— Ну что ж. Начну, пожалуй, с того, что наша семья уже много поколений служит княжескому дому. Последние тридцать лет моя мать, лэсса Элаэра, вообще практически переселилась туда. Она, как ты, наверное, догадалась, суккуба. Отца зовут Шинтинион. Он тоже занят службой, но про семью всё-таки вспоминает, так что, если увидишь вползающего в дом рыжего зеленохвостого нага, можешь смело звать его папой. Уверен, он очень обрадуется.

Ну да, как же!

— Ты их единственный ребёнок?

— Отец сильно хотел дочку, так что у меня есть ещё двое братьев! — смеётся Шаррэль. — Старший, Зельдейн, сейчас должен уже заканчивать военное училище. Он очень серьёзный, с детства мечтал о чёрно-серебристом мундире и воинской службе. А младший, Нардиэль… честно говоря, когда я уезжал, он всё ещё был бездельником и шалопаем, не имеющим никакого представления о том, чем ему хочется заниматься.

— Ты их навестишь?

— Может быть, лет через десять.

Сколько?!

— Вы настолько не ладите?

Инкуб морщится.

— Мать чуть не «скормила» меня ненаглядной дочурке своей лучшей подруги, так что наши с ней отношения стали несколько натянутыми. Да и Зельд тоже… С тех пор, как мы с ним поступили в одно училище, он меня невзлюбил. Отец недоволен, что я бросил семью. Для нагов это особая тема, и мой отъезд сильно его задел… Нард, наверное, единственный, кто хоть немного скучал… Если, конечно, вспоминал обо мне в перерывах между заигрываниями с девушками. Он у нас очень общительный.

Мда-а… Это у всех демонов с семьёй такие проблемы, или моему особенно «повезло»?

Хотя, какими бы они ни были, он всё равно их любит. И наверняка скучает. Здесь, вдали от всех, Шаррэлю, должно быть, очень одиноко. Может, именно поэтому он так ласков со мной?

— Эй, — усмехается, заметив в моём взгляде сочувствие. — Мама — суккуб, помнишь? Она, конечно, всех нас по-своему любит, но службу всё-таки больше. А для папы никогда не будет никого, важнее жены.

— Хватит читать мои мысли! — возмущаюсь, отсаживаясь на соседний диван.

Шаррэль смеётся.

— Ты иногда такая забавная! Словно маленький сердитый ежонок.

— Что?! Ну, спасибо!

— Я люблю эту твою черту, — безмятежно улыбается он.

На миг у меня пропадает дар речи. Нельзя же говорить такие откровенные слова с такой невинной улыбкой! Это совсем не пустяк!

— Хватит дразнить! Давай лучше позанимаемся чем-нибудь… Если, конечно, корабль в итоге не пострадает.

Задумчиво посмотрев в иллюминатор, за которым виднеется снежная равнина и далёкая кромка леса, инкуб одобрительно кивает:

— Пожалуй, я научу тебя собирать энергию из воздуха. Условия сейчас почти идеальные. Это, конечно, простенький метод, но для начала сгодится. Итак…

Пока я с закрытыми глазами старательно дышу, пытаясь накопить магию, Шаррэль тихо сидит напротив. Его внимание больше меня не нервирует. Где бы мы ни были — в столовой, на уроке, в коридоре или на тренировке, ощутив на себе его взгляд, я всегда чуть-чуть улыбаюсь. В последнее время это стало настолько привычным, что уже не отвлекает. Не знаю, о чём он думает, подолгу изучая у меня на лице каждую чёрточку, но неприязни это не вызывает.

Внезапно раздаётся стук в дверь.

Обеспокоенно оглядываюсь, гадая, кто это может быть, однако задать вопрос не успеваю.

— Проверка, — успокаивающе объясняет демон и, будто бы спохватившись, снимает кулон, который всегда носил в школе.

Не дожидаясь разрешения, в каюту втискивается огромный мужчина в чёрно-серебристой военной форме. Окидывает нас быстрым, профессионально-цепким взглядом из-под кустистых бровей.

— Служба безопасности, — басовито представляется он, через силу скривив грубоватое лицо в подобии вежливой улыбки. — Назовите ваши имена и цель поездки в империю Сах’халлат. Предупреждаю, что предоставление ложных сведений может стать основанием для задержания и последующего расследования.

Достав из кармана блокнот и ручку, безопасник демонстративно поправляет на указательном пальце серебряный перстень-артефакт с вырезанной руной.

