На берегу, когда они впятером шагали к улыбающимся декану с ассистентом, атлет номер один протянул Киру руку и представился:

– Вадик!

– Кирилл! – пожал твёрдую ладонь Кир.

– Ты молоток! – уважительно признался Вадик. – Если б не ты, я бы, наверно, не решился… Да и Вовка, – он кивнул в сторону атлета номер два, – тоже. Но я всё равно не понимаю, откуда в тебе такая решимость?

Кир снова беспечно расхохотался. Не будешь ведь объяснять хорошему парню Вадику, что во всём виноват океан – огромный, величавый и дружелюбный.

Не презрительные взгляды и усмешки, не огорчённый взгляд отца дали толчок дремлющей в Кире отваге, а ласковая волна, лизнувшая солёным языком его руку на полосе прибоя. Океан звал, просил, умолял подружиться с ним, и Кир не мог устоять перед этой мольбой. Хотя и не сразу понял это.

«Намордник» надоел Киру хуже горькой редьки. Но деваться было некуда, атмосфера очередной захолустной планетки, на которую неделю назад высадились Кир и его команда первопроходцев, была бедна кислородом. Вот и приходилось таскать на лице кислородную маску, а за плечами баллон с «топливом» для лёгких. И «топливо», и «намордник» – эти слова с лёгкой руки рыжего зубоскала Кольки в обиход вошли. И прижились так, что не отодрать. Да уж, в даре давать прозвища заму капитана не откажешь, он и эту планетку осчастливил названием Пердь. В официальных документах его, разумеется, не употребишь, но в кают-компании иначе эту каменисто-гористую пародию на Землю не называли. Пердь, она и есть Пердь – глушь, глухомань, захолустье.

Кир вздохнул и направил гравискутер в долину между неприступными скальными утёсами. Ничего интересного! Валуны, галька, редкие серые мхи возле ручейков и мелких речушек, спадающих со склонов в небольшое озерцо. Даже признаков самых захудалых аномалий не наблюдается. Весь отчёт об исследовании наверняка будет пестрить в графах пометками «нет», «не обнаружено», «не имеется».

Кир тормознул скутер возле озерка, поправил «намордник» и сошёл на камушки. Размять ноги совсем не помешает, впереди ещё часов пять обшаривания закоулков долины на предмет поиска артефактов – откуда им здесь взяться? – да хоть какой-нибудь неадекватности в бесконечной череде скальных обломков.

– Николай, слышишь меня? – произнёс Кир в микрофон, встроенный в маску.

– Слышу, командир! – тут же отозвался в наушнике-горошине бодрый голос зама, несущего скучную вахту в жилом модуле, пока все остальные члены экипажа носились на гравискутерах «по долинам и по взгорьям».

– Есть новости?

– Ничего особенного, только Алька ногу слегка подвернула.

– Помощь требуется?

– Говорит, что нет. А как у тебя Кир?

– Тоска. Чует моё сердце, что грандиозных открытий нам здесь не светит.

Колька рассмеялся:

– А что ты хотел? Пердь – не небесная твердь! Чудес не будет.

– Ладно, отбой! А то ты ещё какой-нибудь стих смастрячишь. А нафига мне зам-поэт? – усмехнулся Кир.

– Отбой, так отбой, – согласился Колька. – Ты давай не теряйся, докладывай, как полагается, что видел, что слышал, куда провалился…

– Типун тебе на язык! – привычно осадил не в меру расшутковавшегося зама Кир и отключил микрофон.

Огляделся. Отвесные скалы, озерцо, отражающиеся в его глади зеленоватое небо… А это что? Среди розовых облаков, плывущих в зеркале воды, появилась растущая на глазах чёрная точка, по широкой дуге пикирующая прямо в долину. Орёл? Какой орёл, одёрнул себя Кир. Ведь на этой Перди даже насекомых нет, одни мхи да микроорганизмы. И тут ожил наушник:

– Кир! – заполошено надрывался вахтенный Колян. – Это Пердь знает что! Приборы с катушек слетели. Умник с ума сошёл, сейчас молчит, а сначала нёс какую-то ахинею! Кир, ты меня слышишь?

– Слышу, старлей! Не кипишуй! – отозвался Кир. – У меня тоже кое-что нарисовалось.

