— Знаю. Просто мне неловко…

Мы зашли в дом. В прихожей нас встретил Рыжий: уселся толстой попой на тапок брата и широко зевнул.

— Абби, у нас гость! — крикнул дед.

— Кто? — удивленно выглянула из кухни бабушка, вытирая полотенцем руки. — А я вас не знаю, молодой человек.

Лендер представился ей точно так же как и деду.

— Ой, я тоже очень рада, Айзел. Алеста говорила, что встречается с мальчиком со своей работы, но я и не думала, что в ближайшее время с вами познакомлюсь.

— Да я и сам не думал, — в его голосе промелькнули смущенные нотки. Я изумленно заметила легкий румянец на щеках Лендера. Он и правда смутился! — Нагрянул к вам как снег на голову. Вы уж извините. И ко мне можно на ты.

— Не извиняйся! Заходи лучше, — велел дед и прошел в гостиную.

— Арон прав, не надо извинений! Проходи давай, проходи, — бабушка помахала рукой, — не стесняйся. Сейчас вас горяченьким супом накормлю. Отдохнешь с дороги. А почему ты примчался-то? Путь не близкий. Соскучился или что-то стряслось?

— Соскучился, — скромно буркнул Лендер, скидывая кроссовки.

В моей груди сердце совершило очередной кульбит.

— Пойдем, Айз. — Дарен повесил куртку на вешалку и позвал его за собой. — Покажу тебе, где руки помыть.

— Я помогу бабушке, — сказала им.

Когда мы скрылись на маленькой, но уютной кухоньке, бабуля, поправляя седой пучок волос, тихонечко заговорила:

— Какой у тебя высокий кавалер, Алеста! В нашем роду еще таких не было. — В ее зеленых глазах плясали смешинки. — Ну, удивил так удивил он меня, конечно! С Эвгерга в нашу деревню примчался, чтоб тебя пораньше повидать. Кажется, хороший парнишка. А откуда у него шрам на лице?

Не ожидала, что она заметит.

— Да это давняя история, — уклончиво ответила я, доставая глубокие тарелки из шкафа.

— Я сегодня уху сварила и на второе котлет пожарила. С пюре поедим. Надеюсь, твой парень не слишком привередливый?

— Нет, — улыбнулась я. — Тебя явно порадует его аппетит. А еще он о-о-очень любит мясо.

— Тогда на ужин плов сделаем, салатик из свежих овощей нарубим, компот и каких-нибудь заготовочек из подполья достанем. Угостим твоего красавца!

— Эх, бабуля, — подошла сбоку и обняла ее за плечи, — ты его сейчас своими сногсшибательными блюдами накормишь, а мне потом что делать? Я так вкусно готовить не умею.

— Учись, внучка, пока я жива, — хохотнула она и с непонятной грустью поглядела на меня. — Ох, поверить не могу, что ты совсем взрослая стала, — покачала головой бабушка и вздохнула. — Я тебе на будущее скажу, Лесса, в отношениях главное не умение готовить, а умение говорить друг с другом и слушать друг друга. Слушать и слышать. Над этим нужно в первую очередь работать, остальное со временем приложится.

Мы с Айзелом к этому и стремимся. В конце концов, без взаимопонимания ничего дельного не построишь. Так же как без уважения и доверия.

— Я знаю, ба, — кивнула и открыла кастрюлю с ухой.

Обед прошел в мирной и дружелюбной обстановке. Я исподтишка наблюдала за Лендером. Ему явно была по душе семейная теплая атмосфера и бабушкины блюда.

Он расслабленно улыбался, говорил как все вкусно, уплетая суп и котлеты с завидным аппетитом, открыто отвечал на все вопросы и старался не использовать грубые словечки.

— Помнишь, ангелочек? Нам тогда какой-то… дурак попался! Целый час ему вдалбливали, что он встретится с предками, если мы не достанем Паразита. Ваша внучка в итоге его убедила. Спасла пустоголового.

— Человек был очень напуган и не доверял нам, — мягко заметила я.

— Ты слишком добрая, — скривился Айз. — Он орал, что мы мошенники. Матом.

— До сих пор такие остались? — удивилась бабушка. — Неверующие?

— А чего ты удивляешься, Абби? Вон по нашей деревне пройди — с десяток таких найдешь, кто считает, что вы всех дурите.

— Просто они с этими тварями не сталкивались, — высказался Дар.

— Вот-вот, — поддержал дед. — Нарвались бы разок — мигом бы рты позакрывали!

