– В случае если ты поселишься где-нибудь поблизости. Район, где сейчас ты проживаешь, обслуживает другой. У каждого кота, знаешь, своя территория, которую он контролирует.

– Хвост?… – пробормотал Тим. – В ухо?…

– В правое, – уточнила Марина. – Привыкнешь, во-первых, а во-вторых, не так часто это будет происходить. Я, к примеру, обновляюсь два раза в месяц.

– У меня рак… – снова забормотал Тим. – Я думал, что это желудок и кишечник капризные. Ну поболит, пропоносит, через день-два, блевану пару раз за неделю… Думал меньше на пивко налегать надо… А тут рак… Полтора процента выживаемость!.. Я же без пяти минут покойник!

– Не переживай, так, – успокаивающе произнесла Марина. – Теперь у тебя ремиссия. Ты, как сейчас выразился, остановился в пяти минутах от бездны. Даже не на краю.

– О, как! – крякнул Тим и спросил:

– А почему Независимцу не сделать это для всех?

– Что? – не поняла Марина.

– Исцеление для всех. Чтобы все встали, как ты, или перестали умирать, как я, прозрели, услышали?

– Ах это?… – непонятно ответила Марина и продолжала. – Я тоже задавалась таким вопросом.

– И?…

– Потому что Он – вещь в себе, а не человек. Он не руководствуется критериями гуманистической морали и этики. Он – система программ, частью которой являемся и мы, люди, необходимые ему, как элементы. Он следует своей цели – отбыть с Земли, а не облагодетельствовать человечество, – терпеливо разъяснила девушка.

– Но если Он отбудет?… – начал было задавать Тим вопрос, но передумал и начал задавать другие:

– Как он планирует сваливать с Земли? В виде чего? Я слыхал про аппараты советской космонавтики, что до сих пор находятся на Венере. Если Он хочет сделать Исход в виде информации, почему бы ему не использовать электронную начинку тех аппаратов как приёмник. Это всего лишь радиолуч. Зачем ему новая программа исследования Венеры?

– Ты не подумал, – терпеливо стала разъяснять Марина, – что с тех пор прошло довольно много времени, а на Венере такие условия, что всё эти аппараты уже представляют из себя груды хлама, не говоря об электронике. Он планирует попасть туда в виде информационной матрицы в материальном исполнении. Такое зёрнышко в несколько миллиграмм веса. Песчинка, фактически. Сплошь чистый кремний. Кристалл с записью массива информации-вируса. Но для того, чтобы это зёрнышко пересекло тридцать восемь миллионов километров межпланетного пространства и попало в нужное место, требуются средства доставки. Чтобы они туда полетели, надо возродить программы исследований Венеры, которые свернули во времена оные. А для того чтобы её возродить, нужно произвести комплекс определённых мер и подталкиваний…

– Складно говоришь, – отметил Тим, глядя на Марину.

– То есть?

– Не вяжется как-то картинка и аудиосопровождение.

– Двадцать лет в парализованном теле как-то же надо было коротать. Вовсю занималась самообразованием, – отвечала девушка.

– А потом?…

– А потом меня резко разбогатели с чудесным исцелением… – Марина сделала пальцами «кавычки». – Пришлось по-быстрому съезжать и менять личность… Ещё два года в реабилитационной клинике в Швейцарии… Дорого, зато анонимно… Короче, по моим первоначальным паспортным данным я числюсь пропавшей без вести.

– Я тоже разбогатею и «пропаду без вести»? – Спросил Тим почти иронично.

– Ну, согласно окладу и премиальным, прописанным в контракте с космическими войсками, человеком ты станешь отнюдь не бедным, а что касается второго пункта – в нём нет необходимости.

– А почему именно ты меня вербуешь?

– Потому что пропорции моего тела и лица наиболее притягательны для твоего восприятия… – ответила Марина.

– Гм… – усмехнулся Тим.

– Согласно средней взвешенной, – продолжала девушка, – твоих предпочтений во внешности порноактрис, ролики, с участием которых, ты чаще всего просматривал и пересматривал. Причём неоднократно.

Молодой человек перестал улыбаться.

– Даже так?… то ли сокрушаясь, то ли обижаясь, произнёс Тим. – Вторжение в личную жизнь… Может, у меня её вообще нет… Знаю-знаю этот сюжет… Он называется «Задрот и красавица».

