– Я потрясён. Как же сильно тебе всё это идёт! – это был максимум, что он тогда смог из себя выдавить.

– Благодарю Вас, сэр! – сказала Белль и расплылась в лёгком реверансе.

– Ну, что? Идём? – Чарли встал и подставил руку подруге для того, чтобы она смогла взяться за неё.

– Пойдем же получим нашу заветную награду и вычеркнем ещё один пункт из списка наших достигнутых целей! – проговорила Белль, нежно вглядываясь в лицо друга.

Подъехав к Университету, оба увидели, что вся Грифонская площадь буквально забита студентами, каждый из которых одет ярче другого. Парни все как на подбор носили костюмы всех возможных цветов и фасонов, а каждая из девушек старалась затмить своим нарядом платья бывших сокурсниц. Но всех объединяли две вещи – излучавшиеся ими в тот миг счастье и уверенность в завтрашнем дне.

Едва Чарли с Белль стоило оказаться в проёме главных ворот, как сразу же откуда-то сбоку мощными хлопками выстрелили столпы золотистых серпантиноподобных искр. Заметив друзей по факультету, они решили присоединиться, ведь все и так уже распределились по принципу «твой факультет – твои друзья – а значит и твоя компания на этот вечер». Увидев Чарли с Белль, соратники вскрикнули девиз факультета. Наши герои постарались подхватить общий порыв и так же повторить девиз от начала и до конца, но успели произнести лишь последние несколько слов.

– Прекрасно выглядите, ребят! – крикнул им кто-то из толпы. Вглядевшись в лицо, Чарли опознал в нём их сокурсника Рона Сквизла. Подойдя, он обнял обоих.

– Ого, да ты, видимо, решил сегодня всех превзойти? – ответил Чарли зная, что Рон всегда был весьма застенчивым юношей и ходил в неброских нарядах.

– Как и каждый в этой толпе, – подметила Белль.

– Нет, что вы. Просто решил надеть единственный костюм, который был в шкафу. А ты, я вижу, сегодня тоже решила одеться по-особенному, а не как обычно? – обратился он к Белль. Та, в свою очередь, немного помявшись от лёгкого стеснения, так же решила сделать ему ответный комплимент. Правда из её уст он прозвучал убедительнее, нежели из уст Чарли. – Ну ладно, идёмте, а то все уже рассаживаются по местам.

– А где твоя пара? – спросил Чарли заметив, что Рон пришел один.

– Я так и не решился позвать её, – ответил друг и покосился на стоящую неподалёку девушку по имени Шарлиз.

– Да ладно тебе, Рон. Мы все знаем как ты неровно дышишь при виде неё. Взял бы и позвал, что в этом такого? Даже Рузеус смог найти себе пару. Кстати, где он? – Чарли понял, что среди всех сокурсников не доставало лишь одного знакомого лица. Особенно ему показалось странным то, что девушка, которую хотел позвать Рузеус, пришла одна.

– Я не знаю. Я думал с вами придет. Вроде бы он рассказывал мне, что вы должны прийти вместе.

– Мы договаривались, что он позовет Аманду и придет с ней, – Белль покосилась на одиноко стоящую неподалёку девушку. Вдруг ей вспомнился их с Рузеусом недавний разговор. – Нам с Чарли нужно отойти ненадолго. Ты пока иди в Великий зал и займи нам три места рядом. Мы подойдем чуть позже.

Белль схватила Чарли под руку и потащила в сторону огромного дуба. Когда они оказались под его массивными ветвями, Чарли, с нескрываемым недоумением, спросил: – Что-то случилось снова?

– Мне не хотелось бы в это верить, но кажется да. Помнишь о том, что Рузеус собирался расспрашивать преподавателей про некие секреты?

– Ну не мог же он и впрямь это сделать?

– Да! Я думаю, что именно так он и сделал! И вдруг сегодня он не появился на балу из-за этого? Даже несмотря на то, что сегодняшний день должен был стать главным в его жизни, как он сам и говорил. Да ещё к тому же это был его единственный шанс хоть как-то с сблизиться с Амандой, – Белль вновь посмотрела на ту девушку, которая стояла и всматривалась в проходящих мимо парней с надеждой увидеть лицо её неудавшегося кавалера на сей вечер.

– Ты снова это начинаешь?

