– Значит вот, как ты обо мне думаешь? – холодно, даже как-то зло сказала Врасопряха, – Мол странная, чудная волховуша, которая не только может чары колдовать, да ложкою помешивать в котле со смрадным зельем, но и козни строить? Мол, и в поход-то с нами пошла, только лишь за тем, чтоб выслужиться перед князем. Корыстница, что так и грезит поблажек Хороводу в Марь-городе выбить? Или может более того… сесть одесную престола?

– Не то я хотел сказать, – смутился Всеволод, понимая, что слова его были истолкованы неверно. Внутренне проклиная собственный длинный язык.

– Разве? Ежели всё не так, как говоришь, то почто же ты в глаза мои не смотришь, Всеволод? Почто дичишься, отводишь взгляд?

Врасопряха, вдруг ухватила руку воеводы и, сжав в своих ладошках, поддалась вперёд.

– Неужто, боишься меня? Как другие?

Окольничий, пересилив себя, посмотрел в лицо колдуньи. Узкое, немного удлинённое. Не по-крестьянски бледное, с кожей гладкой, туго обтягивающей крутые скулы. Посмотрел на губы с чётко обозначенной линией по краю, тонкие, но в то же время необычайно чувственные, образующие лёгкие морщинки на щеках, когда она улыбалась. На красивые, небрежно изогнутые брови. И наконец, Всеволод заглянул ей в глаза…

Непроизвольно напрягся. Вздрогнул.

Пушистые, чёрные ресницы Врасопряхи обрамляли роговицу, которая сейчас окрасилась в цвет расплавленной меди с росчерками золотистых искр по кайме зрачка, но быстро темнела, приобретая окрас старой киновари. Склеры у колдуньи были светло-голубого оттенка и казались испещрёнными пористыми кратерами и бороздами как две маленькие полные луны. Несмотря на яркие лучи послеполуденного солнца, заметно было, как они светились мягким млечным светом. Странные, совершенно нелюдские очи.

Не в силах долго выдержать подобного зрелища Всеволод отвернулся. Он почувствовал, как Врасопряха отпустила его ладонь и отошла в сторону к торчащей из песчаного наноса разлапистой коряге, покрытой высохшими клочками тины и чехликами ручейников. Всеволоду показалось, что внутри у волховуши всё кипит от ярости, что она сейчас повернётся и крикнет ему в лицо какой-нибудь упрёк, оскорбление, но этого не произошло. Когда Врасопряха вновь заговорила, голос её был сух и холоден. Да что там говорить – в нём трещал мороз.

– Ксыр учуял лешего в окрестностях, воевода. Пусть твои люди не уходят ночью далеко от огня, и пусть сжигают время от времени пучки тирлича на кострах.

– Благодарю, что предупредила. Так и поступим, – чувствуя неловкость сказал Всеволод. Он было хотел как-то извиниться, но нужные слова всё никак не шли в голову, и момент был упущен.

Колдунья ещё мгновение постояла, повернувшись к нему спиной, словно ожидая что-то, затем решительно направилась к берегу реки. Туда, где в дремучих зарослях аира истошно голосили квакши. Туда, где её поджидал Ксыр, держа за узду навьюченную, лохматую лошадку.

Чувствовал воевода себя препаскудно. Глядя на удаляющуюся, прямую как тростник спину кудесницы, Всеволоду со стыда и злости захотелось что есть мочи стукнуть себя по лбу поленом, но он понимал, что это ничего бы не исправило. Он обидел Врасопряху почём зря и теперь сожалел об этом. Всё получилось как-то глупо, бестолково, но сделанного было не вернуть. Как говорят: «слово не воробей – вылетело, не поймаешь». Коря себя, Всеволод следил, как воины тянут на поводу упирающихся ослов, оглашавших воздух протяжным, икающим рёвом. Помогал им в этом мокрый по самые подмышки, хмурый, вызверившийся Карась. Участие болотника в основном сводилось к тому, что он, бестолково махая ивовым прутиком, костерил на чём свет стоит ни в чём не повинных животных, их матерей, переправу, реку и погоду. При этом Кузьма проявил в сим занятии недюжее усердие и воображение, ни разу не повторив, ни одного обсценизма дважды. Судя по скверному настроению зареченца, у него закончилось припасённое в дорогу спиртное.

