По дороге в поместье Хелен встретила Брайана с Милиндой, бегущих в укрытие от дождя.

Наконец, они все были дома и обсыхали у камина в гостиной. Хелен торопливо возилась с ужином. Брайан обтирал полотенцем волосы Милинды и подбрасывал в камин дрова.

– Лин, а где София?

– Не знаю, я же только что пришла…

Брайан напряженно выгнул спину, отдал сестре полотенце и, не дожидаясь, пока София найдется сама, пошел ее искать.

София сидела в саду под самым большим деревом и с умным выражением на лице что-то перебирала в руках.

– София,– окликнул Брайан девочку.

Но та была настолько поглощена изучением внутренностей найденного в кладовке радиоприемника, что почти не слышала или не обращала внимания на голос. Перед ней открывался неизведанный, фантастический мир вещей. В ее маленькой головке не укладывалась мысль: как из пластмассовой коробки с железными детальками, пружинками, проволочками могли звучать разные голоса. Ее любопытству и желанию разобраться в сути вещей не было предела.

– София!– вновь окликнул тот.

София не реагировала. Тогда Брайан незаметно подкрался к девочке и шутливым басом воскликнул:

– Фисо!

София заметно напряглась, нахмурила свои маленькие бровки и возмущенно глянула на брата.

– О-о, какой страшный взгляд!– притворно испуганно проговорил Брайан.

– Ты хочешь меня обидеть?– подозрительно прищурившись спросила София.

– Что ты, моя малышка,– смягчил голос брат и улыбнулся.– Я тебя так люблю, что не осмелюсь обидеть… – будто невзначай добавил:– Тем более перенести твой плач – это сущее наказание!

– Что!– вздернула свой маленький носик София и поднялась с колен.– Я тебя сейчас укушу!

И девочка погналась за убегающим братом, не смотря на проливной дождь и слякоть.

– София, София, я больше не буду! Я пошутил!

Пока девочка обегала вокруг клумбы с азалиями в тщетной попытке ухватить брата хотя бы за штанину, Брайан ловко развернулся и подхватил малышку на руки, подняв высоко над собой.

– Ага, я тебя поймал!

София заболтала ногами в воздухе и пронзительно запищала:

– Отпусти, я боюсь!

– А ты разрешишь называть тебя Фисо?– шутливо торговался Брайан.

– Отпусти, я все Бену расскажу…

– Тогда будешь долго висеть… Я же знаю, что тебе нравится…

София еще немного подергалась в руках брата, а потом склонила голову к его лицу и закивала:

– Ладно, Живчик, отпускай.

Никто не знал Софию лучше Брайана. Он провел с ней все ее детство. Все секреты тут же угадывались им, и она доверяла своим ощущениям – признавалась ему во всем, даже в своих пакостях.

– Ты никому не расскажешь, что я разобрала папин приемник? Я знаю, что это не хорошо…

София скривила губы в ожидании ответа. Брайан пристыдил сестру взглядом и укоризненным кивком, но его добрая улыбка ослабила напряжение девочки.

– Пойдем в дом, тебе надо обсохнуть. Я не хочу потом вытирать твой сопливый нос,– засмеялся Брайан.– И если ты заболеешь, я напою тебя горьким отваром.

София клятвенным кивком заверила брата в выполнении всех его требований. И их крепкие мокрые объятия стали негласным соглашением.

Прозвище Фисо теперь неотвязно следовало за Софией как в школе, так и дома. Но, пожалуй, Брайан был единственным человеком, из чьих уст это прозвище звучало, как звание. Мягким, игривым тоном он называл ее Фисо, и она незамедлительно откликалась. Хелен и Милинда только переглядывались и шутливо дразнили девочку. Но вскоре прозвище «Фисо» стало чем-то вроде второго имени, и София сама попросила брата называть ее так и не иначе.

Желтый автобус с запотевшими окнами остановился у края дороги. Двери распахнулись. Несколько сонных пассажиров неспешно спустились на тротуар. Следом за ними, удивленно озираясь по сторонам, вздрагивая от утренней прохлады, выпрыгнула София, за ней последовали Милинда и Брайан.

– Фисо, бери Лин за руку и не отходите от меня далеко,– строго велел брат.

– Я так давно хотела – здесь побывать,– радуясь исполнению желания, пропела София.– А куда сейчас пойдем?