— Ой, лучше не надо! — махнула бабуля рукой. — Мы тут спокойно живем — пусть так и остается. А вы аккуратнее на своей работе, ребята. По-хорошему вам бы ее сменить.

— Ба, не начинай, — вздохнула я.

— Да что не начинать? — проворчала она и махнула на нас рукой, понимая, что спорить в очередной раз бесполезно. — Вы мне скажите, все наелись? Добавки больше не хотите?

Все отказались, потому что налопались до отвала. Бабушка ушла на кухню ставить чайник, а Дарен унес пустые тарелки.

Тем временем Рыжий запрыгнул на колени к Айзелу. Он с улыбкой погладил кота и почесал за ухом. Кошак, окончательно обнаглев, с кайфом разлегся на ногах Айза.

— Ишь ты, растащился усатая морда! — прокомментировал дед. — Понравился ты ему. Он обычно чужаков сторонится. Стало быть, за своего принял.

— Звери его любят, — согласилась я.

— Неправда! — фыркнул Лендер.

— Вспомни Воришку.

— Эта шапка ходячая за день вынесла мне мозг!

— О каком воришке речь? — заинтересовался дед.

Мы рассказали ему историю про шкодливого енота, испортившего ежедневник Айзела и утопившего его сигареты.

— Ты куришь, что ли?

— Бросил.

— Это правильно. Я тоже курил по молодости.

— Какой молодости, дед? — вернулась бабушка и села в кресло. — Окстись! Ты в пятьдесят бросил! И то после запрета врача.

— А я о чем? Или пятьдесят — это уже старость, по-твоему? Да в это время только жизнь начинается! А цифра-то какая красивая.

— Красивая — это сто, дед, — сказал Дарен, садясь на соседний от меня стул. — Айзел, может, после чая порыбачим?

— Можно. Только я не умею.

— Мы с Ал тебя научим.

Рыбалка увлекла Лендера, правда ненадолго. В какой-то момент у него закончилось терпение стоять и ждать пока клюнет рыба.

— Сегодня не наш день, — заключил Дарен. — Почти не клюет.

Но пару мальков для Рыжего они все же поймали.

— Прогуляемся по берегу? — предложила я.

— Пойдем, — оживился Айз.

— Вы топайте, а я удочки отнесу. — Брат махнул нам рукой.

— Хорошо.

Вдоль травянистого берега была протоптана широкая тропинка. По ней мы неспешно и молчаливо прогуливались, держась за руки. Свежий воздух наполнял легкие, от реки веяло приятным холодком, окружающая природа радовала глаз, а в душе царил покой.

Айзел остановился и задумчиво посмотрел на противоположный берег, где плотной стеной росли высокие деревья, отражаясь в темной глади воды.

— Это место напомнило мне наш первый вызов, — заметил он. — Только там было озеро и не настолько красиво. Мне нравится здесь. Я будто в другой мир попал, — усмехнулся Айз. — Отдыхаю, просто дыша этим воздухом.

Да уж, иногда нужно сбегать из города куда-нибудь на природу. Хотя бы на денек.

— Я рада, — улыбнулась, поглядев на реку. — Главное никуда не ныряй.

— Боишься, что и тут чей-нибудь труп найду?

Легонько толкнула его плечом.

— Боюсь, что ты простудишься.

— Меня такая ерунда не возьмет! — гордо заявил Лендер. — Но рисковать не буду, так и быть. Лучше заняться чем-нибудь поинтереснее закаливания.

— Чем, наприм…

Договорить не успела: Айзел наклонился ко мне, загораживая своей головой красивый пейзаж, и поцеловал. Закрыла глаза, тая от удовольствия и бережных ласк, которые нарастали и становились более уверенными с каждой секундой. В плен попадала то верхняя, то нижняя губа, а затем и язык угодил в горячий капкан. Осторожный поцелуй перерос в голодный и жадный.

Почувствовала сильную руку Лендера на своем затылке, не позволяющую отстраниться. Я и не собиралась. Мне самой хотелось стать еще ближе к нему, вцепиться в него и перехватить инициативу.

Но он не позволял, обрушивая на меня накопившиеся чувства, показывал, насколько сильно скучал и насколько рад, что я наконец-то рядом. Это ошеломляло и лишало последних крупиц разума, захлестывая восторгом, трепетом и невероятной нежностью.

Внезапно ослабевшие колени подкосились, и я в панике схватилась за плечи Айза, прерывая наш бурный поцелуй. Он поймал меня, обхватив двумя руками.