Когда на этом берегу никого не осталось воевода, чертыхнувшись, сел в седло и осторожно пустил Ярку под откос. Зайдя в реку, кобыла на секунду замерла, хлестнув бока хвостом. Вода была холодной. Неуверенно ставя копыта на осклизлые камни, лошадь тронулась вперёд. Раздувая ноздри, она фыркала и трясла гривой, но всё же шла охотно, без понукания. Течение принесло и навесило на её бабки нитки роголистника, присосавшиеся к шкуре как пиявки. В самом глубоком месте вода дошла Всеволоду до сапог, облепив ступни пеной и мелкой камышовой крошкой. Наконец, преодолев последнюю сажень, они выбрались из реки и лошадь радостно заржала. Всеволод кинул прощальный взгляд назад, на опустевший берег, в песке которого всё ещё виднелись следы гридей и примятые стрелки болотного хвоща.

«Вот мы и в Заречье» – подумал воевода.

4.

Засека

Когда дружина вышла к Горелой засеке, уже почти стемнело. Пурпурное свечение за горизонтом, умирая, исчезало, напоследок укутывая землю сумрачным покровом. Тропа, змеёй ползущая по лугам, наконец-то вывела их к тёмной, негостеприимной стене леса. На угрюмой опушке кряжистые сосны и могучие, вековые ели, уцепившись спутанными корнями за пологий земляной вал, росли странно, под углом. Выглядело это так, словно в стародавние времена почва здесь вдруг вздыбилась, пошла волною, да так и замерла, склонив стволы деревьев, сделав их и вправду похожими на оборонный заруб, живые шипы, которыми мрачные глубины леса отгородились от непрошеных гостей. Кора многих исполинов пестрела застарелыми следами гари, в вечернем сумраке походившими на потёки чёрной крови. Лес у подножия этого нерукотворного вала казался пустым и безжизненным, но, присмотревшись, можно было заметить, как в сплетении ветвей нет-нет да и мелькнёт огненно-рыжий язык – хвост белки или шумно чвиркнет, подражая какому-нибудь лесному обитателю, сойка-пересмешница. Однако Зареченская чаща, храня торжественную мрачность, не любит чуждых звуков, и крик пёстрой лесной птицы тут же стает, растворится, вплетётся в шум ветра, гуляющего в кронах деревьев, в тихий заунывный скрип кривых ветвей. И вновь наступит тишина.

В стороне от тропы, вырубив подлесок, разбили свой бивак опричники. Возле поставленного шатра уютно трещал костёр, над которым румянилась насаженная на самодельный вертел тушка молодой косули. Сквозь весёлый смех, окружавший собравшуюся возле огня компанию, пробивалось немелодичное мужское пение под пискливый аккомпанемент жалейки. Слов, заглушаемых фырканьем стреноженных коней, было не разобрать. Но, судя по брызгам хохота, волнами взрывавшего компанию, песенка была не храмовым псалмом.

Отдав приказ дружине разбить лагерь, Всеволод направился в сторону веселья. По дороге окольничий заглянул на небольшую, округлую поляну, посреди которой паслись кони. Всеволод осмотрел лошадей, потрепал гривы, прошёлся ладонью по гладким шкурам, громко рассерженно цокнул и лишь затем вышел в круг света, рождённый пламенем костра.

Боярские сыны, развалившись на попонах и усевшись верхом на разложенные по земле, накрытые рогожей сёдла, внимали пению Куденея. Опричник как раз заканчивал строчки из последнего куплета скабрезной песенки о весёлой вдовушке, не имеющей никакого представления о нравственных ценностях и женском благочестии. Синица, раздувая румяные щёки подыгрывал ему на двурожковой дудке и корчил забавные рожи, не отрывая губ от мундштука инструмента. Наконец приспешник замолчал, под всеобщий смех и небрежные хлопки. Кудлатый и широкий, как медведь, Горица тут же протянул ему жестяной кубок, которым предварительно зачерпнул из небольшого пузатого бочонка. От кубышки, с блестящими, покрытыми потёками пены боками, шёл медово-терпкий запах крепкого алкоголя.

– О, смотрите, кто пожаловал! – воскликнул всё ещё красный от усилия Сёмка Рытва, – а мы-то уж решили, заплутали вы…

– Аль назад возвратилися, – поддакнул ему Острога, осклабившись, – подумавши, что раз мастера-рубаки взялись за дело, то и делать здеся больше неча. Разве что за лошадьми присматривать, да в носу ковырять.

– Не слушай их, Никитич, дураки напились вот и гуторят, что на ум взбредёт, – Тютюря, блестя нетрезвым взглядом, поднял кубок, – Лучше выпей с нами, смочи горло после долгого пути. Бражка чудо как хороша! Не абы какое пойло, настояна на сливе.