлению он оказался запертым на большой черный замок. Воспитательница была абсолютно уверена, что Орлов с Малахитовой были этой ночью на чердаке. Ведь она знала о любви девочки к звездам и считала, что нет ничего страшного в том, чтобы Наташа изредка ходила на крышу и любовалась ночным небом. Именно по этой причине она и не запирала люк и только вчера, когда Иван Иванович привел рабочих для ремонта, решила повесить замок.

Пока Галина стояла и думала о том, куда же могли ходить дети ночью, жевание за ее спиной прекратилось.

– Раз ты такая трусиха и боишься высоты, я сама полезу, – и, отпихнув Галю, Изольда Карловна, колыхаясь всем своим телом, начала карабкаться вверх по железной лестнице. Поднявшись на две ступеньки, она обернулась:

– Что стоишь, давай ключ и придержи меня, а то вдруг я упаду.

Сделав что велено и пытаясь не думать о том, что произойдет при падении завхоза, Галина стала подпихивать ее руками в то место, которое расположено чуть ниже спины.

– Аккуратнее! У меня очень нежная кожа! – заверещала толстуха. – Наставишь мне еще синяков! Лучше отойди от меня.