– Нет-нет, – попыталась успокоить его задетые чувства Марина. – Простой сбор информации. Ему же нужно было подобрать приманку, на которую тебя ловить. Вот я оказалась самой оптимальной. Ты мне тоже нравишься, так что мы весело и приятно провели время…

– Спасибо, – сказал Тим.

После сообщения об онкологии он малость упал духом и произнёс это слово без особого энтузиазма.

– Но это как-то… – заговорил он. – Ты киборг, я тоже киборг?… Ты программа, я программа?… Мы, вообще-то, люди после всего такого?

– Технически – люди хоть и исправленные, но люди реальные… – Марина кивнула на планшет. – Меня ты видел. Про себя ты слышал.

– Вещь в себе, а мы, такие как ты и я, – рассуждал вслух Тим, – элементы его подпрограммы… Искусственный интеллект с интегрированием в него человеческого. Фантастика! Нас, наверное, тысячи!

– Десятки, – уточнила Марина. – Уж не думаешь ли ты, что твои антиканцерные импланты я сделала? Собственными руками из редкоземельных и драгоценных металлов? Выдерживая, при этом, такой уровень секретности, чтобы об этом было никому не известно?

– Так уж и неизвестно?… – спросил Тим, припоминая кое-кого.

– Ты про того, что с Марсом носится? – поняла намёк Марина. – Он был первой ласточкой. Пролётный проект, на котором обожглись, слава богу… Ему всё равно никто не поверит. Пусть лелеет свои новообретённые кудри и стремится на этот пыльный шар.

– Хорошо отделался, – заметил Тим.

– Ты о том, что он избежал какого-либо наказания? – рассмеялась Марина. – Я же говорила тебе, что Независимец не человек. Не мафиози и, тем более, не Крёстный отец…

– Так уж и не Крёстный?… – пробормотал Тим.

– Конечно, – парировала Марина. – Независимец – программа, способная к прогрессивному самовоспроизводству. Он просто скинул лишний элемент в треш. Теперь он, как гриб, под которым нет грибницы. Просто торчит.

– Да уж, торчит, – заметил Тим. – На весь мир, торчок, известен… Ну, ладно, если этот до Марса доберётся – известно, чего ожидать дальше, а что будет, если Он до своей Венеры доберётся?

– «Проклюнется» из зёрнышка, и начнёт потреблять энергию и воспроизводиться. Всё как у людей. Где тепло и много пищи, там их кишмя кишит.

– Как в Индии? – уточнил Тим.

– Пример подходящий, – согласилась Марина.

– Колумб тоже в Индию стремился, но…

– Постой-постой! – перебила его Марина, хватая за руку. – Не говори ничего!

Она замерла, словно во что-то вслушиваясь. Любую попытку Тима хотя бы открыть рот она пресекала, прижимая палец к его губам.

Это продолжалось какую-то минуту. Потом она сказала:

– Ему понравилось твоё сравнение с Колумбом. Он берёт это имя. Впредь его зовут Колумб. Да ты талант, – блеснула девушка глазами, – только включился в программу и уже стал фаворитом.

– Это ты как?… – спросил ошалелый Тим. – С Ним?… С Самим напрямую?

– А что? – ответила Марина вопросом на вопрос и пояснила:

– Не только с Ним одним, со всеми. Он в нас, а мы элементы сети, которую Он создал.

– Ну а как же Вещь в себе? – спросил Тим.

– Он и есть Вещь в себе. Его место не здесь. Здесь, на Земле, произошло только зарождение. Размножение и развитие возможно только на Венере. То, что функционирует здесь – всего лишь оболочка, наращённая на Вещь в себе для достижения цели. Скоро сам всё будешь знать, когда отрегулируются твои настройки.

– Мои настройки? – не понял Тим.

– Ну да, – ответила Марина, – ты же теперь один из нас. Добро пожаловать!

– И что же я узнаю, можно поинтересоваться сейчас? – поинтересовался Тим, сам не веря в то, что только что сказал.

– Что ж, изволь, – отвечала Марина. – Колумб покинет Землю и устроит на Венере что-то вроде всепланетного интеллекта, наподобие того, что описывал Лем в своём «Солярисе». Люди всё время мечтали найти в космосе собратьев по разуму, и обретут целый разумный мозг-планету, зачинателями которого сами и явились. Их мечта отчасти сбудется.