За дверью раздались шаги и скрип деревянного пола. Дверь с силой распахнулась и звонкий мальчишеский голос пронесся по коридорчику:

– Привет! Давно не виделись! Бессонница замучила?

– Тише ты, а то Галя прибежит, – зашипела Наташа и ткнула Сережу пальцем в живот.

– Ой! Чего ты сразу драться? – скривился мальчик.

– Пошли, чего покажу, а то завтра поздно будет.

Как это не удивительно, но Наташе всегда было легче общаться с мальчишками, они разделяли ее интересы и были не прочь похулиганить, в отличие от девочек, которые вечно всего боялись. Поэтому лучшей подруги у Наташи не было, зато у нее был лучший друг. Звали его Сережа Орлов. Он был на год старше Наташи и мечтал стать моряком.

– Шагай тише! – предупредила девочка своего друга.

Дети пересекли гостиную и остановились. Им предстоял самый опасный участок пути на чердак. Надо было пройти мимо открытой двери в кухню, где находилась сейчас их воспитательница Галина. Конечно, если она их застукает, ничего страшного не произойдет, их просто отправят в кровати. Но с ночной прогулкой можно будет распрощаться, ведь Галя по своему обыкновению запрет их квартиру на замок, а ключ положит себе в карман. И тогда Наташа никогда больше не увидит свои сокровища. Это пугало девочку, и она решила быть сегодня крайне осторожной.

Придержав Сережу за футболку, она сама тихонько выглянула из-за дверного косяка и поискала Галину взглядом. Женщина сидела в единственном кресле и, громко фыркая, пила чай из блюдечка вприкуску с большой, румяной баранкой. Кресло было развернуто так, чтобы видеть дверь и стоящий на холодильнике телевизор. Но на Наташино счастье шла трансляция очередной серии самого любимого сериала всего женского персонала детского дома. Сериал был, конечно, про любовь и назывался «Бедная Роза». Взгляд Галины был прикован к экрану, и в перерывах между глотками горячего чая молодая женщина громко вздыхала и покачивала головой.

Девочка решила, что медлить больше нельзя и надо идти дальше, а то вдруг реклама начнется. Наташа жестами показала Сереже на противоположную стенку коридора, где лежала глубокая тень. И они на цыпочках, затаив дыхание и боясь лишний раз моргнуть, стали продвигаться вперед. И все вроде бы шло хорошо, как вдруг их прикрытие дало сбой: красотка Роза решила отвергнуть очередного поклонника! Этого нервы бедной Галины выдержать не смогли. Женщина, откинув недоеденную баранку, вскочила на ноги и, подбежав к телевизору, вцепилась в него и начала трясти:

– Ах, ты, мерзкая Роза! Что значит Педро недостаточно красив для тебя?!

Воспользовавшись грохотом, дети прибавили ходу и, миновав опасный коридор, а потом и темную прихожую, быстро выскочили на площадку перед их квартирой.

Теперь дело пошло веселее. Дети со всех ног бросились вверх по лестнице. Перепрыгивая через ступеньки и пытаясь обогнать друг друга, они одновременно оказались на самом верху, перед железной лестницей, ведущей к люку на чердак.

Но тут возникло неожиданное затруднение, на крышке люка висел большой черный замок. Такого никогда раньше не было! Наташа растерялась, ладони девочки вмиг сделались влажными, а в животе зашевелилось что-то очень похожее на панику. Как хорошо, что Сережа этого не заметил, вот был бы позор!

– Что ты делаешь? – дрожащим голосом спросила Наташа, наблюдая, как мальчик осторожно шарит руками по полу.

– Ищу какую-нибудь проволочку или скрепку.

– Зачем? Что ты хочешь… – не успела закончить Наташа.

– Ура! Нашел!

И Сережа быстро полез наверх. Раздалось еле слышное скрежетание, щелчок и, хитро улыбаясь, мальчик поманил Наташу к себе.

– Что стоишь как каменная? Мы идем или нет? Или ты хочешь, чтобы нас застукали? – и скрылся на чердаке.

Наташа этого категорически не хотела и поспешила следом за другом.

– А как же замок?

– Вот он. Я открыл его. Это проще простого, – похвастался Сережа.

– Теперь всегда буду брать тебя с собой, раз ты такой полезный, – сказала Наташа.

– Обещаешь? – с надеждой спросил мальчик.

