Прости, капусточка…

— С цветами та же фигня. Все нравятся, но зеленый люблю больше, а вот… розовый? Нет-нет, не розовый! Ох, блин, как же он называется?.. Точно, малиновый! Малиновый терпеть не могу! Не знаю почему. Не нравится и все. Раздражение вызывает.

Ага, я это учту.

Вроде бы и маленькие детали, но в будущем они пригодятся. По крайней мере, если соберусь покупать Айзелу подарок, буду знать, что он не должен быть малинового цвета.

— Поздно уже, — сказал Лендер, когда мы медленно брели по аллее, держась за руки. — Ты не устала?

— Немножко. А ты? Все-таки день был напряженный.

Может, нам стоило отдохнуть после работы, а не тащиться в бар?..

Ха-ха, своевременная мысль, Алеста Кайрен! Весьма своевременная!

— Нет, — мотнул головой Айз и задорно улыбнулся мне. — Хороший получился вечер. Не замерзла?

Я тоже не удержалась от улыбки, тая под его заботливым взглядом и испытывая приятное смущение. Ласковое тепло окутывало тело, в груди расцветала щекочущая нежность и заполняла собой сердце. Было очень хорошо. И так не хотелось расставаться.

— Не замерзла, — отозвалась едва слышно, не в силах сейчас контролировать свой голос.

Лендер посмотрел на мои губы, и в его глазах вспыхнуло знакомое мне желание.

— Хочешь, еще где-нибудь посидим? — внезапно предложил он. — Есть тут поблизости подходящие заведения?

— Мы с тобой недавно проходили мимо одной кафешки, — припомнила я. — На вывеске было написано, что она работает до четырех утра.

— До четырех утра сидеть не будем, — твердо заявил Айз. Мы развернулись и неспешно побрели в сторону кафе. — Тебе надо выспаться перед работой, ангелочек.

— А тебе не надо?

— Ну, надо, конечно, но если я не посплю, ничего страшного не случится. Сама знаешь, мой прокачанный организм быстро восстанавливается.

— Это не повод его истязать.

Мы заглянули в маленькое милое кафе с уютным освещением, оценивающе огляделись и решили остаться тут. Здесь было всего два посетителя, играла ненавязчивая тихая музыка и приятно пахло вареньем. Мы сели у окна за столик, застеленный белой скатертью в красную клетку, заказали чай с лимоном и песочные пирожные.

— У нас самый вкусный чай, — сказала полненькая официантка, широко улыбаясь.

— И пирожные свежие. Сегодня сама испекла!

— Вы повар? — с любопытством уточнил Айзел.

— Я владелица, — похвасталась женщина, поправив короткие красные кудряшки.

— Вместе с дочерью и сыном всем тут управляю. Мы здесь и повара и официанты. — Поставив перед нами чай и блюдца с пирожными, она любезно пожелала: — Приятного отдыха!

— Я слышал, что родственникам лучше не работать друг с другом, — тихо проговорил Айзел, стоило владелице уйти.

— Многое зависит от людей и их отношений, но чаще всего не стоит вести совместный бизнес с родственниками, — согласилась я. — Да и вообще вместе работать. Могут начаться какие-нибудь конфликты из-за организационных вопросов, финансов или разных взглядов на общее дело. Взять хотя бы нас с Хелиром. В целом мы неплохо сработались, он старается относиться ко мне как к подчиненной, а я к нему как к директору, но не всегда получается. Иногда дядя не может переключиться, начинает чересчур беспокоиться за меня, даже зная о моих способностях и моей подготовке.

— Ну, мне кажется, ты для него все равно в первую очередь племянница. Ребенок, о котором он заботится. — Айзел вдруг нахмурился. — И я его понимаю. Когда ты со мной на вызове, я спокоен, но когда с кем-то другим, я… — он замялся на мгновение, — переживаю, что не могу защитить.

— Я тоже волнуюсь, — признание далось легко, — потому что у тебя есть привычка лезть на рожон.

— Я больше так не делаю! — возмутился Лендер и тут же неловко добавил: — Стараюсь так не делать…

Незаметно для себя мы переключились на обсуждение работы.

— Есть новости о храме и настоятельнице?

— Никаких.

— Может, зря мы бучу с тобой развели?.. — засомневался Айз.

