– Привет! – воодушевившись знакомым лицом сказал Чарли, едва она приблизилась к нему. Вместо ответа Белль обняла его так, словно не видела пару месяцев. Для Чарли это было вдвойне странно, ведь они встречались четыре дня назад, на прошлом экзамене по магическим существам.
– Как думаешь, готов? Мне кажется, что я не сдам, – робко произнесла она и отвела взгляд в сторону. – Мало того, что профессор Сма́ртблюм недолюбливает меня из-за пропусков, так я еще и умудрилась практически ничего не запомнить из учебника!
– Не волнуйся ты так. Уверен, что сдашь! – ответил Чарли пытаясь всем своим видом вселить уверенность в подругу. Во всяком случае другого способа её поддержки в тот момент ему в голову не пришло.
– Да я и сама знаю, что сдам, – протараторила она. – Вопрос только в том, на сколько баллов? Набрать бы хоть минималку. Хоть восемьдесят из сотни. Сам же знаешь, что в Отдел Противодействия Магической Преступности не берут тех, кто наберёт на любом из экзаменов меньше восьмидесяти.
Тут Чарли заметил, что её голосок начал слегка подрагивать. Он понимал подругу больше, чем кто-либо другой, ведь они оба мечтали поступить в Отдел Противодействия Магической Преступности Магического Управления Британии. Это стало их главной целью с того самого момента, как они закончили учёбу в школе и поступили в Университет на факультет Противостояния Преступности. ОПМП занимался всем, что так или иначе связано с преступлениями, которые имеют хотя бы малейшее отношение к миру магии. В общем-то все студенты, учившиеся с ними на одном факультете, грезили о том, что однажды и у них будет шанс встать бок о бок с именитыми детективами прославленного на весь мир Магического Управления Британии.
Друзья уже хотели направиться в аудиторию, но вдруг заметили, что небольшая группа преподавателей, стоявшая чуть поодаль под раскинувшимися ветвями высокого массивного дуба, активно обсуждали некие новости. Белль это показалось странным, поскольку стояли они друг к другу настолько близко, что возникало ощущение, что вот-вот и их лбы соприкоснутся. Да и разговаривали они почти беззвучным шёпотом. Помимо того, среди них была и профессор Сма́ртблюм. Но почему она сейчас стоит здесь, а не находится в аудитории, готовясь к приему экзамена у студентов?
– Пойдем-ка сядем вон на ту скамейку, – Белль указала на длинную скамью, сделанную из серого гранита с ножками, выполненными в виде чьих-то лап, больше напоминавших львиные. Чарли ничуть не удивился тому, что подруга выбрала именно её, ведь находилась она максимально близко к шепчущейся компании. – Я не пойду на экзамен пока хотя бы краешком уха не услышу, что они обсуждают.
– Ты с ума сошла?! Представляешь, что с нами сделает Смартблюм, если заметит?! Если она хотя бы на секунду заподозрит нас, то…
– Не бойся. Пускай думают, что обсуждаем конспекты, – Белль достала из сумки пару тетрадей с записями и отдала другу одну из них.
Чарли несколько удивила столь сильная прыть подруги. Но спустя секунду он понял, что и сам хочет того же, что и она. Но внутри его всё же одолевало некое странное чувство, подчас мешавшее ему решиться на те поступки, на которые с необычайной легкостью решалась она. Если вспомнить все приключения, что доводилось им совершать вместе, то именно Белль всегда и всё затевала. За редкими, даже редчайшими исключениями.
– Пойдём. Просто доверься мне, – сказала она, заметив слегка потупившийся взгляд друга. Тот самый взгляд, к которому она уже успела привыкнуть за все годы учёбы с ним за одной партой. Белль взяла Чарли за руку и буквально потащила в сторону скамейки.
По дороге их попытался остановить один из студентов.
– Привет, друзья! – воскликнул он, расплывшись в широкой улыбке.
