– Разве Хсо не заботится о тебе?

– Спроси у Хсо, – тут же ощетинилась я.

– Ежик, – хмыкнул Терс.

– Ну и пусть, – совсем по-детски отозвалась я.

В селении было пусто, ничто не напоминало о Большом Совете. И все же я старалась вести себя как можно незаметнее – я так устала, что хотела только одного. Спать. Никаких больше разговоров и нравоучений.

Разбудила меня Йу. Так, как умела только она одна – медленно и плавно выводя меня из сна. В такие моменты мне всегда хотелось, чтобы она обняла и поцеловала меня, но этого не было никогда.

– Вставай, девочка, тебя ждет Хсо.

Я поморщилась. Утро можно было бы начать и с чего-нибудь более приятного. Но тут Йу протянула мне мягкий белый сверток.

– Что это? – я села в постели.

– С днем рождения!

Сверток оказался вязаным плащом, пушистым и теплым. Так вот что делала Йу много вечеров подряд! А я даже забыла про свой день рождения.

Я завернулась в плащ и показалось, что это Йу нежно обняла меня и согревает своим теплом.

– Спасибо, Йу! – восхищенно поблагодарила я. – Он замечательный.

– Беги к Хсо, – вместо ответа напомнила она.

Что ж, теперь это менее неприятно. Я вышла на улицу, и прохладный утренний воздух прогнал остатки сна. Солнце еще не проснулось, только над дальним лесом чуть порозовело небо. Я посильнее закуталась в плащ и нехотя побрела к дому Хсо.

Если бы меня спросили, что я чувствую по отношению к Хсо, я бы не смогла ответить. Он растил меня и считал себя ответственным за меня, но его я, в отличие от Йу, никогда не любила. Ничего не смягчалось в его лице, когда он говорил со мной или просто смотрел на меня. Мне всегда казалось, что для него я – всего лишь дополнительная обуза, а забот у него хватало и без меня. Он был Верховным старейшиной нашего селения и отвечал почти за все стороны нашей жизни. Может, только поэтому он взял на себя заботу обо мне.

До входа в его дом оставалось всего несколько шагов, когда вдруг передо мной упало небо. Кусок посветлевшей синевы с бледной звездой посередине. А я, не успев остановиться, шагнула прямо на него. И с огромной скоростью полетела вниз… или вверх? В ушах засвистел ветер, резкий порыв сорвал с меня плащ, подаренный Йу. Но холода я не почувствовала. Точнее, не успела почувствовать, потому что мое падение прекратилось, резко и непонятно, и я оказалась где-то среди белых облаков, сидя, наверное, на одном из них.

Навстречу мне вышла женщина. На меня смотрели с ее лица те же темные глаза, что я видела в своем отражении у Озера. Она была прекрасна! В тысячи раз прекраснее, чем я себе представляла. Я поднялась и улыбнулась этим глазам, этим роскошным золотистым волосам, этой ласковой улыбке. И несмело выговорила:

– Мама…

– Да, дорогая, – она обняла меня и поцеловала в щеку.

Я заплакала. Быть может, я сплю? В ее глазах промелькнуло что-то, я не успела понять, но она взяла меня под руку, и мы побрели вперед.

– Я пришла предупредить тебя и помочь, – сказала она.

– О чем предупредить?

– О многом. О Хсо. И о том, кто придет к тебе когда-то Наставником.

– Терс? Он пришел вчера.

Мама изумленно вскинула брови и повернулась ко мне.

– Вчера?

– Да, – я пожала плечами. – А что?

Мама снова отвернулась, что-то обдумывая, но потом улыбнулась и внимательно вгляделась в мои глаза:

– Тебе ведь понравился Терс?

Я почувствовала, как розовеют мои щеки, но все же кивнула – ее обманывать я не буду.

Она вздохнула.

– О нем я и хотела тебя предупредить. У нас мало времени, поэтому слушай меня внимательно.

Я снова кивнула. Хотя из всего сказанного значимой показалась только фраза о времени. Значит, она снова уйдет? Я во все глаза смотрела на свою мать, впитывая ее образ, пытаясь запомнить во всех деталях. Осознать ее слова еще будет время, и я смотрела, смотрела и смотрела…

Когда я вновь оказалась у дома Хсо, я еще помнила тепло ее рук и нежность губ, когда она обняла и поцеловала меня на прощание. Я закрыла глаза и глубоко вздохнула – если бы можно было сохранить эти ощущения навсегда! Но она сказала прогнать ее из мыслей, не показывать никому вида, что мы виделись. Это возмущало меня до глубины души – она моя мама, никто не смеет мне запрещать видеться с ней! Но пренебречь ее просьбой я не могла. Поэтому я успокоила дыхание, подняла с земли плащ, снова закуталась в него и продолжила свой путь.