— Не знаю, — пожала плечами и задумчиво продолжила: — Меня не покидает чувство, что храм и случай с Аргусом связаны. И я сильно сомневаюсь, что происшествие с огромной Помехой и Сущностью, управляющей человеком, будет единичным. Все Видящие до сих пор в напряжении. Никто не понимает, чего ждать дальше.

— Не забывай про странный шар в бункере, — напомнил Лендер, постукивая пальцами по столу.

— Забудешь тут! Каждый день что-то новенькое, — со вздохом посмотрела на плавающий лимон в чае. — Я просто хочу, чтобы они отстали от нашего мира.

— Хм-м… Тогда мне ничего не остается, кроме как уничтожить их всех!

Я взглянула на воинственного Айзела, едва уловимо улыбнулась и попросила:

— Наклонись ко мне, пожалуйста.

Айз удивился, но послушно исполнил просьбу. Я подалась вперед, мягко поцеловала его в щеку и шепнула:

— Спасибо.

Лендер с ошеломлением и несдерживаемой радостью в медных глазах посмотрел на меня:

— За что?

— За поддержку, — ответила коротко, не спеша отодвигаться. — Встреча с тобой — это лучшее, что случалось со мной за последнее время. Благодаря тебе в моем беспросветном настоящем появился лучик надежды, а будущее больше не кажется таким печальным, — произнесла со спокойной искренностью.

— Ангел… — прошептал он и потянулся ко мне, бережно поцеловал в губы и приподнял мой подбородок. — В нашу первую встречу я и представить не мог, насколько круто повернется моя жизнь. Я надеялся на изменения, но не думал о таких резких переменах. Не думал, что ты станешь моей девушкой. — Айзел погладил большим пальцем мою нижнюю губу. От нежного прикосновения у меня перехватило дыхание. — Это, наверное, чудо, что ты сидишь тут со мной.

— Это не чудо. — Я вновь сама поцеловала его, на сей раз в нос. — Это результат твоей настойчивости и своеобразного обаяния, — задорно улыбнулась и уже серьезнее продолжила: — Когда мы впервые встретились, я тоже не предполагала, что ты станешь… особенным для меня.

Айз с непонятным мучением вздохнул, прикрыл глаза и прижался своим лбом к моему.

— Я сказала что-то не то?

— Нет… все замечательно… просто… ты дразнишь меня, — с паузами пробормотал он. — Я не заслуживаю этих слов, но мне приятно их слышать. Я, черт возьми, счастлив до одурения! Я… — Лендер чуть-чуть отодвинулся и с хищным блеском во взгляде посмотрел в мои глаза, — хочу утащить тебя в свое логово. Хочу, чтобы ты была только моей, ангелочек, чтобы никому больше так не улыбалась и никому не говорила таких слов.

Как всегда его откровенное и прямолинейное заявление на мгновение обескуражило. Даже не знаю пугаться мне или смеяться? Нет, определенно не пугаться.

— Собственник, — протянула я без намека на неодобрение.

— Жуткий просто, — согласился он, выдыхая. — Ты говори мне, если меня заносить будет. Или если тебе что-то не нравится в моем поведении.

— Тогда ты тоже говори мне, если что не так, — попросила упрямо. — Обойдемся без недопонимания и недомолвок.

— Станем идеальной парочкой, — хмыкнул Айз.

— Ну, это вряд ли. Идеальных парочек, как и идеальных людей, не бывает. Мне так кажется.

— Да и на… плевать! — не терял оптимизма мой руководитель. — Мы в любом случае не будем ходить вокруг да около как эти дураки в фильмах.

— Ты и не сможешь ходить вокруг да около, Лендер.

— Не смогу, — кивнул он. — Знаешь, что это значит? Я идеальный парень для отношений!

Посмеиваясь, начала повторять:

— Я же тебе говорю, идеальных не…

На все кафе раздался женский визг. Мое сердце пропустило удар и забилось быстрее от внезапного выплеска адреналина.

Мы моментально подскочили со своих мест и, не сговариваясь, помчались на кухню, откуда раздался повторный крик.

— Господь всемогущий!

Владелица кафе сидела на темно-сером полу, прижимая к груди поднос, а в паре метров от нее зияла средняя Помеха, из которой наполовину вылезла безглазая Сущность и размахивала когтистыми лапами. Впервые вижу эту тварь без красных глаз…