Художественное оформление: Редакция Eksmo DIgital (RED)

В оформлении обложки использована фотография:

© FotografieLink / iStock / Getty Images Plus / GettyImages.ru

Этим утром и без того пасмурный Лондон окутало лёгким туманом. Вообще в последние дни на небе было изрядно мало солнца. На небе висели тяжёлые предгрозовые облака, в воздухе витал освежающий запах влаги, который то и дело заносило в комнату Чарли через приоткрытую на ночь форточку. Вдруг сквозь дрёму в его ухо врезался порядком поднадоевший хрипловатый писк будильника. «Проспал!» – пронеслось тогда в голове первой мыслью. Скинув одеяло, он поспешил приступить к привычным утренним процедурам. Затем наспех натянул первую попавшуюся одежду и направился на кухню, попутно причесывая рыжие волнистые локоны.

– Доброе утро! – воскликнула мама, краем глаза заметившая, что сын спускается по лестнице. – Помнишь, о чем договаривались вчера? Должен был встать в семь, а уже двадцать минут восьмого. Кстати, ты ведь ещё хотел повторить главу «Преступления против немагических существ»? Если ты об этом не забыл, конечно.

Чарли и сам прекрасно понимал, что скорее всего уже не успеет выполнить все ранее запланированные задачи настолько, насколько ему бы того хотелось. Ещё вчера вечером грезилось, что завтра он, полный сил и энергии, встанет с утра пораньше и повторит пару глав из учебника, который студентам рекомендовали в Университете. Но поняв, что упущенные двадцать минут ему всё равно уже не вернуть, решил сконцентрироваться на других, куда более важных на данную минуту делах.

– Доброе утро всем! – с подчёркнуто восклицательным тоном бросил он родителям и протёр глаза рукавом. – Похоже, будильник снова сломался. Сегодня же отнесу его в мастерскую. Обязательно!

Спустя секунду Чарли взглянул на отца. Тот, по обыкновению расставив длинные и худые как палочки ноги, сидел в своём пышном, слегка напоминавшем облако кресле, читал свежий выпуск ежеутренней газеты и медленно потягивал кофе, аромат которого разносился по всему дому.

– А как готовилась Белль? Я надеюсь, ты не забыл у неё поинтересоваться, – пробормотал папа, перевернув страницу газеты.

– Она упоминала, что решила переписать учебник. Хотела и меня заставить, но, к счастью, мне удалось увернуться от этой «пытки», – Чарли уселся за стол, на котором уже стояла чашка с его порцией кофе. – Преподаватели любили нам повторять одну и ту же фразу: «Лишь записывая особо важные моменты их можно запомнить навсегда». Особенно это обожала делать профессор Эло́ндис, буквально считавшая своим долгом напоминать нам эту мудрость с исключительной периодичностью.

– Ну так и что же выбрал ты? Надеюсь, не как в тот раз? – ухмыльнулся отец.

Чарли и сам невольно улыбнулся при воспоминаниях о том, что во время подготовки к прошлому экзамену по глупости решил испробовать один из действенных методов подготовки, услышанных от якобы «гуру ментальных наук» из телевизора. Хотя для Чарли тот вариант казался весьма эффективным. Эффективным, но по итогу не принесшим абсолютно никаких положительных результатов.

– Ну уж нет. Теперь я рисковать не могу. Всего лишь перечитывал учебники и собственные записи по несколько раз в день.

– Я тебе всегда говорил, что если чего-то сам понять не можешь, то нет смысла и учить. Лучше бы у меня спросил. Всё-таки я хотя бы немного, но понимаю в азах особенностей противодействия магической преступности, – ответил отец и, закрыв газету, недовольно швырнул её на журнальный столик, стоявший недалеко от облакоподобного кресла.

Отец Чарли, Уильям Лестер, действительно знал о чём говорил. Он и впрямь разбирался в некоторых особенностях борьбы с преступностью в сфере магии. И это неудивительно, ведь в этом году исполнилось уже двадцать четыре года с того момента, как его приняли на службу в Магическое Управление Британии. Правда, всё это время он прослужил на благо Отдела контроля за правилами полета на магических летательных средствах. И потому Чарли всегда задавался вопросом «Что может понимать в противодействии серьёзным и опаснейшим преступникам современности человек, который следит за тем, насколько правильно люди сидят на мётлах во время полёта и по возможности выписывает квитанции о штрафах?»