– Ты как кэп? – обеспокоенно, но уже по-деловому спросил зам. – Что там у тебя?

– НЛО.

– Что?!

– Неопознанный летающий объект, – хмыкнул Кир. – И, похоже, он намерен познакомиться со мной.

– Кэп, высылаю роботов охраны, продержись 10 минут до их прибытия. Работаю в режиме ручного управления, Умник так и молчит. Слышишь меня?

– Да слышу я! – ответил Кир и поинтересовался: – Как остальные?

– В порядке! Не светись там, скройся где-нибудь.

Чёрная точка, пикирующая с небес, между тем уже выросла до размеров хищной птицы. На глазок прикинув расстояние до неё, Кир попытался определить её размеры. Ничего себе птичка! Размером со сверхзвуковой истребитель конца ХХ века. Только вместо крыльев едва различимый радужный полукруг какого-то силового (или гравитационного?) поля.

Кир огляделся в поисках укрытия. Самым подходящим местом, чтобы переждать визит незнакомца, ему показался внушительных размеров валун придавивший своим весом две каменюки поменьше. Между ними оставалось пространство, куда можно было втиснуться, как в капонир «времён Очаковских и покоренья Крыма». Ужом проскользнув в это как нельзя кстати замеченное убежище, Кир осторожно выглянул из-под валуна и обалдел. Вдогонку за первым «истребителем» из облаков пикировали ещё три. В том, что они преследовали первого, не было сомнений. Короткие вспышки в их носовой части, белые облачка разрывов вблизи удирающего летуна и сизый дымок, уже стелившийся за ним, недвусмысленно давали понять, что секунды его сочтены. И точно, один из зарядов, выпущенных преследователями, попал в цель. Радужное посверкивание «крыльев» истребителя исчезло, а в середине его вспучился горб взрыва. Однако за миг до этого, от НЛО отделился и камнем полетел вниз маленький на фоне развернувшейся баталии комочек.

– Колян, ты на связи? – почему-то шёпотом спросил Кир, хотя за грохотом воздушного боя вряд ли кто мог его слышать.

Наушник молчал. Гнетущая тишина ясно давала понять, что связи нет. А значит, и помощь от своих под вопросом.

Меж тем оторвавшийся от взорванного НЛО комочек плавно притормозил перед поверхностью планеты и всего в двадцати метрах от укрытия Кира предстал несомненный гуманоид о двух руках и ногах, прижимающий к груди какую-то штуковину, смахивающую издалека на огромных размеров яйцо, покрытое грязно-серыми разводами. Гуманоид беспомощно повертел своей грибовидной головой с блестящей полоской вместо глаз и полным отсутствием ушей, попытался было шагнуть в озерцо, но в панике отпрыгнул от воды, как ошпаренный кипятком.

– Колян, ответь! Ответь же! – шептал Кир в микрофон, но ответа не было.

Чёрт! Назревал контакт с разумными существами, грозящий перерасти в конфликт, а тут, как назло, даже посоветоваться не с кем, какие действия предпринять. Кир осторожно, чтобы ничем не выдать себя, вытащил из поясной кобуры ручной бластер, и поставил его на боевой взвод. Стрелять в братьев по разуму он не собирался, но, следуя Уставу первопроходцев, обязан был быть готовым к любым неожиданностям. А они не заставили себя долго ждать.

Преследователи гуманоида не удовлетворились сбитым аппаратом, и припердили свои штурмовики в долине. Стих рокот двигателей, распахнулись проёмы и трое громил ступили на поверхность Перди. В отличие от «марсианина», как мысленно окрестил Кир первого инопланетянина, в них не было даже намёка на что-то человеческое. Больше всего они походили на связку дождевых червей, перехваченных посредине чёрной блестящей изолентой. Только размером эти связки были с трёх Киров. А передвигались они со скоростью, которой мог бы позавидовать любой чемпион по бегу. С ходу окружив гуманоида, который не успел ничего предпринять, чтобы скрыться, черви попрятали какие-то весьма смахивающие на оружие штукенции в пояс-изоленту и мерзко застрекотали, уставясь на свою жертву верхними извивающимися половинками. Где у них глаза и рот, Кир так и не понял. Но ведь как-то они различали окружающее, раз моментально нашли преследуемого. И чем-то издавали свой противный скрежещущий стрекот.