– Так крепко спала, что Йу не могла тебя добудиться? – с улыбкой поинтересовался Терс, когда я вошла.

Слова мамы о моем Наставнике все еще звучали в голове. Наверное, поэтому я почти неприязненно посмотрела на него.

– Это такое приветствие? – огрызнулась я. – Я пришла к Хсо, а не к тебе.

– Ты долго, – заметил Хсо.

– Йу поздравляла меня, – я вскинула голову и взглянула в глаза старейшине. – И вы могли бы сделать то же, а не отчитывать.

– Мы помним о твоем дне рождения, Йалу. Именно поэтому мы и позвали тебя. Сядь.

Голос Хсо как всегда ровный и бесстрастный. Понятно теперь, почему они так не любят мою маму. Вокруг нее, казалось, был наэлектризован воздух, она пылала чувствами, она была живая, настоящая.

– Ты отправишься вместе с Терсом.

– Куда?

– Очень далеко отсюда и, возможно, надолго.

– Я не хочу! – почти крикнула я, испуганно глядя на Хсо.

– Ты всегда хотела этого, разве нет?

Хотела, но только пару минут назад моя мать запретила мне покидать селение, сказала не уходить дальше Озера.

– Нет! Не хотела! – я вскочила. – Но ведь вы никогда и не спрашивали, чего я хочу.

– Ты не умеешь сдерживать эмоции, так что нетрудно догадаться.

– В таком случае вам нетрудно будет догадаться, что сейчас я не хочу никуда уходить!

– К сожалению, ты не можешь остаться. Ты вернешься, но позже. И поймешь все тоже позже.

Я закрыла глаза и в панике соображала, что делать.

– И не пытайся сбежать, – услышала я голос Терса. – Без меня ты заблудишься и не сможешь вернуться.

– Обещания не дам, – я вызывающе взглянула на него, но он проигнорировал мои слова.

– Йалу, мы не сможем тебе помочь, если ты будешь сопротивляться, – сказал Хсо.

– Я не просила помощи!

– Тем не менее, ты в ней нуждаешься. Если даже и не понимаешь этого. А сейчас идите. Терс расскажет то, что тебе нужно знать.

Я молча вышла вслед за Терсом. Он шел впереди и не оглядывался на меня, я растерянно брела следом.

Как мне остаться? Бороться с Хсо и Терсом я не могу, у меня просто нет таких возможностей. А они не разрешат мне остаться, как бы я их не уговаривала.

Я не сразу поняла, что Терс ведет меня к Священному Водопаду. А когда поняла, то догнала его и схватила за руку.

– Куда ты? Туда нельзя ходить!

Он заглянул мне в глаза, и мне показалось, что смотрит он в самую душу.

– Но ведь ты ходишь туда.

Я испуганно замотала головой и попятилась.

– Нет! Туда запрещено ходить!

– Ты ходишь туда, – снова повторил он. – Не ври мне.

Откуда он может это знать? Неужели Хсо видел меня? Но тогда почему я еще не наказана? Или для этого сейчас мы и идем туда?

Я сделала еще шаг назад. Видимо, мои чувства явно читались у меня на лице, потому что Терс улыбнулся и сказал:

– Нет, Хсо мне ничего не говорил. Но как иначе ты бы нашла Книгу? Она ведь там!

– Откуда ты знаешь?

Он снова зашагал вперед, я снова поплелась следом. Откуда же он знает о Книге? Как узнал, где она находится? Ведь он же не родился здесь! Хотя, Хсо сказал, что Терс не чужак. Как так – родился не здесь, но не чужак? Еще один из череды вопросов, на которые мне никто не собирался отвечать. Может, попробовать задать вопрос Книге? Но вряд ли Терс оставит меня с ней наедине.

Мы дошли до Водопада, и Терс нырнул за струю воды, словно делал это каждый день. Я последовала за ним. Так же уверенно он достал Книгу, сел на камень-выступ, на котором всегда сидела я, и положил находку на колени.