– Дорогой, хватит его отвлекать. Нашему сыну предстоит насыщенный день, так дай же ему нормально поесть, – сказала мама и поставила перед Чарли тарелку, которую переполняла жёлтая гора из пышного омлета. Чарли и впрямь больше не хотелось «мусолить» эту тему и потому он решил есть молча.

Мама Чарли, Алли Лестер, психолог по образованию, проработавшая двадцать лет в том самом Управлении, что и Уильям, отлично знала когда нужно проявлять настойчивость, а когда следует прекратить разговор на темы, которые люди более не хотели бы обсуждать. Отец было приготовил для сына ещё пару-тройку вопросов, но Алли взглядом ясно дала понять мужу, что их стоит приберечь на потом.

– Тебе налить ещё кофе, милый? А, может, лучше чай? – спросила Алли несмотря на то, что уже держала в руке наполовину опустевший кофейник.

– Конечно, кофе. Ты ведь знаешь, как действует кофеин на работу мозга. Я тебе целую лекцию об этом прочитал.

– Вот! Узнаю своего сына! Так же любит кофе, как и я! Он не мог выбрать чай! – полным необъяснимой радости голосом воскликнул Уильям.

– Не сказал бы, что люблю. Разве что иногда. Да и то пью лишь, потому что… Ну, в общем, вы и сами знаете, – ответил Чарли и подставил уже опустевшую чашку под руку матери.

Так, за разговорами о всяких мелочах и прошел завтрак. Закончив его, Чарли вернулся наверх в свою комнату, надел любимую белую рубашку, тёмно-синюю жилетку и, разумеется, не забыл свой счастливый галстук-бабочку цвета аметиста. Если быть точным, то именно ему казалось, что он для него счастливый. Но почему у него внутри было такое чувство он объяснить не мог даже себе. Следом он натянул брюки, начистил до блеска туфли, взял рюкзак и отправился в Университет.

Оказавшись на главной площади Университета Магических Наук Британии, которому его прошлые обитатели уже давно дали короткое и ёмкое название «Бумстаун», первым делом Чарли отправился к огромному позолоченному фонтану. Он располагался прямо перед главным входом в основной кампус. За все четыре года обучения здесь никто так и не смог доходчиво разъяснить Чарли то, по какой причине главная площадь носила название «Грифонская», ведь за всё время, что Чарли провёл, гуляя по ней, ни одной статуи грифона и даже ни одного намёка на них на площади замечено не было. Казалось, словно это была одна из сотен тайн прославленного Университета Магических Наук Британии. Чарли едва успел приблизиться к фонтану, как его окликнул знакомый нежный и слегка писклявый голосок.

– Чарли, я здесь!

Это была его ближайшая и, если уж быть совсем честным, единственная за всю жизнь подруга. Или, как он сам её называл, «Друг на все времена и случаи жизни». И имя ей – Аннабе́лль Три́ксель. Или, как её называли все, просто Белль.

Можно было бы сказать, что Аннабе́лль Три́ксель выглядела как совсем обычная, совсем ничем не примечательная девушка. Но, по мнению Чарли, так её мог описать разве что человек, абсолютно ничего не понимающий в женской красоте. Белль умело сочетала в себе миниатюрный рост и изящную спортивную фигуру. С её головы ниспадали золотистые, слегка вьющиеся и постоянно распущенные волосы, которые по длине доходили почти до самого её изящного пояса. Но при всём этом её природном великолепии больше всего Чарли привлекали глаза. Её широкие, выразительные, чистые и, по обыкновению, будто искрящиеся изнутри светло-зелёные глаза. Хотя сама Белль и утверждала, что они у неё совершенно обычного тускло-болотного оттенка, но всякий раз, стоило лишь Чарли заглянуть в них, где-то внутри него возникало чувство, будто он смотрит на два самых ярких и самых прекрасных в мире изумруда. Что касаемо учёбы, то Белль совсем не была из ряда тех, кого можно было бы смело назвать «Примерной ученицей». Часто пропускала занятия, хотя и каким-то постижимым лишь ей одной образом успевала сдавать всё в самый последний момент. А пропускала она лишь по той причине, что в это время у неё были тренировки по фигурному катанию. Возможно, именно потому-то она и считалась одной из лучших фигуристок не только Университета, но и всего магического мира. Белль с завидной частотой занимала первые места на соревнованиях различных уровней. Но главной её спортивной мечтой всегда оставалась возможность принять участие в турнирах, в которых ей бы довелось посостязаться с обычными, далёкими от волшебного мира спортсменками.