— Шаррэль Рин’тар, — первым начинает инкуб. — Я подданый Империи и еду навестить родственников.

— С возвращением, — цедит великан тоном, каким обычно желают сдохнуть.

Гадать, в чём причина «любезности» не приходится. Презрительно мазнув взглядом по рыжей шевелюре моего спутника, мужчина поджимает губы и сосредотачивает своё внимание на мне. Хмурится. И вдруг начинает листать блокнот, пытаясь что-то там отыскать.

В груди холодеет.

Описание? Куратор разослал мой словесный портрет страже, чтоб при попытке пересечь границу меня задержали?

Боюсь даже представить, что он наплёл, если поиски идут до сих пор…

Колючие тёмные глаза безопасника задумчиво перемещаются с меня на блокнот и обратно.

— Ирина Соколова. Я просто путешествую, хочу посмотреть империю.

Это должно сработать. Настоящего имени я Борегрину не говорила, так что искать он может только Тирайлу Тартлар.

— Вы вампир, лэсса?

— Нет, я человек.

Страж, не скрываясь, косится на свой перстень-определитель, но тот ничем не выдаёт моей лжи.

— Человек? — хрипло переспрашивает он, и тяжёлый немигающий взгляд почти ощутимо вдавливает меня в диван.

— Конечно, — отвечаю уверенно.

Нервы, закалённые общением с Шаррэлем, выдерживают, и голос не дрожит, ведь обманывать артефакты в вопросе расы я уже наловчилась, но всё равно страшно. Не знаю, зачем куратор всё это затеял, но сомневаюсь, что этот план пришёлся бы мне по душе. Слишком по-хозяйски он на меня смотрел, когда забирал, как будто я ему уже была что-то должна.

— Лэсса учится в Антэрдской школе и находится здесь под моей опекой, — поднимается Шаррэль, заслонив меня от жутковатого чужака. — У службы безопасности есть к ней какие-то вопросы?

Стражника я не вижу, но выматывающее давление, которое распространяется вокруг него, по-прежнему ощущаю и изо всех сил борюсь с желанием нервно сцепить пальцы.

Если он сейчас спросит, знаю ли я некоего Борегрина…

— Нет, — выплёвывает. — Приятного путешествия.

Он уходит, но мы, не сговариваясь, несколько мгновений не двигаемся, ожидая какого-нибудь подвоха, и только когда становится ясно, что это было всё, я позволяю себе расслабиться.

— Как удачно, что поехала с тобой, а не одна!

— Вот! — торжествующе оборачивается инкуб. — Всегда рассчитывай на меня!

— Но откуда такие проверки?

Подойдя ближе, он шутливо ерошит мне волосы и, не дав возмутиться, приземляется рядом:

— Демоны не любят чужаков. Нам ещё повезло: тех, кто пересекает границу по земле, допрашивают гораздо подробнее, не торопясь. И проверяющих артефактов там в разы больше… Скажи, ты назвала ему свою настоящую фамилию?

— Решила не рисковать.

Шаррэль согласно кивает:

— Правильно. Твой бывший куратор наверняка указал другое имя… Ирочка… Не то чтобы я за тобой слежу, но куда ты постоянно ходишь по средам и пятницам?

Удивлённо приподнимаю брови. Как моё отсутствие в школе связано с нашим разговором о Борегрине?

— Почему ты об этом спрашиваешь?

Инкуб неожиданно воинственно сжимает губы. Эта перемена смотрится довольно странно, и я не могу понять, чем она вызвана.

— Ты сказала, что у тебя никого нет, но в эти дни всегда куда-то уходишь и возвращаешься только спустя пару часов. Что можно так долго делать? И вид у тебя потом всегда такой счастливо-мечтательный, словно…

Он мрачно замолкает, и я насмешливо подталкиваю:

— … словно?

— Словно ты провела это время с каким-то мужчиной! — возмущённо договаривает Шаррэль, сверкая глазами.

Вот оно что! Ему, значит, можно, а мне, даже гипотетически, — нельзя? Скоро обо всех друзьях и знакомых заставит отчитываться!

— Да, с мужчиной! С одним удивительным эльфом, который разделяет мою тайную страсть.

Пусть этот ревнивец только попробует сказать что-то против арра Маррэля!

Однако Шаррэль, внезапно успокоившись, склоняет голову набок и улыбается. Молча.