– Я познакомлю тебя с моим лучшим другом и его сестрой. Лин их уже знает.

– Да, Элен такая веселая,– подтвердила Милинда.

– Живчик, а почему твой друг никогда не приходил к нам на обед или на ужин? Разве друзья не ходят друг к другу в гости?

– Фисо, мы много раз обсуждали это. Наш отец не любит людей из Эль-Пасо, да и чужаков вообще.

Брайан грустно вздохнул, и вместе с ним вздохнула София, ощущая такое же огорчение, когда речь заходила о правилах отца.

– Ничего!– уверенно заключила София.– Вот когда мы вырастем, мы все вместе уедем далеко, и ты, Живчик, не будешь расстраиваться. Правда?

– Куда мы уедем?– недоуменно спросила Милинда.– Я хочу остаться здесь, с мамой и папой.

София недовольно посмотрела на сестру и деловито проговорила:

– А мама тоже с нами уедет!

– Хватит пустых разговоров,– прервал Софию Брайан.– Вы еще маленькие, чтобы говорить на такую тему.

– Ладно,– быстро переключилась София,– смотрите, какой красивый дом!

– А нам как раз сюда.

Брайан подвел девочек к особняку Ахматовых и, еще раз наказав им быть предельно вежливыми и аккуратными, позвонил в дверь. Не успел он опустить палец с кнопки, как дверь быстро распахнулась. На пороге в красивом розовом платье, с бантом на поясе, рюшами на воротничке и манжетах, в розовых лакированных сандалиях стояла Элен с блеском в изумрудных глазах и приветствовала гостей радостной улыбкой.

– Привет, Элен!– поздоровалась Милинда и вошла в дом.

Брайан улыбнулся девочке и кивнул на Софию.

– Это Фисо! Моя вторая сестра. А это Элен, сестра Эла.

Элен приветливо кивнула Софии и отошла, чтобы они с Брайаном прошли в холл.

– Элен, проводи девочек в свою комнату, а я к Элу,– попросил Брайан.

– Хорошо! Но обещай, что вы останетесь ужинать?

– Элен, сейчас только утро! Думаю, мы с Элом управимся до обеда.

Элен кокетливо заулыбалась и, подбежав к юноше с обожанием в глазах, умоляюще попросила:

– Пожалуйста! Тебе же не трудно!

Она легонько коснулась своими пальчиками его локтя и в ожидании согласия глядела ему в глаза.

София невольно заметила странное поведение девочки. Она нахмурила брови, сжала губы и оценивающим взглядом окинула маленькую кокетку. Покачав головой, София посмотрела на Лин, но та будто ничего и не замечала. И что это могло значить?

«Интересно! А Брайану она тоже нравится, или эта девочка липнет к моему брату сама? Если Живчик тоже полюбит ее, будет ли он меньше любить меня?»– задумалась София.

Тут мысли Софии прервал незнакомый голос за спиной. Она оглянулась и, увидев юношу с темными вьющимися волосами и большими синими, как море, глазами, забыла обо всех ревностных мыслях. Ее внимание полностью было приковано к этому высокому парню.

Ахматов добродушно обнял Брайана за плечи, поприветствовал Милинду и мельком взглянул на Софию.

– Ага, вот твоя Фисо. Ну, здравствуй!

Алекс протянул руку девочке. Но София, задрав голову, смотрела на высоченного юношу и растерянно моргала.

– Фисо, это Эл… Ты чего?– спросил Брайан.

– Живчик, это твой друг?

– Да,– улыбнулся брат.

– Вы, как великан!– оторопев проговорила София.– Неужели я тоже могу такой вырасти?!

Брайан и Алекс дружно засмеялись, а София почувствовала себя неловко, смущенно опустила глаза и шагнула к брату.

– Элен, займи наших гостей. Брайан, пойдем в мою комнату,– предложил Алекс.– Элен, кажется, Бриджит сделала пончики, не проходите мимо кухни.

Брайан проводил сестер и Элен взглядом и поднялся за Алексом в его комнату.

– Брайан, у меня приятная новость для нас обоих,– закрыв дверь комнаты, начал Ахматов.– Недавно я связался с колледжем в Хьюстоне по поводу контрольных заданий для поступления. За небольшую плату мне выслали этот набор. Нам останется как следует подготовиться, и мы с легкостью сдадим тест.