– Подумаю.

От паники не осталось и следа. Девочка начала осторожно пробираться между старыми стульями, сломанными диванами и кучами другого хлама к дальней стене, в которой было проделано единственное окошко полукруглой формы. Наташа знала чердак как свои пять пальцев.

– Ты что, встал на жвачку и прилип? – обернувшись съязвила она.

– Ой, нет! Я иду!

– Только ничего не трогай, а то упадет на пол и будет грохот. Всех перебудишь.

– Что упадет?

– Да что угодно, хоть стул, хоть доска какая, а хоть и ты сам.

Наташа присела на корточки и стала рыться в куче мусора у окна.

– Уф, всё на месте, а то я так переживала! Иди быстрее!

Сережа ускорил шаг и сразу задел стопку старых газет, которая сначала вяло зашаталась, а потом рухнула под ноги мальчику, подняв клубы пыли. Дети замерли, причем Сережа застыл стоя на одной ноге и прижимая руками к своему животу несколько грязных листков, которые он успел подхватить. На лице его была гримаса, он отчаянно пытался не чихнуть. Наташа смотрела на Сережу круглыми глазами и шепотом уговаривала его вести себя тихо. Но на мальчика ее слова не подействовали, и уже через несколько секунд по всему чердаку разнесся звонкий раскатистый чих, а затем продолжительные невнятные ругательства на тех, кто развел здесь такую пыль. Наконец, Орлов, преодолев всё оставшееся пространство, плюхнулся на пол рядом с Наташей.

– Ну ты и слон! – возмутилась девочка. – Разведчик из тебя точно не получится.

– Ладно тебе ругаться. Давай показывай, что у тебя тут!

– Начнем с этого, – и Наташа протянула Сереже старую подзорную трубу. – Посмотри на небо.

Осторожно взяв вещицу из рук девочки, Сережа сначала попытался рассмотреть ее. Света из окошка явно не хватало, но даже при таком освещении было понятно, что она старинная и достаточно ржавая. Поднеся узкий конец трубы к правому глазу и сильно зажмурив левый, он принялся смотреть на небо.

– Что-то ничего не видно, всё черное!

Наташа хихикнула:

– Может, будет лучше видно, если ты снимешь крышечку?

И то верно! На широкий конец трубы была плотно прикручена железная заглушка.

– Ты ведь это специально, – возмутился Сережа.

– Ага! – Наташа была довольна собой.

Без крышечки смотреть в подзорную трубу оказалось гораздо интереснее. И следующие десять минут дети провели молча. Сережа обозревал звезды, а потом и окрестности детского дома. Наташа чем-то шуршала в небольшой коробочке.

– Ну, ладно, на сегодня хватит, – заявила она тоном не терпящим возражений и, забрав подзорную трубу у Сережи, сунула ее в кожаный футляр.

– А это что? – Сережа наклонился вперед и попытался притянуть к себе коробку, которая стояла у Наташи на коленях.

– Нет, не покажу! Это только моё! – девочка захлопнула крышку.

– Но ты же обещала? – блеснул глазами Сергей.

– Да, обещала! И показала тебе подзорную трубу и звезды!

– С трубой – согласен, со звездами – нет. Я их и раньше видел. Все равно этого мало. Давай еще что-нибудь! – мальчик недовольно заерзал на месте.

Помедлив, больше для вида, Наташа сказала:

– Хорошо, покажу тебе три вещи. Но только потому, что ты открыл замок.

– Ладно, – Сережа был доволен. – Только я сам эти вещи выберу!

Девочка согласно кивнула и поставила коробочку на пол между собой и своим другом. У коробочки была откидная крышка с круглой ручкой наверху. И можно было принять ее то ли за шкатулку, то ли за маленький сундучок. Стенки коробочки были украшены разноцветными стекляшками, слабо мерцавшими в свете звезд.

– Красивая, – тихо сказал Сережа, залюбовавшись этим блеском. – Можно?

– Давай!

Мальчик осторожно, двумя руками приподнял крышку шкатулки и взял первую попавшуюся вещицу. Это оказалась гладкая сухая палочка закругленной формы. Повертев ее перед глазами так и не поняв, что это такое, Сережа отдал ее Наташе.

– Рассказывай, – торжественно-ехидно произнес он, – надеюсь, это самый ценный экспонат твоей коллекции.