– Что? Что это?

– Свои конспирологические теории. Я даже не знаю, что тебе ответить сейчас. Давай подождём ещё и может мы накручиваем лишнего? А пока пошли, Рон уже ждет нас.

Белль немного постояла в раздумьях в попытках найти ответ, но так и не придумав что сказать, чтобы всё же убедить друга в своей догадке, решила последовать совету и потому вместе пошли в зал.

Оказавшись внутри, они увидели, как с первого ряда им махал Рон. Подойдя к нему, оба сели на столь любезно занятые другом места и стали ожидать начала церемонии вручения дипломов. А ждать пришлось более получаса. К счастью, друзьям было что обсудить. Например, кто чем занимался в ожидании этого вечера и какие планы уже успел выстроить на жизнь после него.

Наконец на сцену вышел директор Скайшайн и начал свою речь:

– Приветствую всех Вас, мои дорогие студенты! Прошу прощения за столь долгое ожидание, но нам пришлось уладить некие вопросы связанные с, эм, организацией церемонии. Но не будем об этом, ведь сегодня наступает венец всех лет обучения в нашем великом и прославленном Университете Магических Наук Британии.

Директору пришлось сделать небольшую паузу, так как звук массивных оркестровых труб звонким хрипом залил весь зал.

– Каждый из Вас приложил все возможные усилия для того, чтобы сегодня оказаться в этом зале и получить заветные дипломы, – продолжил директор, едва торжественные трубы закончили свой рёв. – Все Вы старались, упорно учились и пытались превзойти не только свои силы, но и силы рядом сидящего. Вы делали всё, чтобы сегодня быть лучше, чем были вчера! Каждый из Вас старался показать максимум знаний и умений на недавно закончившейся череде экзаменов. Но я не хочу долго мучать Вас речами, а лучше дам слово другим преподавателям и главам кафедр, которые и вручат дипломы, после чего Вы наконец сможете приступить к самому́ столь долгожданному балу!

Под громогласные аплодисменты директор уселся в величественное кресло, больше напоминавшее трон. На сцене стояло немало кресел, в каждом из которых сидело по профессору.

– Гляди, все кресла расставлены в виде полумесяца, – толкнув в бок друга шепнула Белль. – Понял принцип их расстановки?

– Нет. Объяснишь?

– Чем ближе к центру, тем важнее персона. Видишь, в самом центре сидит директор? По обе руки от него заместители.

– Хочешь сказать, что по краям сидят вообще непойми кто? Да и я не понимаю зачем ты уделила на это так много внимания.

– Это я им подсказала такой способ, – с чувством собственной причастности к церемонии ответила Белль. – Но если тебе не интересно, то не буду отвлекать.

– Интересно. Правда. Но я думаю нам обоим будет интереснее послушать того, кто стоит у микрофона.

Чарли говорил про очередного преподавателя, толкавшего пламенную речь вслед за Скайшайном. После него был другой. Потом ещё и ещё. Разумеется, каждый старался высказать как можно больше хвалебных отзывов об учениках своих кафедр. Сильнее всех сиял и распалялся в отношении своих учеников профессор Чиво́нкл. Неудивительно, ведь он занимает кресло главы кафедры по подготовке защитников. Именно с него и началась церемония вручения.

Чиво́нкл стал по одному вызывать подопечных ему студентов и, для особо отличившихся, уделял больше времени. Гораздо больше. Когда дошла очередь до Кларка Севинджа, то профессор, дождавшись, когда тот поднимется на сцену, буквально расплываясь в благосклонной улыбке пожал ему руку и расхвалил больше всех. Чиво́нкл поведал о том, какие огромнейшие успехи Кларк проявлял в учёбе и, совершенно не подумав о других студентах, спокойно раскрыл якобы «секрет» о том, что данным учеником преподаватель гордится больше всех остальных. Чарли посмотрел на Кларка. Тот стоял с видом, более присущим человеку, которого журят. Было понятно, что ему самому не нравится столько внимания. «Неужели Кларки стесняется?» – подумалось тогда Чарли. Севиндж уже было хотел сам вырвать диплом из рук Чиво́нкла, тем самым прервав хвалебно-унизительную речь и удалиться со сцены, но профессор всё понял сам и отдал диплом добровольно, легонько похлопал по плечу и продолжил перечислять студентов.