Это был Рузе́ус Климе́зиус, их одногруппник. Паренёк с вечно прилизанными чёрными волосами и очками в толстой чёрной оправе, за которыми скрывались серые глазки. Он не имел особых успехов в учёбе. Помимо того, его намного больше привлекали всякие странные мистические штуки, вроде Бермудского треугольника или вампиров. Кстати, он даже организовал Клуб Исследователей Вампиризма, в котором также числилась и Белль. Любимой одеждой Рузе́уса были серые джинсы да рубашки предпочтительно тёмных цветов. Частенько дополнял свои образы классическими жилетками, как правило абсолютно не сочетающимися по цвету со всем остальным гардеробом. Из всей палитры больше всего выделялся толстый чёрный кожаный ремень с массивной квадратной бляшкой размером с кулак здоровяка. На ней сиял большой яркий фиолетовый камень, по форме напоминавший голову непонятного животного. Рузе́ус особенно гордился этим ремнем, ведь он достался ему от отца. Хотя самого отца он никогда и не видел. Рузеус всегда любил что-то рисовать. Обычно у него получались мрачные, наводящие на пессимистичные мысли образы с весьма странного типажа персонажами. Несмотря на всё это его картинки были переполнены обилием красок. Друзья иногда пытались у него выведать информацию о том, откуда же он берет столь чудные образы. Однако Рузеус всегда отвечал, что они являются ему во снах, которые начались буквально сразу после поступления в Университет.
– Привет. Извини, но нам, эм, немного некогда. Мы с Чарли хотим тщательнее подготовиться, – ответила Белль немного замявшись. Но, переведя взгляд на Чарли, решительно скомандовала: – Пойдём, мы жутко опаздываем!
– Да-да, я тоже тебя рад видеть! Но нам и правда пора. Увидимся после экзамена. Хорошо? – Чарли пытался немного успокоить оторопевшего Рузеуса и тем самым сгладить неловкое оправдание Белль.
Обернувшись на подругу, Чарли заметил, что та уже успела изрядно отдалиться и поспешил догнать её, оставив друга в состоянии лёгкого недоумения.
Наконец, сократив расстояние до Белль, Чарли увидел, как она уже начала пытаться всем видом быть максимально сосредоточенной на записях в тетради. Причем чем ближе они были к той самой компании преподавателей, тем судорожнее её глаза бегали по аккуратно собственноручно выведенному тексту. Дойдя до скамейки, друзья решили сесть в центре, чтобы их «шпионство» не было столь очевидным. Едва стоило им занять места, преподаватели в ту же секунду сделали паузу в своих обсуждениях. Друзья поняли, что не остались незамеченными и теперь главной задачей стало создать иллюзию того, что при выборе скамьи они руководствовались вовсе не её близостью к профессорам и уж тем более не тем, что с неё они могли услышать то, что, возможно, ни Чарли с Белль, ни какие-либо иные студенты слышать не должны были вовсе.
– Чарли, как ты не понимаешь?! Защитные заклинания куда полезнее, чем атакующие? Не отвлекай меня! – отчетливо и нарочито громко возмутилась Белль.
Чарли уже готов был возмутиться такой резкой перемене настроения подруги, но после её подмигивания, всё понял. Это была лишь хитрая уловка, направленная на притупление бдительности преподавателей. Чарли кивнул, пытаясь изобразить непутёвого ученика, до которого долгое время не доходила простая истина и вслед за этим молча вперил глаза в тетрадь. Удивительно, но хитрость сработала.
– Я считаю всё это лишь пустыми домыслами и сказками, – фыркнул профессор Грязль. – Где доказательства? Вот скажите мне, кто-нибудь привел хоть одно доказательство, что все это истинная правда, а не очередные слухи, столь полюбившие сочинять наши горе-писаки в последнее время?
– Доказательств нет. Пока нет. Но, как Вы должно быть помните, в тот раз всё начиналось по тому же сценарию. Даже истории как под копирку, – с хладнокровным видом подметила профессор Смартблюм.
– Тише, прошу Вас! Ну тише! Не важно правда это или нет, но это в любом случае должно остаться только между «просвещенными». Никто из студентов не должен допускать и мысли, что эти исчадия снова дают о себе знать. И причём совсем не важно, где они в данную минуту – здесь, в Университете, ходят среди нас или же рыщут где-то там, в потёмках мокрых пещер. Вы хоть представляете, что начнется, если наша тайна станет доступна кому-нибудь еще? – ректор Ска́йшайн говорил это слегка приобняв стоящих рядом преподавателей так, будто пытался сделать их узкий круг еще более узким. Вечное внешнее спокойствие лидера Университета на сей раз сменилось необъяснимой встревоженностью. Лицом он более походил не на грозного ректора, а скорее на школьника, уговаривавшего маму не ругать его чересчур громко.
